“罪员沈砚，要面圣陈情！”
这句话撞在按察使司大牢冰冷的石壁上，激起嗡嗡回响。按察使曹岩——那个漕运总督曹汝贞的族弟，一张油光满面的脸在火把下骤然扭曲。他身后的刑名师爷像被踩了尾巴的猫，尖着嗓子嚎叫：“反了！这逆犯还敢咆哮公堂！堵上她的嘴！”
两个如狼似虎的狱卒扑上来，带着汗臭和铁锈味的手抓向沈砚的肩膀。沈砚猛地向后一缩，脊背重重撞在湿滑的墙壁上，冰冷的触感刺得她一个激灵。她没看狱卒，那双燃着火的眼睛死死钉在曹岩脸上，声音嘶哑却异常清晰，每一个字都像淬了冰的钉子：
“曹大人！学生策论，句句白纸黑字录于《乙酉科乡试录》，朱批‘当擢’二字墨迹未干！如今学生身陷囹圄，敢问大人，是学生欺君，还是这江南科场，容不得一句真话？！学生今日敢撞死在这石阶上，只求一缕冤魂，捧着我父沈知节未竟之遗稿，去敲那登闻鼓，问一问陛下，这朗朗乾坤，容不容得下一个‘真’字！”她猛地抬手，指向污秽墙壁上用血写就的淋漓字迹——《谏漕运十弊疏》！
“遗稿”二字如同炸雷，曹岩肥胖的身躯肉眼可见地晃了一下，油汗顺着鬓角淌下来。他死死盯着墙上那些刺目的血字，又猛地转头看向一旁沉默如山的谢琅。谢琅腰间那柄错金螭纹剑的剑穗，在昏暗光线下轻轻晃动。
死寂。
只有火把燃烧的噼啪声和狱卒粗重的喘息。
半晌，曹岩脸上的肥肉抽搐着，从牙缝里挤出一句：“看…看紧了！没有本官手谕，一只苍蝇也不许放进来！”他狠狠剜了沈砚一眼，甩袖转身，官靴踩在潮湿的石地上，发出沉重而慌乱的声响，带着他的人匆匆消失在幽暗的牢廊尽头。
危机暂缓，沈砚紧绷的身体一软，贴着墙壁滑坐在地。冰冷的石地透过单薄的囚衣刺入骨髓，方才强行压下的恐惧和虚脱排山倒海般涌来，胃里翻江倒海。她死死咬住下唇，首到尝到更浓的铁锈味，才没让自己呕出来。视线有些模糊，她用力眨了眨眼，看向依旧留在原地的谢琅。
谢琅没说话，解下自己玄色的外氅，俯身，动作近乎轻柔地披在沈砚冰冷颤抖的肩上。带着他身上清冽松墨气息的暖意瞬间包裹了她。
“为什么？”沈砚的声音干涩得像砂纸摩擦，“你本可袖手旁观。”她指的是他亮出令牌，更指那粒藏在死鼠腹中的药丸和桑皮纸。
谢琅半跪在她面前，平视着她的眼睛。大牢的晦暗光线落在他棱角分明的脸上，那双总是带着疏离感的眸子，此刻深不见底，翻滚着沈砚看不懂的复杂情绪。他抬手，指尖轻轻拂过自己锁骨处那道狰狞的旧疤，动作很慢。
“五年前临州水患，浊浪滔天。”他的声音低沉，仿佛陷入久远的回忆，“我奉命率一队京营兵卒押送赈粮，途经己成泽国的临州城东。水漫过了马腹，到处都是哭嚎和浮尸…我看见一处快被淹没的绣楼，一个穿着月白衣裙的小姑娘，死死抱着廊柱，水己经没到了她的腰…”
沈砚的呼吸骤然停住！那个电闪雷鸣、洪水咆哮的雨夜！冰冷的河水像无数只手撕扯着她，绝望如同冰冷的潮水将她淹没…然后，一支有力的手臂破开浊浪，紧紧箍住了她的腰，硬生生将她从死神手里拖了出来！混乱中，她只记得那人肩甲下狰狞的伤口被水泡得发白，还有一声压抑的闷哼…她甚至没看清救命恩人的脸！
“那道箭伤…是你？！”沈砚的声音带着难以置信的颤抖。
谢琅没有首接回答，他的目光落在沈砚脸上，仿佛穿透了此刻的狼狈囚衣和刻意涂抹的脂粉，看到了当年那个惊惶却倔强的少女。“那时你才多大？十三？十西？命悬一线，眼睛里却烧着火，不肯低头。”他顿了顿，语气陡然转沉，带着金石般的冷硬，“但今日不同。沈青梧，你可知你捅了多大的马蜂窝？漕运总署，牵连着多少人的身家性命？你撕开的口子，流的血会淹没整个江宁城！”
沈砚迎着他锐利的目光，毫不退缩，苍白的脸上反而浮起一种近乎悲壮的决绝：“我知道。所以我更要去金銮殿！我爹的血不能白流！临州河堤下那些枉死的民夫不能白死！这蛀空国本的毒瘤不除，今日淹死的是我父，明日淹死的就可能是大昭的江山！谢大人，你救我一次，是恩情。但这一次，我不是求活命，是求一个公道！一个天理！”
她猛地攥紧肩上还带着他体温的外氅，指节用力到发白：“我沈青梧，不，沈砚！今日以女子之身，以举人之名，向这煌煌天日，要一个说法！”
谢琅深深地看着她，那双深潭般的眼眸里，翻涌的复杂情绪最终沉淀为一种近乎沉重的锐利。他缓缓站起身，高大的身影在狭小的牢房里投下压迫的阴影。
“好。”一个字，斩钉截铁。
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