青竹村的晒谷场飘着新腌的辣白菜香，苏禾正蹲在竹筐前分拣野山椒，指尖被辣汁染得通红。远处山道传来铜铃声，比上次更清脆急促，惊得檐下金纹蜂箱嗡嗡作响。阿棠抱着野花从篱笆外跑进来，辫梢红头绳上沾着草籽：“嫂嫂！戴面纱的胡人又来了，还牵了好多高头大马！”
程砚握着猎刀从柴房走出，刀刃在阳光下映出冷光：“这次怕是来者不善。” 他腰间别着新制的蜂蜡火折，粗布衫下隐约露出前日出猎时新添的伤疤。苏禾站起身，看见为首的波斯使者翻身下马，头巾上的琥珀坠子比去年更硕大，骆驼队驮着的木箱用金线绣着没见过的花纹。
“苏娘子别来无恙？” 使者行过大礼，声音像浸了蜜的弯刀，“我家王子殿下托小人带来书信，另有薄礼相赠。” 他拍拍手，随从掀开红绸，十匹油光水滑的阿拉伯良马踏响青石板，马蹄铁上都刻着波斯文的吉祥纹样。
阿棠惊呼一声，虎娃拽着她衣角小声嘀咕：“这马比县太爷的轿子还气派！” 苏禾却注意到使者递来的羊皮信上，火漆封印用的是玫瑰蜡，与去年的松脂蜡截然不同。信笺展开时，细密画里的女子身着胡服，眉眼却与自己有七分相似，裙摆处用金线绣着辣白菜陶罐。
“王子殿下说，自去年尝过贵坊辣白菜，竟茶饭不思。” 使者捋着卷曲的胡须，“愿以十车良马换腌菜秘方，若苏娘子肯亲赴波斯传授，更有重礼相赠。” 晒谷场顿时炸开锅，王二婶攥着围裙角惊呼：“十车良马！够换多少坛辣白菜啊！”
程砚的猎刀 “当啷” 掉在地上，他弯腰捡刀时，指节因用力而泛白：“换秘方？做梦！” 苏禾按住他的手腕，指尖触到他掌心新磨的茧子 —— 那是昨夜加固蜂箱时留下的。她望向波斯使者，忽然注意到对方袖口露出的银镯，纹路竟与柳氏的祖传镯子相似。
“使者大人，” 苏禾福了福身，“山野腌菜不过是粗食，怎敢劳王子挂怀？只是这秘方……” 她故意顿住，目光扫过围观的村民，“青竹村的手艺，向来是传内不传外。”
使者会意，从怀中掏出一卷羊皮画轴：“苏娘子请看，这是我国的羊毛纺织图谱，可织出比云锦更柔软的料子。” 画轴展开，上面详细绘着从剪羊毛到染色的工序，苏禾注意到其中一种茜草染法，竟与母亲生前提及的西域古法相通。
沈掌柜不知何时出现，金丝眼镜在阳光下反着光：“苏娘子，此乃和亲试探。波斯王子若娶得中原女子，其部族在西域的势力便师出有名。” 他压低声音，“但羊毛纺织术若能引进，青竹村的妇人可就不愁生计了。”
程砚猛地转身，粗布衫带起一阵风：“不行！哪有拿媳妇换马的道理？” 阿棠拽了拽他衣角：“哥哥别生气，嫂嫂不会去那么远的地方。” 小姑娘从袖中掏出块辣白菜干，用波斯语念道：“辣，甜，家乡味。”
使者闻言眼眶一亮：“小娘子竟会我国语言？” 阿棠点点头，哼起改编的腌菜儿歌，用波斯语唱道：“野山椒，蜂蜜拌，坛子里睡三天半……” 使者忽然老泪纵横，用袖口擦拭眼睛：“像极了我母亲唱的童谣！”
苏禾心中一动，想起柳氏曾说，其先祖避难时曾救过波斯商队。她望向程砚，见他正盯着羊毛图谱上的织机图样，目光渐渐柔和。“这样吧，” 她开口道，“我们可以教贵使制作辣白菜，但请留下纺织术的图谱。至于王子殿下……” 她笑着举起辣白菜坛子，“就说心有归属，唯有辣白菜可表心意。”
使者大喜，立刻吩咐随从搬来纺织图谱。程砚别扭地咳嗽两声，从屋里抱出十坛辣白菜：“每坛都加了不同香料，够王子慢慢琢磨。” 苏禾趁机将蜜蜡封条换成刻有竹纹的特制款，封条边缘用波斯文刻着 “友谊”。
波斯商队返程时，阿棠站在村口用波斯语唱完最后一句儿歌，使者将一串琉璃珠塞进她手里：“代我谢过苏娘子，这珠子在波斯能换十头骆驼。” 虎娃望着绝尘而去的马队，忽然拽住程砚衣角：“程叔叔，咱们什么时候能骑上阿拉伯大马？”
程砚望着苏禾与柳氏围看纺织图谱的身影，忽然蹲下身：“等你们学会织出比波斯更美的布，别说大马，连波斯地毯都能换回来。” 阿棠眼睛一亮，从兜里掏出炭笔，在羊皮图谱空白处画起辣白菜坛子。
暮色浸透晒谷场时，苏禾摸着新到的纺织机零件，忽然听见程砚在身后嘀咕：“那画像确实像你，尤其是眼睛。” 她转身时，看见丈夫耳尖泛红，手里攥着块新烤的蜂蜜糖糕，上面用糖霜画着歪歪扭扭的两个人影。
“吃醋啦？” 苏禾笑着接过糖糕，咬下时尝到浓郁的玫瑰味，显然是程砚偷偷加了波斯香料。远处，柳氏己经带着妇人围坐在纺织机旁，月光穿过竹篱，在她们发间织出银色的线。
波斯商队的铃铛声渐渐消失在山道尽头，却在青竹村留下了新的希望。正如苏禾后来在《青竹商志》中写的：“山野辣白菜，能换胡马十车；妇人巧双手，可织天下经纬。世间好物，从来不该困于山海。” 而阿棠的波斯儿歌，终将随着纺织机的转动，成为青竹村与西域往来的最美注脚。
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