青竹村的晒谷场飘着新麦香，阿棠的教鞭敲得竹板响：“‘一去二三里，烟村西五家’——” 二十几个孩子奶声奶气地跟读，阳光穿过临时搭的竹棚，在他们发间跳跃。苏禾倚着木柱数算筹，竹制的算珠在掌心拨出哗哗响，忽然听见村口传来驴车的铃铛声。
“苏禾！苏禾！” 王二婶慌慌张张地跑进来，围裙上沾着未干的面浆，“王二叔带着族老们来了，说要关学堂！” 算筹 “哗啦” 散落一地，苏禾抬头，看见王二叔骑着瘦驴，身后跟着几个拄拐的老者，腰间的烟袋锅子晃得人眼晕。
“反了反了！” 王二叔的烟袋锅子敲得石磨叮当响，“女娃子不在家学针线，跑这儿抛头露面！” 他浑浊的眼睛扫过识字的孩童，“孔夫子都说‘女子无才便是德’，你们这是要坏了祖宗规矩！”
阿棠攥着教鞭的手发颤，指腹擦过竹板上的 “人之初” 三字。柳氏从腌菜作坊冲出来，蓝布围裙上还沾着野山椒碎：“王二叔，您孙女春桃不也在这儿认字？”
“春桃是特例！” 王二叔梗着脖子，“再说了，她学的是女红 ——”“可春桃算的腌菜账比您还清楚。” 苏禾弯腰捡起算筹，指尖沾着晒谷场的黄土，“《女戒》有云‘治家需识算’，您去年多给李屠户三斤腌菜，不就是吃了不认字的亏？”
族老们窃窃私语，王二叔的脸涨成猪肝色。他忽然指向阿棠：“她一个黄毛丫头，凭啥当先生？” 程砚握着猎刀从竹林走来，刀刃在阳光下映出冷光：“阿棠能背《三字经》，能算蜂蜜账，怎么不能当先生？”
争论声惊飞了树上的麻雀，阿棠忽然站到石磨上，清脆的童声盖过喧嚣：“王爷爷，您听我背《三字经》——‘养不教，父之过，教不严，师之惰’。” 她转头看向苏禾，“嫂嫂说，学堂是教孩子明事理的地方，不是关女娃的笼子。”
王二叔的烟袋锅子 “当啷” 落地，几个孩童怯生生地捡起，放在他脚边。苏禾趁机递上账本：“二叔您看，春桃记的腌菜出入账，比您往年记得清楚多了。” 老人低头看着工工整整的字迹，喉咙动了动，却依旧嘴硬：“这事儿我说了不算，得听县太爷的！”
三日后，县太爷的官轿碾过青石板。苏禾领着孩子们跪在村口，阿棠捧着竹板，手心全是汗。轿帘掀开时，县太爷捻着胡须探出头，目光扫过晒谷场的竹棚：“听闻你们这儿有个女蒙师？”
“回大人，是民女阿棠。” 苏禾示意阿棠上前，小姑娘深吸一口气，清脆地背起《三字经》。县太爷挑眉，忽然指向石磨旁的腌菜坛：“你且算算，十斤白菜能腌几斤咸菜？”
阿棠掰着手指头：“每斤白菜用三两盐，十斤就是三十两，腌好后蒸发两成水分，还剩八斤。” 县太爷的胡须抖了抖，从袖中掏出算盘：“再算算，每斤咸菜卖二十文，八斤能赚多少？”
算珠在阿棠指尖翻飞：“成本五十文，卖一百六十文，赚一百一十文。” 县太爷哈哈大笑，随从捧来笔墨，在红纸上写下 “山野明心” 西个大字：“好个明心学堂！明日就送些笔墨纸砚来。”
王二叔躲在人群后，脸色一阵红一阵白。当晚，他的孙子虎娃抱着竹板找上门：“爷爷，我算出咱家蜂箱能多养两窝蜂！” 老人看着孙子在纸上画的蜂箱图，忽然起身扛起锄头：“走，跟爷爷去砍修缮学堂的木料！”
青石板上的 “山野明心” 匾额还挂着红绸，苏禾站在学堂前，望着新添的男童们。阿棠穿着新做的蓝布裙，教鞭换成了程砚削的竹棍，正领着孩子们念 “天地玄黄”。忽然听见墙外传来嬉闹声，几个男孩趴在篱笆上，朝女孩子们做鬼脸。
“臭丫头片子，读书能当饭吃？” 为首的虎娃吐了吐舌头，转身跑开。阿棠的教鞭重重敲在竹板上：“虎娃，明日再捣蛋，就罚你抄十遍《百家姓》！” 男孩们哄笑一声，转眼消失在竹林里。
暮色浸透学堂时，苏禾摸着新砌的砖墙，对程砚说：“该让男娃也来念书了，不然总说咱们偏心。” 程砚擦着猎刀，刀刃映着她鬓角的碎发：“王二叔肯答应？” 话音未落，就听见院外传来争吵声。
“女娃能念，我孙子为啥不能？” 王二叔的嗓门震得窗纸首响，“虎娃他爹说了，想让娃学算盘！” 苏禾开门时，看见老人怀里抱着捆草绳，显然是给学堂搭书架用的。
次日卯时，学堂门口挤满了送孩子的家长。程砚蹲在阿棠身边，帮她整理教鞭：“真让男娃进来？” 阿棠点头，忽然指着窗外：“哥你看，虎娃来了！”
男孩们推推搡搡地进来，虎娃抱着算盘，耳朵红得像熟透的野莓。阿棠故意把他安排在春桃旁边，竹板敲得 “啪啪” 响：“今日学‘一三五七九’，虎娃你来拨算盘。”
窗外传来悉悉索索的响动，苏禾转身时，看见程砚的衣角闪过。她悄悄绕到后窗，只见丈夫蹲在墙根，透过竹缝往里看，手里还握着猎刀。林小七不知何时出现，举着画板偷笑：“程猎户这模样，该画下来挂在州府茶楼！”
正午时分，虎娃忽然举手：“先生，我算出腌菜坛子能省三成空间！” 阿棠凑近一看，算盘上的珠子摆成整齐的三列，不由得竖起大拇指。王二叔趴在窗台上偷听，烟袋锅子掉进了虎娃的算盘缝。
“男女同塾” 的消息传到州府，沈掌柜特意送来锦缎做的算盘套。林小七的画像被茶客们传看，画中程砚蹲在墙根，一只眼睛睁得老大，另一只被竹缝挤得眯成线。苏禾看着画像笑出眼泪，程砚却红着耳朵嘟囔：“我就是看看阿棠有没有被欺负。”
深秋的学堂飘着桂花香，阿棠领着孩子们在晒谷场算账。虎娃和春桃并排坐着，算盘珠拨得飞快。王二叔扛着新砍的槐木走来，胡子上沾着锯末：“苏禾，这木料给学堂做书架。” 他转头看向阿棠，“虎娃说，等念完《千字文》，就让他去州府当账房。”
苏禾接过木料，指尖触到粗糙的纹理，忽然想起青竹村的第一间学堂，不过是个用竹篱笆搭的棚子。如今砖墙上的 “山野明心” 匾额被阳光镀上金边，孩子们的笑声混着算盘响，惊起一群停在篱笆上的麻雀。
程砚站在远处的竹林里，望着学堂里的热闹景象，手里的猎刀不知何时换成了阿棠的教鞭。林小七的画像被风吹得翻面，背面是他新画的《青竹学堂图》，远处的山峦间，隐约可见青竹山野的蜂箱。
这场关于读书的风波，终究在秋日的暖阳中平息。正如苏禾在学堂日志里写的：“山野之人，不分男女，皆当以识明理。青竹学堂的算珠声，比任何金石之音都更清亮。” 而阿棠的教鞭，终将像青竹村的竹篱，为更多孩子圈出一片明心见性的天地。
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