巳时，苏禾挎着竹篮穿过晨雾，竹篮里码着三层食盒，最底层的腌菜坛口用粗麻布裹着，里头藏着加了 “迷迭茴” 的腌萝卜，表面浮着层暗红油花，散发着令人不安的香气。她特意绕远路经过醉仙楼后厨，听见伙计们正议论李掌柜今早脸色惨白，连走路都打飘。
茶楼二楼临窗的雅间，李掌柜己经候着了。他换了件褪色的灰布长衫，鬓角新添了几缕白发，桌上摆着两盏碧螺春，热气袅袅升起，在两人之间织起一道朦胧的屏障。“苏姑娘今日好雅兴。” 他勉强挤出笑容，目光却紧盯着苏禾手中的竹篮。
苏禾掀开食盒，将蜂蜜糕推过去：“李掌柜尝尝，这是寻了新配方做的。” 见对方犹豫着只捏起一小块，她又打开腌菜坛，酸香混着奇异的辛味瞬间弥漫开来，“还有这个，我照着西域食谱做的腌萝卜，您品鉴品鉴。”
李掌柜的筷子在半空顿了顿，才夹起一筷子萝卜。入口的瞬间，他瞳孔猛地收缩，喉结剧烈滚动。苏禾端着茶盏的手纹丝不动，却敏锐捕捉到对方袖口微微颤抖。“这味儿…… 竟有些像西边军营里的秘制酱菜！” 李掌柜声音发涩，额角沁出细密的汗珠。
“军营？” 苏禾挑眉，茶盏与杯托相碰发出轻响，“李掌柜何时去过西边？我记得醉仙楼的采买，向来只在方圆百里内。” 窗外忽然传来小贩的叫卖声，惊得李掌柜打翻了茶盏，褐色的茶水在红木桌面上蜿蜒，如同一条扭曲的蛇。
李掌柜慌忙用衣袖擦拭，嘴里嘟囔着：“年轻时跟着商队跑过几趟，不过是偶然尝过。” 他避开苏禾的目光，抓起一块蜂蜜糕塞进嘴里，却被噎得首咳嗽。苏禾默默递过茶水，目光扫过对方颤抖的手指，指甲缝里还沾着香料匣的青蓝色粉末。
辞别李掌柜后，苏禾沿着河边往回走。寒风卷起枯叶，在空中打着旋儿。路过村口老槐树时，正巧碰上挎着菜篮的周大娘。老人眯起眼睛打量她手中的竹篮：“丫头，你身上这味儿不对劲儿。”
苏禾心头一跳，凑近低声道：“大娘，您可认得这味道？” 她掀开腌菜坛，周大娘闻了闻，脸色瞬间变得煞白。老人警惕地左右张望，拽着苏禾躲进墙角：“这是‘迷迭茴’！当年打仗时，军需官用它腌制军粮，能让臭肉放半个月不腐！”
周大娘布满皱纹的手紧紧攥着苏禾的手腕：“现在这东西早该绝迹了，除非是从旧军械库流出的货。丫头，你从哪儿弄来的？” 苏禾将李掌柜送来香料种子的事简略说了，老人倒抽一口冷气：“怪不得！城西那座废弃的将军府，听说前些日子总有人半夜进出……”
话音未落，远处突然传来马蹄声。两匹快马扬尘而来，马上的汉子身着玄色劲装，腰间佩刀在阳光下泛着冷光。周大娘脸色大变，一把将苏禾推进路边的柴房：“快躲起来！这些人看着像退役的军汉！”
柴房的门缝里，苏禾看见那两人在老槐树下勒住马缰。其中一人掏出块碎银递给路过的孩童：“见过个拿竹篮的姑娘没？” 孩童指了指相反的方向，两人立刻策马狂奔而去。
待马蹄声远去，苏禾浑身发冷地从柴房出来。周大娘颤巍巍地从怀里掏出个油纸包：“拿着，这是我自制的避邪香包。记住，天黑前别回家！” 老人浑浊的眼睛里满是担忧，“那李掌柜背后的人，怕是比你想得还要可怕。”
苏禾攥着香包，指节泛白。夕阳将她的影子拉得很长，与老槐树扭曲的枝桠交织在一起。她忽然想起账本上那些被篡改的数字，想起李掌柜见到 “迷迭茴” 时的失态，一个可怕的念头在脑海中成型 —— 醉仙楼恐怕只是个幌子，那些来历不明的香料，那些腐烂的肉，背后牵扯的或许是个庞大的地下交易网。
夜色渐浓，苏禾躲在破庙的神龛后。寒风从漏风的窗棂灌进来，她抱紧双臂，听着远处传来的梆子声。第三声梆子响过，破庙外传来细碎的脚步声。她屏住呼吸，摸起手边的半截砖，心跳声在寂静的夜里格外清晰……
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