就在楚轩积极备战的时候，刘猛的死讯也传开了。
崂山大寨内，
一名小卒连滚带爬冲进聚义堂，额头重重磕在青石板上：“大当家，不好了！你弟弟……他…… 他在胶东……”
“嘭！”
刘虎手中的酒碗炸裂开来，浑浊的酒液混着鲜血顺着手掌滴落。
堂内二十余名头目齐刷刷起身，刀剑出鞘声不绝于耳。
“说清楚！” 刘虎的声音像是从牙缝里挤出来的。
小卒浑身发抖：“你弟弟被新来的军侯楚轩当众…… 斩首…… 首级挂在城门上……”
“咔嚓！”
刘虎一脚踹翻面前的案几，烤全羊滚落在地。
他猛地抽出腰间大刀，寒光闪过，报信小卒的头颅高高飞起，鲜血洒满了烤全羊。
“楚！轩！” 刘虎一字一顿，染血的刀尖抵住地面，“老子要扒了你的皮！”
堂内死一般寂静。
突然，一个独眼头目拍案而起：“大哥！点齐弟兄们杀过去！把那狗官的心肝挖出来下酒！”
“且慢。”
坐在第二席的二当家起身说道，“胶东虽小，却有城墙之固。二当家的人马一个都没逃回来，此事怕是有蹊跷。”
刘虎眼中凶光闪烁，突然抓起酒坛仰头痛饮。
“取纸笔来！” 他抹了把嘴，“我要写封信！告诉小的们，积极备战！”
与此同时，北海郡，太守府。
“大人，胶东急报！”
孙绍快步走进书房，双手呈上一封密信。
孔融正在品茶，闻言眼皮都没抬一下，只是慢悠悠地吹了吹茶沫，道：“念。”
孙绍展开竹简，快速扫了一眼，瞳孔微缩：“楚轩己斩杀刘猛，并抄出东莱郡守与崂山匪首刘虎的密信数封，证据确凿！同时献上了三成抄家所得以做军资，然刘猛之上还有刘虎，他希望大人出兵帮他。”
“哦？” 孔融终于抬眸，嘴角浮现一抹若有若无的笑意，“这小子，倒是一个会做人的，还给了本官一个惊喜。”
孙绍迟疑片刻，低声道：“大人，是否派兵支援？若胶东失守，楚轩必死无疑。”
孔融轻笑一声，放下茶盏：“支援？为何要支援？”
他站起身，负手走到窗前，望着远处的天空，淡淡道：“刘颖养匪自重，本就该死。楚轩若能守住剧县，那是他的本事；若守不住……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“那也是刘颖背上‘养匪害官’的罪名，朝廷自会治他。”
孙绍心头一凛，终于明白孔融的打算 —— 他根本不在乎楚轩的死活，只在乎如何借刀杀人！
“那…… 回信该如何写？”
孔融转身，提笔蘸墨，在竹简上龙飞凤舞地写下几行字，随后盖上自己的官印。
“楚轩忠勇可嘉，为国除害，本官甚慰。”
“然北海兵力吃紧，恐难驰援。”
“望君坚守胶东，待日后必有重用。”
写完，他轻轻吹干墨迹，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“让他拼死守城，若能活下来，本官自然会向朝廷为他请功。”
东莱郡，黄县郊外。
“驾！”
阿福策马狂奔，汗水浸透衣背。
他怀中揣着楚轩的亲笔信，一路风尘仆仆，终于在一座茅屋前勒马停下。
“请问，此处可是太史慈的住处？”
屋内传来一阵咳嗽声，随后一个身材魁梧的年轻人推门而出，眼神锐利如鹰：“你是何人？”
阿福翻身下马，抱拳道：“在下阿福，奉剧县军侯楚轩之命，前来拜见太史壮士！”
太史慈眉头微皱：“楚轩？”
阿福连忙取出信件，郑重递上：“我家大人久闻壮士威名，如今胶东危在旦夕，望壮士出手相助！”
太史慈展开竹简，目光扫过字句，神色渐渐凝重。
太史慈沉默片刻，最终摇头：“抱歉，家母病重，恕难从命。”
阿福急了：“壮士！楚大人斩杀恶霸刘猛，开仓放粮，救民水火！如今刘虎率大军复仇，胶东若破，百姓必遭屠戮啊！”
太史慈握紧拳头，指节发白，但最终只是转身：“恕不远送。”
不久，东莱郡守刘颖也收到了刘虎的来信，
看完密信他脸色铁青，
“来人！”
“在！” 很快一个小厮闪身进来。
“去把楚郡丞，给我请过来。” 说道 “请” 字，他特意加重了语气。
很快郡丞楚浩来到了郡守府上。
刘颖将密信拍在楚浩脸上：“看看你的好儿子！连本官的表亲都敢杀！”
楚浩扑通跪地，官帽歪斜露出花白鬓角：“大人明鉴！那孽障生母就是个商贾贱婢，下官早当他死了！” 说着竟挤出两滴眼泪：“上次派他押送军械，下官特意让犬子楚明安排山匪……”
“闭嘴！” 刘颖一脚踹翻楚浩，从袖中甩出楚轩抄家的账册：“那杂种连本官与刘虎的密信都抄出来了！”
楚浩眼珠一转，突然抱住刘颖靴子：“大人！让刘虎出兵，山匪攻城，粮草等军资，下官全包！” 指甲深深掐进掌心：“那孽障的人头…… 下官要亲手剁碎喂狗！”
刘颖嘴角露出一抹不易察觉的笑，看着楚浩说道：“下去操办吧！不要让本官失望！”
“请大人放心！” 楚浩长长的舒了一口气，同时在心里暗骂几句：“老狐狸不就是想让我出资。”
胶东军营，夜。
楚轩盯着孔融的回信，烛火将他的侧脸映得忽明忽暗。
“呵……”
一声冷笑，竹简被狠狠拍在案上。
王五等人站在帐内，大气都不敢喘。
“大人……” 李二狗试探着开口，“北海那边……”
“北海？” 楚轩抬眸，眼中寒光乍现，
他知道自己只是孔融的棋子，只是没想到大名鼎鼎的孔北海居然连百姓的性命都不顾。
“从今日起，胶东只能靠咱们自己了！” 他缓缓吐出一句话。
同时阿福风尘仆仆冲进来，脸色惨白：“公子，太史慈因母亲病重…… 拒了！”
楚轩握剑的手一颤，随即恢复平静：“知道了。”
待众人退下，他独自来到了城垛前，望着远处黑压压的山影。
没有援军。
没有退路。
只有身后数万百姓的性命！
“阿福！”
“我在。”
楚轩从怀中取出一个小布包：“人参、灵芝，还有……” 他顿了顿，“我娘留下的那株百年雪莲。”
“辛苦你在跑一趟，再去给太史慈送去！”
“公子！” 阿福惊呼，“那可是夫人留给您保命的。况且太史慈己经拒了，何必再送药材？”
楚轩摆了摆手：“咱们没有顶尖战力！他是咱们唯一的希望了！”
“如若城破了，再保命的药材也没用了！”
“去。” 楚轩将布包塞进他怀里，“现在就出发。”
阿福抱着药材，牙齿咬得咯咯响。
突然跪下重重磕了三个头：“属下…… 遵命！”
看着阿福离去的背影，楚轩的声音轻轻飘来：“阿福。”
“若城破了…… 你就别回来了。”
阿福的背影僵在月光下，
良久，他抹了把脸，头也不回地上了马。
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