山海关外，朔风如刀，卷起漫天的黄沙，遮蔽了昏黄的日头。一片枯黄的衰草在风中伏低又挺起，如同大地起伏的脉搏。突然，那脉搏被粗暴地践踏了。地平线上，先是出现几个极小的黑点，迅疾如电，紧接着，黑点连成线，线又汇成一片汹涌的暗潮，裹挟着沉闷如滚雷般的蹄声，碾过荒原，首扑而来！
那是一支精骑。人马皆披重甲，在黯淡天光下泛着冰冷的铁灰色。马是雄峻的辽东骏马，骑手身形剽悍，控缰的手稳如磐石。他们沉默着冲锋，唯有马蹄踏碎冻土的轰鸣，以及甲叶摩擦碰撞的细碎铿锵，汇聚成一股令人窒息的杀伐之气。一面残破却依旧狰狞的“关宁铁骑”大纛，在队伍最前方猎猎狂舞，如同垂死巨兽最后的咆哮。为首的将领，面容隐在覆面铁盔之下，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，死死锁定着远方永安堡模糊的轮廓。他右手控缰，左手看似随意地搭在鞍前，拇指上，一枚温润的羊脂白玉扳指，在铁甲的映衬下格外刺眼。
“停！”一声短促有力的号令骤然响起，如同刀锋劈开风沙。
奔腾的铁流瞬间由极动转为极静，显示出惊人的骑术与纪律。数百铁骑在距离永安堡外围警戒哨卡约一箭之地整齐勒马，激起一片烟尘。为首的将领摘下面甲，露出一张饱经风霜却依旧刚硬的脸，正是关宁军前锋游击将军——胡守亮。他眯着眼，打量着远处永安堡新筑的西城墙，那在风沙中若隐若现的钢铁骨架和灰黑色墙体，让他眼中闪过一丝凝重和不易察觉的忌惮。他缓缓抬起戴着玉扳指的左手，着冰冷的铁盔边缘。
“胡爷，前面就是永安的哨卡了。看着…有点邪门。”一名副将策马上前，低声道，目光同样被那迥异于传统城墙的钢铁结构所吸引。
胡守亮冷哼一声，玉扳指在粗糙的指节上转动：“再邪门，也是血肉筑的墙！王爷有令，探其虚实，慑其心神！让儿郎们亮亮家伙，给里面那些不知死活的家伙提个醒！”
“得令！”副将眼中凶光一闪，猛地一挥手。
数十名关宁精骑越众而出，策马在警戒线外数十步的距离上开始高速驰骋。他们张弓搭箭，动作娴熟流畅，一支支裹着油布、点燃了箭头的火箭被射向天空！火箭带着凄厉的尖啸，划出刺目的轨迹，如同火流星般，狠狠扎落在永安堡外围的荒地、枯草甚至靠近哨卡边缘的木栅栏上！
“咄！咄！咄！”
火箭深深插入冻土或木桩，火焰跳跃燃烧，迅速引燃了干燥的枯草，几处火头腾起，浓烟滚滚，在风中扭曲蔓延。挑衅的意味，赤裸而嚣张。
***
永安堡帅府，电报房内。
“滴…滴滴…滴——滴——”
急促而规律的电流声在狭小的房间里回荡，如同紧张的心跳。周墨眉头紧锁，额头沁出细密的汗珠，全神贯注地盯着眼前那台结构复杂、缠绕着无数漆包铜线的收报机。他纤细的手指在电键和记录本之间飞速移动，记录下长短不一的信号。两名年轻的学徒屏息凝神地站在他身后，大气不敢出。
“西…哨…卡…外…关宁…精骑…数百…射…火箭…挑衅…”周墨一边译码，一边低声念出，声音带着一丝不易察觉的颤抖。最后一行电码译出时，他脸色猛地一变，笔尖在纸上重重一顿，留下一个墨点：“为首…将…胡守亮…持…玉扳指！”
“玉扳指？！”旁边负责记录和整理军情的参谋失声低呼，脸色瞬间变得煞白。这个名字和这个信物，在帅府高层的情报档案里，意味着最深的警惕！
周墨深吸一口气，抓起刚译好的电文纸，甚至顾不上擦拭额头的汗水，转身就冲出了电报房，以最快的速度奔向朱由检所在的议事厅。
议事厅内气氛凝重。朱由检站在大幅辽东舆图前，祖大寿、秀莲、吴小旗等人肃立两旁。桌上摊开的，正是刚刚由飞鸽传回的、吴小旗特战队截获的那封多尔衮亲笔密信原件。信笺是上好的宣纸，印着淡淡的龙纹暗记，墨迹深沉，字迹带着一股不容置疑的杀伐之气：
“…平西伯（吴三桂）勋鉴：永安伪逆，跳梁小丑，然其器利技诡，渐成心腹之患。关外苦寒，非王化久居之地。朕闻伯爷忠勇，素为朝廷柱石。今特敕：若伯爷能提虎狼之师，踏平此堡，诛其伪帅朱某，则辽西故地，尽归伯爷节制，裂土封王，世袭罔替！此朕金口玉诺，天地共鉴！唯望伯爷速发神兵，勿使伪逆坐大，荼毒苍生。功成之日，朕当亲迎于都门，共享太平！多尔衮手书。”
“裂土封王…世袭罔替…”祖大寿盯着信笺上这八个字，从牙缝里挤出冷笑，眼中是刻骨的冰寒与嘲讽，“好大的手笔！多尔衮为了除掉我们，连祖宗基业都敢拿出来送人了！吴三桂…哼，他当年在大凌河，若有今日一半的‘忠勇’，何至于…”
他的话没说完，但那份沉痛与鄙夷，在场诸人都心知肚明。大凌河之围，是辽西旧将心中一道永远无法愈合的伤疤。
就在这时，周墨气喘吁吁地冲了进来，将还带着电报房特有油墨和金属气息的电报稿呈上：“大帅！西哨卡急电！关宁军前锋游击胡守亮，率数百精骑己至哨卡外一箭之地，以火箭挑衅！胡守亮…其人手上戴着那枚羊脂白玉扳指！”
“玉扳指？！”祖大寿瞳孔骤然收缩，猛地看向朱由检。秀莲和吴小旗的脸色也瞬间沉了下来。
朱由检接过电报稿，目光迅速扫过，脸上看不出喜怒。他缓步走到窗边，望向西面风沙弥漫的天空。窗外，匠营的蒸汽机依旧在不知疲倦地轰鸣，为这座堡垒提供着力量，但那声音此刻听来，却夹杂了一丝风雨欲来的不安。
“胡守亮…吴三桂的心腹爱将，他的玉扳指，就是吴三桂本人的信物。”朱由检的声音平静无波，却带着千钧之重，“多尔衮的密信刚被我们截获，他的人就到了城下…这不是巧合。”
他转过身，目光如电，扫过众人：“这是试探！是警告！更是催命的符咒！吴三桂在用这种方式告诉多尔衮，也告诉我们——他接了这‘平西王’的买卖！他的人马，随时会像饿狼一样扑过来！”
议事厅内一片死寂，只有窗外风沙扑打窗棂的呜咽和远处蒸汽机的闷响。裂土封王的诱惑，如同悬在头顶的利剑，终于引来了关外最凶悍的狼群。
“传令！”朱由检的声音打破了沉寂，斩钉截铁，“西哨卡守军，严密监视，不得擅离岗位，不得主动接战！所有火箭，就地扑灭！”
“吴小旗！”
“末将在！”
“你的人，立刻进入预定位置！我要让胡守亮和他那枚玉扳指看得清清楚楚——永安堡，不是他想来就来，想走就走的地方！更不是他主子吴三桂能轻易啃下的骨头！亮出你的獠牙！”
“遵命！”吴小旗眼中爆发出炽烈的战意，抱拳领命，转身大步流星而去。
朱由检的目光最后落在地图上，手指重重地点在山海关与永安堡之间那片广袤的区域，声音冰冷：“多尔衮想驱虎吞狼…那我们就让他看看，他放出来的，究竟是虎，还是…自寻死路的猎物！”
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