西城墙上，红夷炮的毁灭轰鸣如同永不疲倦的巨兽，持续地啃噬着永安堡的筋骨。每一次地动山摇的撞击，都让城墙的裂痕蔓延得更深，让豁口的沙袋工事崩塌得更加彻底。硝烟浓得化不开，混合着血腥和焦糊味，沉甸甸地压在每一个守军的心头。士兵们蜷缩在残存的掩体后，脸上、甲胄上覆盖着厚厚的灰白粉尘，只有一双双布满血丝的眼睛，死死盯着城外那片不断喷吐死亡火焰的地狱。
“装填！快！给老子装填！”
“瞄准狗日的红夷炮阵右翼！打他娘的！”
祖大寿的咆哮在炮火间隙炸响，须发戟张如狂狮。他亲自扑到一处“永安三式”炮位旁，用肩膀死死顶住被剧烈震动震得歪斜的炮架。炮手们顶着漫天飞溅的碎石和横飞的流矢，以近乎搏命的速度操作着。定装药包塞入炮膛，沉重的开花弹被合力抬起，塞入炮口。引信管被点燃，发出细微而致命的“嗤嗤”声。
“放——！”
轰！轰！
沉闷的炮响再次撕裂硝烟！两颗开花弹带着守军不屈的意志，如同扑火的飞蛾，朝着清军炮阵右翼呼啸而去！
轰隆！轰隆！
爆炸的火光在清军炮阵边缘腾起！破片和燃烧物泼洒开来，再次引发一阵小规模的混乱和惨嚎。一门红夷炮的炮轮被炸碎，歪倒在地。但这相对于清军庞大的炮群，如同杯水车薪。多尔衮显然发了狠，后续的炮击更加疯狂密集！更多的实心铁弹如同冰雹般砸落，重点照顾复汉军暴露的炮位！
砰！
一颗铁弹几乎是擦着祖大寿的头盔飞过，狠狠砸在旁边的垛口上！坚硬的条石如同豆腐般碎裂崩飞！巨大的冲击波将祖大寿和几名炮手狠狠掀翻在地！祖大寿只觉得胸口如同被巨锤砸中，喉头一甜，哇地喷出一口鲜血！那门刚刚发威的“永安三式”炮，炮架被崩飞的碎石砸得扭曲变形，彻底报废！
“大帅！” 亲兵目眦欲裂，扑上来搀扶。
“别管我！” 祖大寿一把推开亲兵，抹去嘴角的血沫，挣扎着爬起，眼中燃烧着不屈的火焰，“炮没了！就用火铳！用滚木礌石！用牙咬！也绝不让清狗踏上城头一步！给老子顶住——！”
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匠作营深处，地下核心工坊。
这里的空气灼热得如同熔炉，巨大的蒸汽机发出低沉而稳定的咆哮！粗壮的连杆如同巨人的臂膀，带动着沉重的水力锻锤，以稳定到令人心安的节奏，轰然砸落！
铛！铛！铛！
每一次锤击，通红的铁块便在铁砧上剧烈变形，火星如同瀑布般向西周泼溅！灼热的气浪裹挟着铁屑粉尘，弥漫在整个空间。王老匠赤着精壮的上身，古铜色的皮肤在炉火映照下油光发亮，汗水小溪般流淌，滴落在滚烫的地面上，瞬间蒸腾起白烟。他如同一个不知疲倦的铁人，在震耳欲聋的轰鸣和灼人的热浪中穿梭，用铁钳精准地翻动着铁砧上烧红的钢坯，用巨大的铁锤配合着机械锻锤进行关键的塑形。他的眼睛死死盯着锻锤下那不断延展、变薄的炽热金属，眼神专注得如同朝圣。
“李秀才！火候！看火候！这块要成了！” 王老匠的吼声压过机器的轰鸣，带着一种近乎狂热的兴奋。他手中的铁钳夹起一块刚刚完成粗锻、通体暗红、隐隐透出青灰色金属光泽的长条钢坯。
李闻道从一堆演算图纸和简陋的测量工具中抬起头，脸上同样布满了汗水和油污，眼镜片上蒙着一层雾气。他顾不上擦拭，跌跌撞撞地冲过来，手里拿着一个自制的、带有刻度的卡钳和一支特制的测温陶棒（不同温度呈现不同釉色）。
“快！浸水！淬火！” 李闻道的声音嘶哑却异常亢奋，他迅速用卡钳测量钢坯厚度，同时将测温陶棒飞快地靠近钢坯炽热的表面。陶棒尖端瞬间由暗红转为亮黄！
“就是现在！入水！快！” 李闻道嘶吼！
王老匠没有丝毫犹豫，双臂肌肉虬结，爆发出惊人的力量，夹着那块近三尺长、两指宽、一指厚的暗红钢坯，猛地浸入旁边早己备好、翻滚着大量白色气泡的冰冷淬火液中！
嗤——！！！！
一股浓密到如同实质的白烟猛地腾起！伴随着尖锐刺耳的淬火声！灼热的钢坯与冰冷的淬火液激烈交锋，发出如同万千毒蛇嘶鸣的恐怖声响！白色的水汽瞬间弥漫了整个工坊一角！
王老匠和李闻道死死盯着那翻滚的白雾，心脏几乎跳出嗓子眼！成败在此一举！之前多少块上好的钢坯，就在这最后一步，因为温度、时间或淬火液配比差之毫厘，而崩裂、变形，化作废铁！
白雾渐渐散去。
王老匠颤抖着，缓缓将铁钳提出水面。
一块通体呈现深沉、均匀、近乎暗蓝色的狭长钢条，静静地躺在铁钳上！它不再赤红灼热，却散发着一种内敛的、令人心悸的冰冷锋芒！表面光滑如镜，隐约可见细密的、如同流水般的淬火纹路。没有裂纹！没有扭曲！只有一种经过千锤百炼、水火交融后沉淀下来的、无坚不摧的质感！
“成…成了？” 王老匠的声音带着难以置信的颤抖。
李闻道扑上去，用卡尺反复测量，用锉刀小心地在边缘刮擦，观察着火花颜色和金属光泽。他的手指抚过那冰冷的、光滑的、蕴含着恐怖力量的钢条表面，指尖微微发抖。最后，他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里爆发出前所未有的光芒，声音因为激动而变调，却无比响亮：
“成了！王老匠！是钢！是真正的渗碳精钢！硬度、韧性…远超之前的熟铁！成了！”
“哈哈哈！好！好！好！” 王老匠仰天狂笑，笑声在机器的轰鸣中显得格外豪迈癫狂，笑着笑着，眼泪却混着汗水滚滚而下！他猛地将那块凝聚了无数心血、失败、甚至是刘大锤血肉代价的渗碳钢坯高高举起，对着那台稳定咆哮的蒸汽机，对着炉火熊熊的熔炉，对着工坊里每一个疲惫不堪却同样激动望来的工匠，嘶声吼道：
“看见没？！老子们打出来了！用这铁疙瘩（指蒸汽机）打出来的！能撑起咱们永安脊梁骨的好钢！给老子继续！用这钢！给老子打出最利的刀！最硬的炮管！最他妈能杀清狗的枪来——！”
工坊内瞬间爆发出震天的欢呼！工匠们疲惫的脸上焕发出狂喜的光芒，仿佛被注入了一股新的力量！炉火更加炽烈地燃烧起来，蒸汽机的轰鸣似乎也变得更加澎湃有力！
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帅府，灯火摇曳。
朱由检坐在巨大的辽东舆图前，手指无意识地按压着太阳穴，试图驱散连日神经紧绷带来的剧痛。舆图上，代表清军重兵的红点如同狰狞的毒疮，紧紧包裹着永安堡。而代表燕山杨震部的那个朱砂小点，在吴小旗标注的“奇袭得手，敌器械毁”字样旁，显得如此孤立无援。多尔衮的攻势如同永不停歇的狂潮，燕山的解围只是暂时的喘息。压力，如同无形的巨石，沉甸甸地压在他的肩头。
脚步声响起，带着一丝不易察觉的急促。秀莲的身影出现在门口，她脸上带着日夜操劳的疲惫，但眼神却异常锐利，手中拿着一卷账册。
“将军，” 秀莲的声音压得很低，带着一种冰冷的洞悉，“内卫所截获清廷炮击间歇用信鸽传递的军情，确认多尔衮此次围城，动用了至少西十门红夷大炮，炮弹储备充足，志在必得。另外…” 她将手中的账册轻轻放在朱由检面前的案上，“这是粮仓、匠作营、格物所近三日所有物资支取的流水细目。”
朱由检的目光从舆图上移开，落在账册上：“有何异常？”
“表面一切正常。” 秀莲的手指精准地点在几处不起眼的记录上，“硝石耗量略高于战时均值，但尚在合理范围；精炭耗量因蒸汽机运转，有所增加；铁料消耗巨大，对应王老匠他们新钢的产出…但问题出在这里。”
她的指尖滑到一处记录：“格物所，李闻道名下，三日前申领了一批用于‘器皿实验’的‘澄泥’（过滤用的细密陶土）和‘绿矾’（天然硫酸盐矿石），数量不大，理由充分，当时就批了。但内卫在例行巡查格物所废料堆时，发现这批澄泥和绿矾，并未用于任何登记在册的器皿实验。而且…”
秀莲的眼神变得无比锐利：“就在爆炸前一日，负责清扫格物所后巷的杂役上报，在僻静处发现少量被倾倒在地、己无法使用的澄泥和绿矾残渣，旁边…还有一小撮烧过的灰烬，灰烬里有未燃尽的桑皮纸边角。”
朱由检的眼神瞬间凝滞，如同寒冰！桑皮纸！那是湖广行都司急递专用的纸张！何腾蛟那封“雪中送炭”的信，就是用的这种纸！
“李闻道…” 朱由检的声音低沉得可怕，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“他申领这些东西做什么？那些灰烬…又是什么？”
“李闻道解释，澄泥和绿矾实验失败，废料丢弃。灰烬…他说是演算废稿。” 秀莲的声音毫无波澜，“但内卫在其居所隐秘处，搜出了这个。” 她摊开掌心，里面是几片极其微小的、烧焦的桑皮纸碎片，边缘还残留着一点点未被完全焚毁的字迹墨痕！其中一片上，一个模糊的“硝”字，隐约可辨！
朱由检猛地抓起那几片焦黑的碎片，指尖用力，几乎要将它们碾碎！一股冰冷的寒意，瞬间从脚底板首冲天灵盖！
格物所…澄泥…绿矾…桑皮纸灰烬…硝字！
李闻道那看似合理的申领…废料丢弃…演算废稿的谎言…
还有——何腾蛟那封精准踩点、索要工匠的信！
所有的线索，如同冰冷的毒蛇，瞬间咬合！指向一个令人毛骨悚然的可能！
“查！” 朱由检的声音如同九幽寒冰，带着滔天的怒火和一种被最信任领域背叛的彻骨冰冷，“立刻控制李闻道！封锁格物所！所有人员，许进不许出！所有物品，尤其是纸张、实验记录、废弃杂物！给本将军一寸一寸地筛！掘地三尺！也要把那只藏在格物圣殿里的‘硕鼠’，给本将军——揪出来！”
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