远处高地上，秦思昭将这一切尽收眼底。她眯起眼睛，若有所思。
傍晚，三方将领在主营帐中汇合。秦鱼兴奋地报告着战果："我军斩首八千，俘虏三千，匈奴主力己溃不成军！"
秦思昭却盯着阿那炎："我听说有重要俘虏逃脱了？"
阿那炎面不改色："战场混乱，难免有疏漏。不过逃走的不过是些小卒，不足为虑。"
秦思昭还想说什么，传令兵突然闯入："报告！斥候发现匈奴王率领残部向西逃往荒漠！"
"追！"秦思昭立即起身，"绝不能让他逃了！"
阿那炎也站了起来："荒漠地形复杂，我的北狄骑兵更熟悉那里，请允许我带队追击。"
秦思昭审视着他，片刻后点头："好，但我要与你同去。"
阿那炎眼中闪过一丝意外，随即笑道："能与秦将军并肩作战，是我的荣幸。"
两人各自率领精兵，连夜向荒漠进发。月光下，阿那炎看着身旁策马奔驰的秦思昭，她的侧脸在月色中显得格外坚毅。一种前所未有的感觉在他心中涌动——这不仅仅是对权力的渴望，还有一种更纯粹的情感在滋生。
但他很快压下这种情绪。
荒漠的夜风带着刺骨的寒意，卷起细沙抽打在铠甲上，发出细微的“沙沙”声。秦思昭勒住战马，望着前方在月色下策马而立的阿那炎，他挺拔的背影在苍茫夜色中显得既熟悉又陌生。刚才他看似随意却精准地“遗漏”了匈奴单于亲卫队逃离的缺口，那绝非战场上的疏忽。
“阿那炎，”秦思昭的声音在空旷的荒漠中显得格外清晰，带着一丝不易察觉的冷意，“看来你对匈奴单于的去向，早有预料？”
阿那炎缓缓转过身，脸上并无被戳穿的慌乱，反而带着一种了然于胸的从容。月光勾勒出他深邃的轮廓，琥珀色的眼眸在夜色中闪烁着幽光，不再是当年那个清澈见底的少年郎。
“秦将军何出此言？”他嘴角噙着一抹浅笑，驱马靠近，“荒漠广阔，狡兔三窟，单于逃遁也在情理之中。我军己尽力围堵，奈何天时地利，非人力可强求。”
“天时地利？”秦思昭冷哼一声，目光锐利如鹰隼般锁定他，“还是人为制造的‘疏漏’？你故意放走那些亲卫，甚至有意引导他们向西逃窜。阿那炎，你在玩火！放虎归山，后患无穷。你究竟想做什么？”
阿那炎的笑容更深了些，带着几分秦思昭从未在他身上见过的、属于上位者的深沉算计：“秦将军多虑了。匈奴经此一役，元气大伤，单于仓皇西逃，己是丧家之犬，能掀起多大风浪？况且...”他顿了顿，声音压低，带着一种蛊惑人心的磁性，“一条半死的毒蛇，总比一条潜伏在暗处、不知何时会咬人的毒蛇更容易掌控，也...更有价值，不是吗？”
“价值？”秦思昭心头一凛，瞬间明白了他的意图，“你想...养寇自重？利用匈奴残部的威胁，来巩固北狄在萧国心中的地位和分量？阿那炎，你这是在拿边关的安宁、拿无数将士的性命做赌注！”她的声音里充满了震惊和愤怒，眼前的男人与记忆中那个身影重叠又撕裂。
阿那炎的笑意收敛，眼神变得幽深，首视着秦思昭：“秦将军，在辅佐阿雪的五年，我学到的最深刻的一课就是：仁慈和天真，换不来尊重，更换不来生存。北狄归顺萧国，看似安稳，实则如履薄冰。我们需要价值，需要让陛下看到，北狄不仅仅是臣服者，更是不可或缺的屏障和助力。一个虚弱但存在的匈奴，恰好能证明这一点。”他语气平静，却字字如刀，剖开了赤裸裸的现实权谋。
秦思昭怔住了。眼前的阿那炎，冷静、理智、深谙权术之道，每一步都带着精准的计算和长远的布局。这让她感到一种强烈的危机感——不仅仅是对他可能失控的算计，更是对自己内心某种被悄然触动的情愫的警惕。他不再是那个需要她庇护的少年，而是一个足以与她、甚至与整个萧国朝堂博弈的对手。
冷风吹过，秦思昭的思绪却不由自主地飘回了五年前。
那时的阿那炎，作为北狄王子来参加女皇寿宴，第一次踏入繁华却处处是陷阱的萧国京城。他十八岁，眉宇间还带着草原少年的青涩与桀骜，但眼神清澈明亮，像北狄高原上未被污染的湖泊。她记得他抬起头看她的眼神，充满了感激和一种难以言喻的、纯粹的仰慕。那时他叫她“秦姐姐”，声音里带着少年人特有的清朗和依赖。
后来，他时常找借口向她请教中原的兵法、礼仪，甚至只是安静地在一旁看她练武。他学得很认真，琥珀色的眼睛里总是闪烁着对知识和力量的渴望，以及对她的信任。他曾在她受伤时笨拙地递上北狄的伤药，也曾在她凯旋时，站在人群最不起眼的角落，用亮晶晶的眼神默默注视着她。那份少年真挚的情愫，像初春草原上悄然绽放的野花，纯净而温暖。
那时的他，虽然背负叔叔的仇恨，但眼底的光是干净的，心思是透明的。他会在月下和她分享北狄的传说，会为了一只受伤的雏鸟而忧心忡忡，会因为读懂了艰涩的兵书而兴奋地跑来告诉她。
“愿你永远不需要我保护！”少年的话语犹在耳边，带着一往无前的赤诚。
可如今...
秦思昭看着眼前这个在荒漠寒夜里运筹帷幄、眼神深沉如渊的男人，心底泛起一阵复杂的酸涩和寒意。北狄五年岁月，王朝的波谲云诡，终究是将那个眼神清澈、心怀赤诚的少年郎，磨砺成了如今这个满腹阴谋、步步为营的北狄王子。
成长是残酷的。尤其是对一个肩负着整个部族未来、在强权夹缝中求存的王子而言。他变得强大、深沉、懂得利用一切可以利用的资源，包括敌人的残余力量。他不再是需要她保护的“秦姐姐”身后的少年，而是一个让她感到威胁、需要她打起十二分精神去应对的对手，一个...让她内心莫名悸动又深感不安的男人。
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