掖庭的消息传得比风还快。
不过半日，“太后要从掖庭选宫女入长春宫”的消息就像浸了水的棉絮，在各宫角落膨胀开来。对这些在底层挣扎的宫女来说，长春宫虽有李太后的威严，却也是脱离掖庭泥沼的捷径——哪怕只是在太后跟前端茶递水，也能比旁人多几分体面，甚至有机会被哪位权贵看中，彻底改写命运。
沈微澜蹲在墙角搓洗衣物，耳旁是此起彼伏的窃窃私语。
“听说这次有个名额是端王府举荐的呢！”
“端王殿下？那位不是从不管这些琐事吗？”
“谁知道呢……要是能被端王府看上，哪怕只是去长春宫当差，也不用再受这冻了！”
水声哗哗，沈微澜的手指在冰凉的水里搅动，眼底却平静无波。
端王府举荐？萧彻这是在给她递梯子。
昨日他在浣衣房的试探，今日这恰到好处的消息，分明是在告诉她：想往上走，借我的力。可这力，从来不是白借的。萧彻要的，必然是她手里的东西——或许是她查到的线索，或许是她这条能潜入各处的命。
“沈微澜！发什么呆！”管事嬷嬷的藤条又挥了过来，这一次却没真的落下，只是悬在她头顶，“太后选人的事，你想都别想！一个罪臣之女，也配往长春宫钻？”
沈微澜低着头，声音温顺：“奴婢不敢妄想。”
可她心里清楚，这不是妄想，是必须抓住的机会。长春宫是李太后的地盘，而李太后与魏庸虽表面勾结，实则各怀鬼胎——李太后想扶三皇子上位，魏庸却想架空皇权，两人早有嫌隙。若能进入长春宫，既能避开魏庸在掖庭的眼线，又能探听太后与相府的虚实，简首是天赐的跳板。
只是，萧彻为何要帮她？
这个问题像根细刺，扎在心头。她不信那位看似闲散的端王会无缘无故施恩，昨日他盯着太子衣袍暗纹的眼神，分明藏着探究。他定是查到了她的底细，甚至猜到了她在找父亲的手记。
“看来，得主动递个话了。”沈微澜将洗好的衣物拧干，指尖不经意间在冻裂的口子上按了按，渗出血珠，她却浑然不觉。
入夜后，掖庭的巡逻比往日紧了数倍。沈微澜缩在通铺角落，听着外面卫兵的脚步声由远及近，忽然轻轻咳嗽了两声。邻铺的宫女翻了个身，嘟囔道：“还没好利索？白天不是给你找了草药吗？”
“谢姐姐，还疼。”沈微澜的声音带着病气，她借着起身喝药的由头，悄悄摸出藏在床板下的一小截炭笔和半张废纸。
炭笔在纸上划过，留下极轻的痕迹。她写的不是字，而是一幅简单的图——一株生长在石缝里的忍冬。这是父亲生前最爱的花，也是沈家旧部之间传递消息的暗号，意为“绝境求生，静待时机”。
她将纸折成极小的方块，塞进贴身的棉絮里。
次日清晨，沈微澜故意“病得”更重了，脸色惨白，连走路都摇摇晃晃。管事嬷嬷嫌她晦气，挥挥手让她去后院的柴房歇着，省得“冲撞了贵人”。
柴房阴暗潮湿，堆着半人高的柴火，却恰是整个掖庭守卫最松的地方。沈微澜靠在柴堆上，闭目养神，耳朵却捕捉着周围的动静。
果然，不到半个时辰，门外传来极轻的响动，像是有人踩断了枯枝。
沈微澜猛地睁眼，手悄然摸向藏在柴火后的一块尖锐石块。
门被推开一条缝，一道黑影闪了进来，带着熟悉的松烟墨香。
是萧彻身边的那个暗卫。
暗卫面无表情地看着她：“殿下问，你想要那个名额，能换什么？”
沈微澜缓缓松开握石的手，声音压得极低：“告诉殿下，三日前，东宫侍卫统领深夜入了相府，从后门进，带了一个锦盒，半个时辰后才离开。”
暗卫瞳孔微缩。东宫与相府的私交，萧彻虽有猜测，却没抓到实证。沈微澜能在短短三日里查到这个，足以证明她的本事。
“还有。”沈微澜补充道，“魏庸的书房里，有个暗格，藏着他与北朔往来的书信。钥匙，在他最宠的七姨娘发髻里。”
暗卫的呼吸顿了顿。魏庸的书房守卫森严，连萧彻的人都没能摸清内里构造，这罪臣之女竟知道暗格和钥匙的位置？
“殿下还想知道什么？”沈微澜抬眼，目光清亮，“只要我能做到，只要他给得起机会。”
暗卫深深看了她一眼，没再多问，转身消失在柴房外。
沈微澜看着紧闭的门，缓缓吐出一口气。她赌对了。萧彻要的不是她的忠诚，是能扳倒魏庸的利刃。而她，恰好能给他递上这把刀。
但她没说全。魏庸的暗格里，除了北朔的书信，还有一份关于“军粮案”的密档——那才是她真正要找的东西。至于东宫与相府的私交，不过是抛出去的诱饵。
两日后，举荐名单下来了。
当管事嬷嬷念出“沈微澜”三个字时，整个掖庭一片哗然。谁也没想到，这个不起眼的罪臣之女，竟能得到端王府的举荐。
管事嬷嬷的脸青一阵白一阵，却不敢多言——端王府的帖子，她一个掖庭嬷嬷哪里敢违抗。
沈微澜站在人群中，面无表情地接过那身象征着长春宫宫女身份的青绿色宫装。指尖触到衣料的那一刻，她仿佛听到了命运齿轮转动的声音。
这一步，她踏出去了。
而在端王府的书房里，萧彻正看着暗卫呈上的密报。
“殿下，沈微澜说的东宫侍卫统领入相府一事，属下核实了，确有此事。”暗卫道，“只是那锦盒里装的是什么，暂时还查不到。”
萧彻将密报放在烛火上点燃，看着纸页化为灰烬：“查不到就不查了。魏庸和太子的尾巴，迟早会自己露出来。”
他看向窗外，阳光正好，雪己消融，露出湿漉漉的青石板。
“沈微澜入了长春宫，让你的人盯紧些，但别插手。”萧彻道，“李太后多疑，若是发现她身边有异动，第一个要除的就是她。”
“是。”
“还有，”萧彻补充道，“把沈家旧宅的守卫撤了。”
暗卫一愣：“撤了？那沈毅的手记……”
“她既然能从守卫眼皮底下拿走东西，自然也有办法再藏好。”萧彻淡淡道，“魏庸的人不是在找她的把柄吗？让他们去空宅里耗着吧。”
暗卫领命退下，书房里只剩下萧彻一人。他拿起棋盘上的黑子，轻轻落在白子旁边，形成对峙之势。
沈微澜，希望你别让本宫失望。
长春宫的水，可比掖庭深多了。能不能站稳脚跟，能不能从李太后和魏庸的夹缝里活下去，就要看你自己的本事了。
而他，只需要静待这枚棋子，在棋盘上落下更关键的一步。
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