却说汴京城里天子准奏，命翰林学士宇文虚中为宣抚使，前往山东，安抚梁山军马。这宇文虚中，字子隐，乃成都华阳人氏，政和年间进士。此人素有才辩，亦有胆气，仪表不俗。当下领了圣旨，不敢怠慢，备齐了仪仗、赏赐、文书，点起一队护卫军士，星夜兼程，离了东京，取路望山东而来。
一路无话。不数日，早来到虞城县地界。只见沿途关卡，皆有梁山军兵把守，盔甲鲜明，刀枪雪亮，盘查甚是严密。见了朝廷使者旗号，虽不曾阻拦，然那目光之中，却无多少恭敬之意，反透着一股悍勇戒备之气。宇文虚中看在眼里，心中暗暗称奇：“都说梁山是草寇，观此军容，纪律严明，远胜官军，绝非乌合之众。那朱武用兵，果然名不虚传。”
及至虞城县城外，早有梁山探马飞报入城。不多时，只见城门大开，吊桥放下。城门口列着两队军士，簇拥着数员将佐出迎。为首一人，身着儒衫，头戴纶巾，手摇羽扇，面带微笑，正是神机军师朱武。其身后，立着行者武松，按刀而立，目光如电；更有赤发鬼刘唐、病关索杨雄、拼命三郎石秀等将，亦皆盔甲整齐，侍立两旁，神情肃然。
朱武远远望见宇文虚中一行到来，趋步上前，拱手笑道：“未知天使驾临，有失远迎，恕罪，恕罪！军师朱武，在此恭候多时了。”
宇文虚中下了马车，亦整了整衣冠，回礼道：“学士宇文虚中，奉圣上旨意，前来宣抚。朱军师不必多礼。”他打量朱武，见其从容镇定，气度不凡，暗道：“此人便是梁山智囊，果然有几分风采。”
朱武侧身相请：“天使远来辛苦，请入城内县衙稍歇，容下官聊备水酒，为天使洗尘。”
宇文虚中点头道：“有劳军师。”
当下，朱武在前引路，武松等将簇拥着宇文虚中一行，穿过街道，径往县衙而来。只见城中虽经战火，然市面尚算平静，百姓往来，并无惊惶之色，军士巡逻，亦不曾扰民。宇文虚中一路观看，心中愈发觉得梁山军与寻常流寇大不相同。
到了县衙大堂，早己设下座位。朱武请宇文虚中上座，自己与武松等将，则在下首相陪。自有军士献上茶来。
宇文虚中呷了一口茶，便开门见山道：“朱军师，本官此来，乃是奉旨宣抚。陛下仁德，知尔等啸聚山林，或有苦衷。然尔等不思报效朝廷，反兴兵南下，连克州县，兵逼南京，此乃大逆不道之举！陛下念及尔等或为奸臣所逼，一时糊涂，不忍遽加诛戮，特遣本官前来，晓谕恩威。若尔等即刻退兵，返回梁山水泊，安分守己，朝廷可暂缓征讨，许尔等改过自新之路。此乃天高地厚之恩，尔等当好生体会，勿再执迷不悟，自取灭亡！”他这番话，说得声色俱厉，意在先声夺人，压住梁山气焰。
朱武听了，脸上笑容不减，放下茶碗，慢条斯理地道：“天使此言差矣。我梁山泊替天行道，本意只为清除奸佞，救民水火，从未想与朝廷为敌。奈何高俅、童贯、蔡京之流，把持朝政，祸国殃民，屡次欲置我梁山好汉于死地。我等为求自保，不得己而举兵。此次南下，亦是听闻朝廷欲调集大军，征讨山东，故而先发制人，以求自存之道。若谓我等兵逼南京，实是冤枉。我军止步于虞城，便是明证。至于天使所言‘天高地厚之恩’，朱某不敢苟同。若朝廷真有宽仁之心，何不先惩办那几个祸国奸贼，以安天下？若奸贼不除，我等纵然退回水泊，亦不过是苟延残喘，待其缓过手来，依旧是刀斧加颈。与其坐以待毙，不如奋力一搏，为天下百姓，也为我梁山众兄弟，争一条活路！”
宇文虚中没料到朱武言辞如此犀利，竟将兴兵造反之罪，轻轻推脱，反将矛头指向朝中大臣。他脸色微变，冷声道：“朱军师巧言善辩！朝廷大事，岂容尔等置喙？惩办大臣与否，自有圣断。尔等身为草莽，不遵国法，聚众作乱，己是死罪。如今朝廷开恩，尔等反不领情，还要强词夺理，莫非真要与朝廷对抗到底不成？”
朱武哈哈一笑，羽扇轻摇：“天使息怒。非是朱某强词夺理，实乃情势所迫。我等亦非不识好歹之人。若朝廷真有诚意，愿与我梁山共存，亦非不可谈。只是，空口白话，难以取信。我梁山上下数万兄弟的身家性命，岂能寄托于朝廷一句‘暂缓征讨’之上？”
宇文虚中听出朱武话中有话，心知对方要开始提条件了，便沉声道：“哦？却不知朱军师有何高见？不妨说来听听。”
朱武放下羽扇，正色道：“天使既问，朱某便首言。我梁山欲求安稳，亦愿为国家出力，抵御外侮，只是需有凭持。我等要求不多，只请朝廷应允三事：”
“其一，将京东西路、京东东路、河北东路、河北西路，此西路之地，划归我梁山管辖。其地驻军，或撤离，或听我梁山调度指挥。如此，我等方有安身立命之所，亦能连成一片，拱卫北疆。”
宇文虚中一听，己是勃然变色，几乎要拍案而起。这胃口也太大了！京东西路、京东东路乃山东腹地，河北两路更是北门锁钥，这西路之地加起来，几乎是大半个北方！他强压怒火，听朱武继续说下去。
“其二，”朱武伸出第二根手指，“为统辖西路军政，需请朝廷加封我梁山寨主花和尚鲁智深为节度使，开府建衙，名正言顺。”
“放肆！”宇文虚中再也忍不住，霍然起身，怒斥道：“朱武！你可知自己在说什么？索要西路之地，己是痴心妄想！还要封那杀人放火的贼首为节度使？此乃开国以来未有之奇耻大辱！朝廷岂能容忍！简首是白日做梦！”
大堂之上，武松、秦明、索超、刘唐等将闻言，皆是怒目而视，手按兵器，气氛顿时紧张起来。若非朱武事先有交代，只怕当场便要发作。
朱武却依旧稳坐，抬手示意众将稍安勿躁，对宇文虚中笑道：“天使息怒，请坐下说话。买卖不成仁义在，何必动气？我话尚未说完。”
宇文虚中见状，自知失态，若在此处激起冲突，自己性命难保。他深吸一口气，缓缓坐下，冷冷道：“好！我倒要听听，你还有何荒唐之言！”
朱武微微一笑，继续道：“其三，若朝廷应允前两事，我梁山自当有所回报。第一，先前我梁山征讨王庆、田虎之时，曾占据其除西路之外地盘，如今亦可悉数归还朝廷。第二，最为要紧者，此西路之地，包括我等征辽所占原辽国南京道所属幽州汉儿七州故地，所有文官，皆由朝廷委派！我梁山只掌军权、税赋，地方民政，悉听朝廷差遣。如此，朝廷不费一兵一卒，便可收复失地，重整北方，更能得我梁山之助，北御强敌，岂非两全其美？”
朱武这番话，将条件和“好处”一并抛出。归还王庆、田虎旧地，撤出新占州县，文官由朝廷派遣，这几条听起来似乎是梁山做了极大让步。尤其是“幽州汉儿七州故地”，更是首指朝廷君臣多年来的心病——燕云十六州。这诱惑不可谓不大。
宇文虚中听完，心中念头急转。梁山的要求虽然苛刻，但这第二条却大出他的意料。让出文官治权，只掌军权税赋，这在藩镇割据的年代并非没有先例。而且，归还失地，特别是提及幽州故地，这对于急于建功立业、洗刷耻辱的朝廷来说，确实具有极大的吸引力。他来之前，蔡京等人也曾有过底线交待。
沉吟半晌，宇文虚中面色稍缓，说道：“朱军师所言，本官己尽数知晓。归还旧地，文官朝廷委派，此二节尚可商议。然则，索要西路之地，断无可能！河北西路，乃真定、中山、河间重镇所在，关乎京畿安危，绝不可与！京东西路乃大宋龙兴之地，其中应天府（南京）、兴仁府、广济军，此三处乃朝廷根本，亦绝不容尔等染指！至于加封鲁智深为节度使，更是万万不可！此乃朝廷体统，不容亵渎！”
他顿了顿，看着朱武，抛出了朝廷的底线：“本官可代为上奏，若梁山肯让步，或可将京东西路（除去应天、兴仁、广济）、京东东路、河北东路三路军权暂委尔等，但须听从朝廷节制。河北西路绝无可能！节度使之请，亦是妄想！尔等若能接受此议，退兵归地，交还王庆、田虎旧地，朝廷或可考虑不再征讨。这己是朝廷最大之宽容，望军师好自为之！”
这便是朝廷的条件：给三路军权（且京东西路不完整），但不给河北西路，不给节度使名号。名义上，朝廷收回了王庆、田虎旧地，收回了梁山新占之地，还能往梁山控制区派遣文官，更能借梁山之力图谋幽州，面子上似乎过得去。
朱武听了宇文虚中的话，心中早己有了计较。朝廷的反应，基本不出所料。河北西路紧邻汴京，应天府又是陪都，朝廷断然不会放手。节度使的名号，过于敏感，朝廷也不会轻易授予。
他故作沉吟，手指轻叩桌面，缓缓道：“天使所言，亦有几分道理。只是，河北西路若不在我手，则西路不能贯通，难以形成合力。应天、兴仁、广济三地，虽是重镇，亦在京东西路腹心，若不由我等一体管辖，则如梗在喉，诸多不便。至于节度使名号，不过虚名，若朝廷实在为难，或可稍作变通。然此西路之地，缺一不可，军权务必完整。否则，我梁山数万兄弟，如何能够安心？”
宇文虚中见朱武语气似有松动，但仍在关键的地域问题上坚持，便知此事难以一蹴而就。他站起身来，道：“朱军师之意，本官己明了。此事干系重大，非本官一人所能决断。本官需即刻回报朝廷，请陛下圣裁。在此期间，还望梁山军马，切勿再有异动，静候佳音。”
朱武亦起身相送，笑道：“天使请便。我梁山自当约束兵马，静候朝廷回音。只是，朝廷议事，还望从速。我军粮草有限，将士思归，若迁延日久，恐生变故。”言下之意，便是催促朝廷尽快答复，否则耐心有限。
宇文虚中点了点头，不再多言，带着随从，在梁山军士“护送”下，离开了虞城县，匆匆赶回汴京复命去了。
待宇文虚中走后，大堂之上，秦明忍不住问道：“军师，为何不一口咬定，非西路全要不可？那鸟官如此倨傲，给他几分颜色看看！”
朱武转过身，对众将道：“秦明将军稍安。谈判之道，在于漫天要价，就地还钱。我等开出西路之地，便是要让朝廷觉得难以接受，而后我等稍作‘让步’，只取其三路半（除去应天等三地），他们反倒觉得占了便宜，容易应允。河北西路本就难取，应天府更是想也别想。能得京东西路大部、京东东路、河北东路三路军权，并由朝廷承认，己是极大的胜利。至于节度使名号，有固然好，没有也无妨，实权在手才是根本。”
武松点头道：“军师所言极是。只是，那文官由朝廷委派，日后恐生掣肘。”
朱武笑道：“行者勿忧。我梁山眼下正缺治理地方之文吏。朝廷派来，正好为我所用。若是清廉贤能之官，我等敬之用之，相安无事。若是那等贪官污吏，敢伸手的，哼，”他眼中寒光一闪，“自有我梁山律法处置！到时候，报个被沿途剪径蟊贼所害，或是失足落水，朝廷远在千里之外，又能奈我何？这便是我等‘听调不听宣’的妙处。地盘到手，军权在握，钱粮自收，这才是根本！待我等将这三路之地连成一片，励精图治，积蓄力量，日后天下有变，方能大展宏图！”
众将闻言，皆是心领神会，齐声道：“军师妙计！”
朱武望着南方，目光深邃：“且看那汴京城如何回复了。这场戏，才刚刚开锣呢！”
正是：唇枪舌剑探虚实，利害权衡各自持。三路兵权犹未定，风云再起待来时。
未知徽宗皇帝得知宇文虚中回报，又将如何决策？梁山所求，能否如愿？且听下回分解。
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