「血统在库尔特同样重要。居于首位的是漠北王庭自诩的“纯洁血脉”，其次是作为贵族的“尼仑仑黑”，再次是平民和奴隶的“迭列列斤”。」
「不同的血脉之间不得通婚，否则将会面临比加洛林贵族的“弃权令”更加严厉的惩罚。在这一点上，我想我们维基亚的婚姻政策已经要开明许多。」
——《草原见闻》，奥古斯·波特。
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塔哒尔，乌布苏，库尔特语意译为、“山林生长的地方”。
自察乌卡当政起，就专门调拨了三百顶“迭列列斤”帐篷，专职伺弄这片草原上难得的山林。
只是从去年入冬开始，部落里所有能拉弓的男丁，包括“别吉”豁阿十六岁的长子，都被拉进了那支征讨北边“叛王”的军队。
男人们走了，牲畜的掠夺才真正开始。
税吏的皮囊里装着密密麻麻的桦树皮税单——为供养汗帐的“汤羊税”，为祭祀陵墓的“香火捐”，甚至为贵女出嫁的“胭脂赋”。
羊群被成串驱赶离去，牛皮帐篷被拆走搭了驿站，连熬过冬的最后一袋口粮，也被武士用刀尖挑开，倒进征粮的大车。
……
入夏时，两匹瘸马驮回了豁阿丈夫与长子的尸体。
他们的胸前还插着数量不一的箭矢，伤口已经溃烂发黑。
“挡箭的皮盾……”
同部落的幸存者啜泣着说，冲锋时、他们这些低贱部落被驱赶在最前方，而乌尔曼的亲兵压阵在后。
豁阿的丈夫与儿子尽到了作为部落头人的责任，也向全塔哒尔的首领缴纳了足额的血税。
可回报这个女人的，只有两匹肋骨凸显的瘸马。
豁阿张了张嘴，可她的眼泪早就在漫长的冬天里流干了。
几个幸存者此时也察觉到了不对劲。
往年的这个时节，牧民们四散而出，部落的孩子却会留在豁阿身边照看。
如今却一个都不见踪影。
只是还不等他们开口询问，属于大股骑兵的震动却突然从东方传来。
……
别赫苏里的视线扫过跪地拜服的一众妇孺，眉头紧皱，嗓音嘶哑，裹挟着长途奔波的怒气：
“乌布苏部族的男人呢？”
豁阿瘫跪在地，面对别赫苏里的诘问依旧低着头、一言不发。
倒是别赫苏里身边的祭司闻言有些尴尬地凑到自家千夫长的耳边，快速地低语了几句。
别赫苏里的脸上浮现出少许不自然，但更多地还是厌弃，冲着一旁的祭司使了个眼色。
后者会意地上前，解下马鞍上的粮食袋丢了过去，语气温和：
“你们这段时间，可曾见到穿着陌生的骑兵从这里路过？”
肉干和麦糜洒落在地，刺痛了豁阿的双眼。
她缓缓抬头，眼神中的死气与空洞惊得祭司下意识地后退了半步。
“没有。”
说完，豁阿便再度低头。
如此冷漠的态度让别赫苏里握紧了手里的马鞭。
只是他的视线扫过不远处那些稀稀拉拉却又还算完好的帐篷，也猜到了荆棘领的骑兵并没有经过这里。
别赫苏里于是冲着祭司低声吩咐了几句，留下一百人马以及一些粮食，便领着大部队继续向南追击。
既然乌布苏部的男人死得差不多了，那么剩下来的这些生育工具，别赫苏里自然就笑纳了。
只是打量着面前这些毫无生气的妇孺，祭司心中还是有些犯怵，冲着留守的一百部下招了招手，这才凑足了勇气，开口吩咐道：
“先给她们发点粮食。”
……
两刻钟后，乌布苏又响起了马蹄践踏大地的动静。
但这一次是从更北边的山林里传来的。
一阵追逐冲杀之后，再度跪地的豁阿见到了祭司口中所言“陌生的骑兵。”
而那个不久前还在劝说豁阿接受发卖为奴命运的祭司，此刻已经成了一具温热的尸体，惊恐的双眸好巧不巧地正对着她。
死不瞑目。
豁阿由衷地扬起了嘴角。
凯塔·布属实也被这个“疯婆子”的怪异表情给吓了一跳，打马后撤了几步，扫了几眼比自家农奴还要寒酸的俘虏，马鞭当即冲着向导脸上抽了过去：
“这他妈的就是你说的富裕部落？！”
凯塔·布真是信了这向导的邪！
这一路往西南折返，凯塔·布的本意自然是打算探一探乌尔曼和拔野古部的发家之地，顺带驱赶一部分小部落先行离开。
结果越走越穷、越穷越走……
这西南一路上劫掠大小十三个部落的收获，加起来都不如凯塔·布第一个劫掠的扎布汗部。
要不是劫掠的前半途已经吃够了甜头，凯塔·布定要宰了这些“谎报军情”的向导泄愤。
出身速勒都部的向导平白无故挨了一鞭，心中的憋闷也是有口难言。
明明去年出发布防血蹄河之前，还和乌布苏部的人打过交道；短短的半年时间过去，对方怎么就混成这幅鬼样子了？
就在凯塔·布憋了一肚子火无从发泄时，荆棘领的骑士们也结束了自己的搜刮。
根本就没有什么好搜刮的。
除了一堆狼髀石，乌布苏部唯一看得出是粮食的，正来自别赫苏里前脚派人留下的“卖身钱”。
这真是穷得连敌对阵营的荆棘领骑士都无话可说了。
“男爵大人，考虑到补给的预估前景，咱们是不是该回程了？”
同行的临时副官切尔·考克斯真诚地建议道。
他现在是真地担心，再往西南走下去，自己一行就要成为第一支被库尔特人成功坚壁清野、饿死在路上的荆棘领骑兵了。
“而且少君那边的消息也好久没传来了。”
切尔·考克斯又补充了一句。
这句话起到了一锤定音的效果，凯塔·布不再犹豫，接连向身边的副官们下达着指令：
“老规矩，雷纳，你带人去探明周遭牧场的位置和大小。”
“切尔，你带斥候往东边探路。”
“格科，你带剩下的兄弟们休整、喂好马匹。”
“等到殿后的斥候回来，我们就撤！”
……
“大人！”
格科·瓦茨很快就去而复返，肩上还扛着半块破碎的石碑。
“我们在水井边发现的，库尔特人把它当井盖使。”
格科将刻有铭文的一面正对着凯塔·布，兴奋得手舞足蹈：
“您看看！这上面刻的好像是古加洛林文！”
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