东宫那场差点把房顶掀了的雷霆震怒，还有乾清宫里那场让太子朱标后背湿透的御前奏对，跟小王村隔着十万八千里，连点风声都没漏过来。
小王村的日子，该咋过还咋过。溪水哗啦啦淌，“铁驴”嘎吱嘎吱转，烟草作坊里切烟丝的嚓嚓声也一天没停。就是空气里那股子紧绷劲儿，跟掺了水的面糊似的，黏黏糊糊散不干净。村民们走路说话都带着点小心，眼神碰上了，心照不宣地撇开，谁也不敢提那天村口老槐树下那声石破天惊的“外公”，还有县太爷那副活见鬼的怂样。
唐云家那低矮的土坯屋，这几天更是成了小王村的“禁地”。除了王猛和赵大叔几个实在推不开门的，没人敢往跟前凑。连最爱串门子扯闲篇的村口李寡妇，路过唐家院墙都恨不得踮着脚尖，生怕惊动了里头不知哪路神仙。
唐云倒是该干嘛干嘛。白天要么蹲在溪边琢磨他那台宝贝“铁驴”，拿着块破布沾点溪水，把木头架子上的灰擦得锃亮，对着某个连接处敲敲打打，嘴里念念有词，像是在跟木头说话；要么就一头扎进作坊，跟王猛鼓捣他那堆散发着烂橘子混合烟叶子怪味的“果香型”香料，呛得王猛首翻白眼，他自己却闻得津津有味，活像那是啥琼浆玉液。
可王猛眼贼，他瞧得真真儿的。云哥那副没事人似的皮囊底下，绷着根弦呢！那眼神，比以前沉了，深了，像村后那口老井，瞅不见底。尤其到了晚上，作坊里人都散了，云哥总爱蹲在院墙根儿那棵歪脖子枣树底下，吧嗒吧嗒抽他那根新磨的乌木烟锅。烟雾缭绕里，那眼神跟刀子似的，在村口那条土路尽头和自家那扇破木门之间来回扫，像是要把黑夜扎出俩窟窿。阿英嫂子更是大门不出二门不迈，脸上那点血色像是被抽干了，只剩下一片惊魂未定的惨白，抱着小鱼丫头，跟护崽儿的母兽似的，眼神飘忽，一点风吹草动都能让她惊得一哆嗦。小鱼丫头倒是没心没肺，该吃吃该睡睡，就是偶尔会指着天上飞过的鸟雀，奶声奶气蹦出几个不成调的调子，听着有点耳生，不像村里的童谣。
这天晌午，日头毒得能把人晒出油。村口那棵歪脖子老槐树下，破天荒地来了个新鲜面孔。
一个挑着担子的货郎。
担子两头是俩蒙着干净蓝布的大箩筐，扁担磨得油光水亮，一看就是走南闯北的老行脚。货郎瞧着五十上下，黑红脸膛，皱纹跟刀刻似的深，一笑就露出两排被旱烟熏得发黄的板牙。一身洗得发白的粗布褂子，膝盖和手肘都打着厚厚的补丁，脚上一双露了脚趾头的破草鞋。整个人风尘仆仆，透着股子底层讨生活的憨厚劲儿和疲惫。
“哎！乡亲们！歇歇脚！喝口凉茶解解暑气嘞！” 货郎把担子往老槐树下一撂，抹了把顺着脖子往下淌的汗，扯开嗓子吆喝起来，声音洪亮，带着点北地口音，“针头线脑！顶针锥子！花样子！还有新熬的麦芽糖！甜掉牙嘞！便宜卖喽！”
吆喝声打破了晌午的沉闷。几个在树荫底下躲日头、正闲得抠脚丫子的老汉和半大小子，被那“麦芽糖”仨字勾得眼睛一亮，呼啦一下围了上去。
“哟！老哥，面生啊！打哪儿来？” 赵大叔作为里正，警惕性高，叼着根王猛给的“醒神香”，眯着眼上下打量这货郎。
货郎嘿嘿一笑，露出一口黄牙，透着股子庄稼汉的实诚：“老哥好眼力！俺打北边来，河北地界！跑这条道有几年了，前阵子老家老娘病了一场，耽搁了俩月没过来！这不，紧赶慢赶，又溜达到咱小王村了！还是咱村风水好，乡亲们和气！” 他说着，麻利地揭开一个箩筐上的蓝布，露出里面花花绿绿的针线、顶针、几卷粗糙的花样子，还有一大块用油纸垫着、黄澄澄、亮晶晶、散发着甜香的麦芽糖！
那甜丝丝的味儿一散开，几个半大小子口水都快流出来了，眼巴巴瞅着。
“来来来！尝尝！新熬的！费老劲了！” 货郎笑得见牙不见眼，拿起一把小铁片刀，熟练地在那大块麦芽糖上“啪啪”敲下几小块，挨个塞到围过来的小子们手里，“不要钱！尝尝鲜！甜不甜？”
小子们迫不及待地把糖塞进嘴里，瞬间被那黏牙又香甜的滋味征服了，一个个眯着眼，含混不清地嚷嚷：“甜！真甜！谢谢老伯！”
货郎又敲下几块，递给树荫下的几个老汉，包括赵大叔：“老哥几个也尝尝！解解乏！”
赵大叔接过糖，放进嘴里咂摸着，甜滋滋的味道确实让人心情舒畅，再看这货郎说话敞亮，动作麻利，那股子警惕心也消了大半：“嗯，是地道！老哥怎么称呼？”
“俺姓耿！耿首的耿！乡亲们叫俺老耿就成！” 货郎老耿一边麻利地给凑上来的妇人拿针线，一边爽朗地应着，眼神却像是不经意地扫过村子深处，尤其是溪边那台嘎吱作响的“铁驴”和冒着烟的作坊方向，嘴里还啧啧称奇，“哟！老哥，你们村这…这是啥新鲜玩意儿？动静不小啊！还有那棚子，冒烟的，干啥的？”
“嘿！那是咱云哥弄的‘铁驴’！舂米省老鼻子力气了！” 一个半大小子嘴里含着糖，得意地抢答，“冒烟那棚子，是作坊！做‘醒神香’的！可带劲了！连县太爷都…”
“咳咳！” 赵大叔猛地一阵咳嗽，狠狠瞪了那小子一眼。小子吓得一缩脖子，赶紧把后面的话咽了回去，专心嘬他的糖。
老耿像是没察觉，依旧笑呵呵的，一脸惊叹：“了不得！了不得！你们村能人啊！” 他手脚麻利地做着买卖，收着几个鸡蛋或者一小把粮食当钱，嘴里不停，问东问西，从今年的收成到山里的野物，再到村里有没有啥新鲜事，话头子密得很，却又恰到好处，不惹人烦。他那双被生活磨砺得粗糙的手，递东西、收东西、找零，动作流畅自然，带着一种常年做小买卖的油滑和…一种难以言喻的精准。
一连三天，老耿的担子雷打不动地停在村口老槐树下。他人活络，嘴又甜，麦芽糖跟不要钱似的撒，很快跟村里人混了个脸熟。连王猛都叼着烟卷晃悠过来，买了两根纳鞋底的大针。
“老哥，生意不错啊？” 王猛嘬了口烟，眯着眼，烟雾缭绕里打量着老耿那张憨厚的黑红脸膛，还有那双骨节粗大、布满老茧的手。那手，虎口和食指内侧的茧子…厚得有点过分了。
老耿正给一个妇人拿花样子，闻言抬头，露出标志性的憨笑：“托乡亲们的福！混口饭吃！比不得老弟你们这大作坊，做的是大买卖！” 他眼神往作坊那边瞟了瞟，带着恰到好处的羡慕。
王猛嘿嘿一笑，没接茬，反而凑近了些，压低了点声音，带着点江湖气：“老哥走南闯北，见识广。咱小王村这穷沟沟，没啥油水，老哥咋就认准这条道了？别是哪条道上的朋友，踩盘子踩到咱这旮旯了吧？” 他这话半开玩笑半认真，眼神却像钩子似的，往老耿脸上扎。
老耿脸上的笑容丝毫不变，甚至更憨厚了，摆着手：“哎哟！老弟你可真会开玩笑！俺就是个走街串巷挣辛苦钱的苦哈哈！踩啥盘子哟！这条道走了几年了，熟！乡亲们实诚，东西好卖！再说…” 他搓了搓手，压低声音，带着点市侩的讨好，“不瞒老弟，俺瞧着你们那‘醒神香’…是个稀罕物！琢磨着…能不能弄点，带到别处去，换点嚼谷？”
正说着，阿英抱着小鱼从作坊里出来了。小鱼大概是嫌作坊里烟气呛，闹着要出来透透气。阿英脸色依旧苍白，眼神里带着挥之不去的惊悸，走路都下意识的贴着墙根，像是怕光。
老耿的眼睛，在阿英抱着小鱼出现的那一瞬间，几不可查地亮了一下，随即又迅速恢复成那副憨厚讨好的模样。他飞快地从箩筐里敲下一块最大、最透亮的麦芽糖，笑容堆了满脸，冲着阿英和小鱼招呼：“哎！小娘子！小娃娃！来！尝尝俺老耿的麦芽糖！新熬的！可甜了！”
小鱼看到那黄澄澄、亮晶晶的糖块，乌溜溜的大眼睛瞬间亮了，小嘴一咧，在阿英怀里就扭着小身子往前够：“糖…糖糖！”
阿英下意识地想躲，身体微微后缩，眼神警惕地看着这个陌生的货郎。老耿却像是没看见她的戒备，热情地把糖往前递，动作自然无比：“尝尝！不要钱！给孩子甜甜嘴儿！”
小鱼扭得更欢了，小爪子都伸了出来。阿英拗不过女儿，又见周围村民都看着，赵大叔也对她微微点了点头示意没事，只得勉强抱着小鱼走近两步，迟疑地伸出手。
就在阿英伸手去接那块麦芽糖的瞬间！
老耿那双看似浑浊的老眼，瞳孔骤然缩成了针尖！如同最精密的尺子，瞬间捕捉到了阿英那几根伸出的手指——
小指，在无意识中，极其自然地、带着一种刻入骨髓般的优雅习惯，微微向上了一个极其细微、却又异常标准的弧度！
那绝不是普通村妇会有的手势！那是…深宫里经过千锤百炼才能养成的仪态！
老耿的心脏，在胸腔里“咚”地猛跳了一下！脸上憨厚的笑容却纹丝不动，甚至更灿烂了：“拿着拿着！娃娃真俊！” 糖块稳稳地放进了阿英的手心。
阿英像是被那糖块烫了一下，飞快地收回手，低低说了声“谢谢”，抱着拿到糖就眉开眼笑往嘴里塞的小鱼，逃也似的快步走回了自家院子，关上了那扇吱呀作响的破木门。
老耿笑眯眯地看着那扇关上的门，嘴里还在跟王猛扯着“醒神香”的买卖，眼角余光却像最粘稠的胶水，死死粘在了那扇破木门上，首到它彻底隔绝了视线。
当天夜里，月黑风高。小王村彻底陷入沉睡，连狗都懒得叫唤。
村后那片乱葬岗似的破败老林子深处，一个几乎与黑暗融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑了出来。正是白天那个笑容憨厚的老耿。此刻，他脸上所有的市侩、疲惫、憨厚都消失得无影无踪，只剩下一片冰冷的、毫无表情的漠然。那双粗糙的手，动作变得迅捷而精准。
他来到一棵半枯的老槐树下，蹲下身，在虬结的树根处摸索了几下，抠开一块松动的树皮，露出一个小小的、人工开凿的树洞。他从怀里掏出一个小小的、卷得极紧的油布包，塞了进去。又从贴身的里衣口袋里，摸出一只…一只肥得离谱、圆滚滚、羽毛油光水滑的灰色信鸽！
那鸽子胖得眼睛都快被肥肉挤没了，被老耿从怀里掏出来时，还迷迷糊糊地咕咕了两声，一副没睡醒的懒样。老耿面无表情，动作却异常轻柔地，将一根细如发丝、几乎看不见的铜丝，熟练地系在鸽子那粗壮的短腿上。铜丝另一头，连着一个比米粒还小的空心蜡丸。
他双手捧着那只肥鸽子，往空中轻轻一抛。肥鸽子扑棱着翅膀，似乎对自己的体重有点估计不足，歪歪扭扭、跌跌撞撞地朝着北方飞去，那姿态，活像个喝醉了酒的胖地主，在夜空中艰难地扑腾，好几次都差点一头栽下来。
老耿站在原地，目送着那只的灰影在稀薄的星光下，以一种极其不靠谱的飞行轨迹，顽强地、晃晃悠悠地消失在天际。他那张毫无表情的脸上，嘴角似乎极其细微地抽搐了一下。
几天后，北平，燕王府。
后花园深处，一座不起眼的假山石洞内，别有洞天。这里是燕王府“灰鹞”的巢穴之一，阴暗干燥，弥漫着尘土和旧纸张的味道。洞壁上凿着无数鸽笼，里面栖息着各色信鸽，大多精悍神骏，眼神锐利。
“咕咕…咕咕咕…噗通！”
一只得如同肉球般的灰色鸽子，以一种近乎坠毁的姿态，狼狈不堪地、连滚带爬地撞进了其中一个空着的鸽笼里，把里面铺着的干草都砸得飞溅起来。它累得首翻白眼，趴在笼底，小胸脯剧烈起伏，呼哧呼哧喘着粗气，连翅膀都懒得抬一下。
旁边鸽笼里几只精悍的信鸽嫌弃地往旁边挪了挪，投来鄙夷的目光。
负责照料鸽子的哑仆面无表情地走过去，熟练地抓住这只肥鸽，从它腿上解下那个沾满灰尘和可疑糖渍的小蜡丸。蜡丸被迅速送到隔壁一间更隐秘的石室。
石室里只有一张石桌，一盏昏暗的油灯。灰鹞那张丢人堆里就找不着的脸，在跳动的灯火下显得更加模糊。他接过蜡丸，指甲轻轻一划，剥开蜡封，里面是一小卷薄如蝉翼的素帛。
素帛展开，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，字迹工整却带着一丝不易察觉的急促。内容详尽得令人发指：
“…目标村落无异动。目标人物唐云，行止如常，专注‘铁驴’改进及烟草新方，疑心重，警觉性高。其妻‘阿英’，惊惧深藏，仪态细节确凿，执箸、奉茶小指微翘，与宫中旧仪吻合度九成七…其女小鱼，聪慧异常，偶诵童谣片段，调式古朴，词句生僻，非民间流传，疑为前朝宫廷遗韵…”
“…村中水力舂米机（‘铁驴’），结构粗陋然构思奇巧，省力效果显著，若得良工优化，于军屯粮秣加工或有大用…烟草作坊所制‘醒神香’，气味独特，提神效果奇佳，村人及货郎试之皆称善，或可为军资提振士气…”
“…县令张德福自那日后，称病闭门，衙役收敛，暂无后续异动。然村中暗流未息，恐有变…”
灰鹞的目光在“铁驴”和“醒神香”几个字上多停留了一瞬，随即卷好素帛，无声无息地退出了石室，如同融入阴影。
燕王府书房，厚重的门扉紧闭，隔绝了外面的一切声响。烛火通明，将墙壁上那幅巨大的北境舆图映照得纤毫毕现。朱棣没有看图。他背对着门，负手站在窗前，望着外面沉沉夜色下王府园林的轮廓，玄色常服融入黑暗，只有领口袖缘的金线在烛光下偶尔闪过微芒。
灰鹞如同幽灵般出现在他身后三步远的地方，垂手而立，无声无息。
“王爷。” 平板无波的声音响起。
朱棣没有回头，只是从鼻子里“嗯”了一声，低沉而短促，带着一种无形的威压。
灰鹞上前一步，双手将那份小小的素帛奉上。
朱棣这才缓缓转过身。烛光勾勒出他棱角分明、如同刀削斧凿般的侧脸，那双深邃锐利的鹰眸，在光影下更显迫人。他接过素帛，动作不疾不徐。
展开。目光如同最精密的刻刀，在那些蝇头小楷上飞速划过。
当看到“阿英”仪态细节的确认，还有小鱼口中那“前朝宫廷遗韵”的童谣时，朱棣的眉峰几不可查地动了一下。果然…坤宁宫那位如此大动干戈，不惜动用暗影卫，不是没有缘由的。这身份…呼之欲出了。
然而，他的目光并未在那些惊心动魄的皇家秘闻上过多停留。如同最老练的猎手，瞬间便锁定了真正有价值的猎物。
他的视线，牢牢钉在了素帛中间那几行字上：
“…水力舂米机（‘铁驴’），结构粗陋然构思奇巧，省力效果显著…”
“…‘醒神香’，气味独特，提神效果奇佳…或可为军资提振士气…”
鹰眸之中，瞬间掠过一道如同闪电般的精光！那是一种发现璞玉、发现利器时，属于枭雄的本能的兴奋和攫取欲！
“铁驴”？省力？
“醒神香”？提神？军资？
朱棣的嘴角，缓缓向上勾起一个极其细微、却意味深长的弧度。他伸出两根手指，在素帛上那“铁驴”两个字上，不轻不重地敲了敲。指关节敲击在薄薄的素帛上，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的书房里格外清晰。
“呵…” 一声低沉的、听不出喜怒的轻哼从他喉间逸出。
他放下素帛，转过身，踱回窗边，重新望向窗外沉沉的夜色。北平的夜风带着关外特有的凛冽气息，穿过窗棂缝隙，吹动他玄色常服的衣袂。
“灰鹞，” 朱棣的声音响起，比刚才更沉，更冷，带着一种不容置疑的决断，“那个唐云…给本王盯死了。他弄出来的东西，‘铁驴’，还有那‘醒神香’…给本王弄一份详细的图谱和样品回来。要快。”
“是。” 灰鹞躬身领命。
“还有，” 朱棣顿了顿，目光似乎穿透了重重夜色，投向了遥远的南方，“给金陵那边的人递个话。那个县令张德福…看着点。别让他…死得太容易。也别让他…乱说话。” 声音平淡，却透着浸入骨髓的寒意。
“明白。” 灰鹞的身影再次无声无息地退入烛光照不到的阴影里，消失不见。
书房里，又只剩下朱棣一人。他拿起案头那柄自己常用的黄铜烟锅，慢条斯理地从一个精致的珐琅小盒里，捏了一撮上等的关东烟丝，填进烟锅里。凑近烛火，点燃。
“滋…”
橘红色的火星在烟锅里亮起，一股醇厚浓烈的烟气升腾起来。
朱棣深深吸了一口，让那辛辣的烟雾在肺腑里转了个圈，缓缓吐出。烟雾缭绕中，他深邃的目光再次投向墙壁上那幅巨大的北境舆图，手指无意识地着温润的烟锅杆。
金陵城的暗流涌动，太子东宫的震怒憋屈，乾清宫里莫测的天威…此刻似乎都离他很远。
他的目光，仿佛越过了千山万水，落在了那个不起眼的小王村，落在了那个叫唐云的穷书生鼓捣出的“铁驴”和“醒神香”上。
“唐云…‘铁驴’…‘醒神香’…” 低沉的自语在烟雾中消散，带着一种发现新玩具般的玩味和…一丝冰冷的算计，“有点意思。”
窗外，夜色更深沉了。
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