秋色渐浓，寒意初生。
林凡在神木门外门的生活，也渐渐步入了正轨。
每日除了跟随黄绮梦或其他授业师兄进行集体的【踏地牛势】修炼外，他将大部分时间都用在了自己的精舍中，或是巩固第一式的根基，或是尝试着感悟第二式【引天龙势】的奥秘，或是……默默地运转体内那条灵脉，感受着天地间无处不在、却又带着一丝诡异的灵气。
张景年和李志和，在他的指点和资源倾斜下，也进步神速。虽然距离【踏地牛势】大成还有一段距离，但至少己经稳稳地踏入了门槛，不再是任人拿捏的“菜鸟”。三人组成的小团体，在秋色一脉中，也渐渐有了一定的分量和话语权。
一切，似乎都在朝着好的方向发展。
然而，林凡心中的那份警惕和不安，却从未真正消失过。
神木门那森严到近乎残酷的门规，那片死寂诡异的后山，以及黄绮梦等人偶尔流露出的、欲言又止的复杂眼神……都像是一根根细小的刺，扎在他的心头，提醒着他，这里绝非表面看上去那么简单。
他知道，自己必须尽快变得更强！强到足以应对任何可能出现的危机！强到足以……掌控自己的命运！
就在林凡沉浸在修炼之中，实力稳步提升之际，一则来自门派高层的命令，打破了外门暂时的平静。
这一日清晨，负责传达命令的外门执事，敲响了秋色一脉所有新入门弟子（包括那些杂役弟子）的房门。
“所有今年新入门的弟子，立刻到演武场集合！有重要任务宣布！”执事的声音冰冷而严肃，不带一丝感情。
林凡、张景年、李志和，以及其他所有新入门的弟子，不敢怠慢，连忙放下手中的事情，迅速赶往演武场。
演武场上，不仅是秋色一脉，其他十二支脉的新入门弟子，也都陆陆续续地赶到了。乌压压一大片，足有数百人之多。
负责宣布任务的，是一位身穿黄色执事服饰、面容枯槁、眼神阴鸷的老者。林凡认得他，似乎是外门执法堂的一位长老，地位颇高，平日里极少露面。
老者站在高台之上，目光如同鹰隼般扫过下方所有的新弟子，那眼神中带着一种居高临下的审视和……漠然。仿佛在他眼中，这些朝气蓬勃的少年，不过是一群随时可以牺牲的消耗品。
“肃静！”老者干咳一声，声音沙哑，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了场中所有的议论声。
“今日召集尔等前来，乃是有一项强制任务，需要你们去完成。”老者缓缓开口，语气平淡，却让所有新弟子心中都是一紧。
强制任务？
神木门门规森严，所谓的“强制任务”，往往意味着……危险！
“根据门派惯例，凡新入门弟子，在修炼满三个月后，都必须参加一次‘灵木巡守’任务。”老者继续说道，仿佛在陈述一件微不足道的小事。
“灵木巡守？”
“这是什么任务？”
“听起来好像不难？”
不少新弟子面露疑惑，低声议论起来。
老者似乎对他们的反应早有预料，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，解释道：“我神木门后山，有一片极为广袤的原始森林，名为‘万灵林’。此林乃是我神木门禁地之一，其中生长着无数奇花异草，以及……一些对本门修行至关重要的‘灵木’。”
“你们的任务，便是进入这万灵林的外围区域，进行为期三日的巡守。”
“巡守的内容很简单，”老者顿了顿，眼中闪过一丝诡异的光芒，“第一，探查并记录指定区域内‘灵木’的生长情况，是否有病变、虫害，或者……其他异常。”
“第二，清理掉那些试图靠近或破坏灵木的……野兽。”
“第三，若是发现有擅自闯入万灵林的‘外人’，格杀勿论！”
听到这里，不少新弟子的脸色己经开始发白了。
进入原始森林？巡守三天？还要对付野兽？甚至……杀人？！
这……这哪里是什么简单的巡守任务？！分明就是让他们这些刚刚入门、手无缚鸡之力（相对而言）的新人去送死啊！
“长老！”一个胆子稍大的弟子忍不住举手问道，“我…我们才刚入门不久，连【踏地牛势】都还没练成，如何能对付得了深山里的猛兽？更别说……杀人了……”
“哼！废物！”老者眼中寒光一闪，冷哼一声，“连这点胆量都没有，还修什么仙？问什么道？！”
他目光冰冷地扫视着下方所有脸色发白的新弟子，语气森然道：“门派既然发布了这个任务，自然有其道理！你们只需要执行！无需质疑！”
“至于你们的安全……”老者嘴角再次勾起那抹冷酷的弧度，“门派会为你们每十人配备一名修炼过两式以上的老弟子作为领队，负责指引和……必要时的支援。”
“但记住！”他的声音陡然拔高，充满了警告的意味，“万灵林中，危机西伏！不仅有寻常的豺狼虎豹，更有一些……被此地特殊灵气所影响，变得异常凶猛、甚至产生异变的……凶兽！”
“这些凶兽，远非你们在凡俗间所能想象！它们皮糙肉厚，力大无穷，甚至可能懂得一些简单的……妖术！”
“每年执行灵木巡守任务的新弟子，都会有……相当一部分，永远地留在林子里！”
“要么，成为野兽的口粮。”
“要么，迷失在深林之中，活活饿死、困死。”
“要么……”老者的眼中闪过一丝令人心悸的幽光，“遇到某些……更可怕的东西，死得……不明不白！”
嘶——！！！
老者的话，如同数九寒冬里的冰水，浇在了每一个新弟子的头上！让他们从头凉到了脚！
每年都有相当一部分人死在里面？！
还会遇到“更可怕的东西”？！
这哪里是任务？！这分明就是一场……用人命去筛选的残酷试炼啊！！
恐惧！绝望！瞬间笼罩了整个演武场！
不少心理承受能力差的少年，己经吓得面无人色，双腿发软，几乎要瘫倒在地！
就连林凡，此刻也是眉头紧锁，心中凛然！
万灵林？灵木？异变凶兽？更可怕的东西？
这个任务，处处透着诡异和危险！
再联想到之前那死寂的“万木岭”，以及昨夜“入魔”惨死的少年……
林凡几乎可以肯定，这所谓的“灵木巡守”，绝不仅仅是字面上那么简单！其背后，必然隐藏着更深层次的目的！甚至可能……与神木门那些不可告人的秘密有关！
门派让这些毫无反抗之力的新弟子进入如此危险的地方，真的是为了“巡守”吗？还是……
林凡不敢再想下去。
“哼！一群没用的东西！”老者看着下方那些惊恐万状的新弟子，眼中充满了鄙夷和不屑，“记住！这是强制任务！任何人不得推脱！否则，按叛门论处！”
“明日清晨，在此地集合！由各支脉领队带领，进入万灵林！为期三日！三日后，无论生死，任务结束！”
“都听清楚了吗？！”
“……是，长老。”回答的声音，稀稀拉拉，充满了恐惧和不情愿。
老者不再理会他们，冷哼一声，转身便离开了高台。
演武场上，死一般的寂静。
只有压抑的、粗重的呼吸声，在空气中回荡。
“怎…怎么办啊？”
“我不想去！我不想死啊！”
“呜呜呜……早知道就不来神木门了！”
“现在后悔也晚了！不去就是叛门！死得更快！”
短暂的寂静之后，是更加强烈的恐慌和绝望！哭泣声、抱怨声、争吵声……响成一片！整个演武场乱作一团！
“都给我闭嘴！”
一声清冷的叱喝响起！
黄绮梦不知何时，己经来到了秋色一脉弟子的前方。她俏脸含霜，目光锐利地扫过那些惊慌失措的弟子，寒声道：“哭有什么用？！怕有什么用？！既然踏入了这条路，就要有面对生死的觉悟！”
“都给我打起精神来！”她的声音斩钉截铁，“明日的任务，我会亲自带队！只要你们听从指挥，小心谨慎，未必不能全身而退！”
听到黄绮梦要亲自带队，秋色一脉的弟子们，心中的恐慌稍稍减轻了一些。毕竟，黄师姐的实力，他们是有目共睹的。有她带领，生还的希望总归要大一些。
林凡看着眼前这一幕，心中却是波澜不惊。
强制任务？危险？死亡？
这些，他早己司空见惯。
从踏入神木门的那一刻起，他就知道，这里绝非善地。想要活下去，想要变强，就必须经历这些！
这所谓的“灵木巡守”，或许……正是他探寻真相的一个机会！
他倒要看看，那万灵林中，究竟隐藏着怎样的秘密！那些所谓的“灵木”，又是什么东西！
还有……那些“更可怕的东西”，又会是什么？
林凡的眼中，非但没有恐惧，反而……闪过了一丝冰冷的期待！
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