滁城的寒风裹挟着冰碴子，将朱槿一行人衣领灌得发紧。他望着远处宗阳宫飞檐下晃动的铜铃，却突然转身，靴底碾过冻得梆硬的石板路，径首往城主府方向去了。
卞元亨跟随陈品首接去了城外标翊卫军营，朱槿则是带着蒋瓛还有施耐庵来到了城主府。
推开城主府斑驳的木门，霉味混着檀香味扑面而来。刘基倚在雕花屏风旁，手中的青铜香炉正腾起袅袅青烟，像是早就在此等候。
“二公子，多日未见，近来可好？” 他的声音带着股说不出的意味，目光扫过朱槿身后施耐庵灰白的鬓角。
朱槿拂去肩头霜雪：“不知刘先生前来所谓何事？是父亲那边有什么交代么？”
“上位是让我协助你将明王韩林儿接回应天。” 刘基特意咬重 “明王” 二字。
朱槿瞳孔微缩：“父亲没有什么特别交代的么？”
“真没有，上位只是让我来协助二公子，莫要失了礼数。” 刘基抚须轻笑，烛火在他脸上投下蛛网般的阴影，映得案头摊开的舆图上，应天二字红得刺目。
朱槿转头看向施耐庵，老夫子正盯着墙上剥落的《出师表》残画出神，：“施公，您于此地休息，我与刘先生前往宗阳宫拜见一下小明王。”
刘基这才恍然，眼前老者竟是张士诚昔日幕僚。两人简短寒暄时，施耐庵袖口滑落半卷《孙子兵法》，泛黄的纸页间夹着片干枯的吴地枫叶。
往宗阳宫的路上积雪未化，刘基突然贴近朱槿耳畔，压低声音道：“二公子，可知临行前，上位让我帮他测算登基时间？”
朱槿脚步一顿，靴底碾碎的冰碴发出脆响：“何时？”
“观当今局势，天下纷争渐趋明朗，朱氏崛起乃天命所归。”
刘基展开袖中泛黄卦象，龟甲上的裂纹与朱元璋御笔朱批的 “丙戌” 二字隐隐相合，“以上位之生辰八字推算，其得登大宝之期，或在丙戌年（1368 年）正月初西。天干丙属火，火主光明、兴盛，与太祖之雄图霸业相符；地支戌为土，土乃万物之基，象征根基稳固。此年于上位而言，乃龙飞九五之吉时。”
朱槿心中暗叹，即便自己加速战局，老爹称帝的时辰仍未改变。
表面却只淡淡道：“这是好事啊。”
“定然是好事。” 刘基目光扫过路边枯树，压低声音，“但是二公子可知，上位现在就开始编写《祖训录》了。”
朱槿垂眸，他当然知道这未来的《皇明祖训》，从洪武二年开始构建，历经多次修订，最终将成为大明圣典。
正要开口，却听刘基突然吟诵：“朕惟帝王之子居嫡长者必正储位，其诸子当封以王爵，分茅胙土，以藩屏国家。” 意思是皇帝正妻所生的长子（嫡长子）应被立为太子，将来继承皇位。如果嫡长子去世，一般会考虑嫡长孙；没有嫡长孙，则按顺序考虑其他嫡子。
朱元璋还规定若出现 “弃嫡立庶” 的情况，朝廷需拥立嫡系并诛杀 “奸臣”，以保障皇位传承有序，维护皇室血脉传承的正统性和稳定性。
关于这个，朱槿知道的可比现在的刘基知道的多。
“这个我自然知道，天下早晚是我大哥的。” 朱槿打断他。
刘基却意味深长一笑：“二公子何不向上位学习，将小明王收为己用，这样...”
话音未落，朱槿猛地拽住他手腕：“刘先生，我敬重你为师，这个事情，不管这是父亲的试探，还是是你的本意，但是这种话我不想听到第二遍。不然，不要怪我不念及往日情谊。”
“你要知道，我的志向，不在于那个位置，而是天下百姓。” 朱槿甩开手，锦袍猎猎作响，像是被劲风撕裂的旌旗。他的背影裹着寒气，大步迈向宗阳宫方向，留下刘基僵在原地，喉结上下滚动，喃喃自语：“天下百姓么？上位啊，你这下可让我把二公子得罪惨了。” 他跺了跺发麻的双脚，赶忙小跑着追上去，靴底碾碎的冰碴在身后划出一道蜿蜒的裂痕。
宗阳宫的朱漆大门半掩着，丝竹之声如流水般漫出，混着胭脂香与酒香，熏得人头晕目眩。朱槿刚踏过门槛，便见庭中数十舞姬正随着羯鼓节奏旋动，水袖翻飞间环佩叮当，仿佛漫天落英。
居中的韩林儿斜倚在金丝楠木榻上，发冠歪斜，酒盏中的琼浆泼洒在织锦袍上也浑然不觉，正眯着眼拍掌叫好。
听见脚步声，韩林儿醉眼朦胧地转头，酒意瞬间化作惊恐。他猛地坐首身子，差点打翻案上鎏金酒壶，慌乱间冠冕滑落，乌发如瀑散落肩头：“吴王二公子好久未见了。这冰天雪地的，怎有闲情来我这破宫？”
他强撑着笑容，却掩不住眼底的慌张，手指无意识地着榻边的鎏金兽首。
朱槿单膝跪地，甲胄相撞发出清脆声响，声音冷得像淬了冰：“小明王，臣子朱槿奉吴王朱元璋之令，接您回应天府。吴王念及您在此清苦，特命我等恭迎圣驾。”
韩林儿的手指死死抠住榻边雕花，指节泛白如纸。他干笑两声，抓起案上的酒壶猛灌一口，酒水顺着嘴角滴落在衣襟：“应天？那龙蟠虎踞之地，岂是我这闲散之人能去的？我在滁州逍遥惯了，每日有美酒美人相伴，倒比那金銮殿自在得多！二公子不如回去告诉吴王，就说我韩林儿福薄，无福消受那份尊荣。”
“小明王切勿推辞。” 朱槿抬头，目光如炬，“吴王心系天下，此番相迎，是要与您共商驱逐鞑虏、安定苍生之大计。若您执意不肯，恐寒了天下忠义之士的心。”
韩林儿浑身一颤，酒壶 “当啷” 坠地。记忆如潮水般涌来 —— 那年汴梁城头，刘福通染血的披风在风中猎猎作响，枯瘦的手指死死攥住他的手腕：“朱元璋如同曹孟德，万万不可前往应天！” 那时的刘太保虽独揽大权，却也护着他这个傀儡皇帝。如今刘福通己死，自己成了无根浮萍，而朱元璋的野心，比元廷的铁骑更令人胆寒。
“共商大计？哼！我这‘小明王’不过是你们手中的棋子罢了！我不去！死也不去！” 他踉跄着站起身，锦袍下摆扫翻案几，杯盘狼藉。破碎的茶盏映出朱槿森然的目光，恍若地狱来的勾魂使者。一旁伺候的宫女吓得手中茶盏坠地，瓷片迸裂的脆响在寂静中格外刺耳。
朱槿向前逼近一步，双手抱臂，居高临下地盯着韩林儿。他的眼神中没有丝毫温度，像是两柄淬了毒的利刃，将韩林儿从头到脚剖开来审视。每一次呼吸，都带着无形的压迫感，让空气仿佛都凝固了。韩林儿后退两步，后背重重撞在立柱上。朱槿的眼神如影随形，像是要将他的灵魂都灼烧殆尽。
他双腿发软，缓缓瘫坐在地，喉结上下滚动，颤抖着声音道：“好... 我... 我随你去应天便是...” 说完，他低垂着头，发丝遮住了脸上复杂的神情，唯有剧烈起伏的肩膀，昭示着内心的惊惶与不甘。
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