朝议散去，百官退朝时群臣分流，各走东西。肃王步出金銮殿，眸光微转，正巧看见林丞相正与兵部尚书低声交谈，脸色和煦，脚步从容。
他唇角微扬，几步追上前去。
“林相。”
林丞相闻声回首，见是肃王，忙整衣拱手，笑道：“肃王殿下。”
肃王拱手还礼，语气闲散：“这几日天暖，倒是让人心情也舒畅了些。方才听皇兄提起，江南水运之事多亏林相筹划得当，果然还得是您老成持重。”
林丞相谦道：“殿下折煞老臣了，不过是尽分内之责。”
肃王状似随意，实则试探地一笑：“林相虽位列三公，却一向温和谦逊，连朝中年轻官员都多有敬重……只是这般清正严谨的脾气，放在家中，怕是姑娘们都不敢亲近吧？”
林丞相一怔，旋即哈哈一笑：“殿下此言倒让老臣惭愧。我那几个儿子倒是怕我三分，至于那丫头……”
说到“那丫头”时，他眉眼间不自觉柔和了些，语气也缓了两分：“她性子像她娘，从小聪慧伶俐，最会哄人。虽不似男儿能继业传家，但偏是我晚年得此一女，心头肉一般。”
肃王听得心中微动，问道：“哦？晚年得女，难怪林相如此疼爱。”
林丞相轻叹一声：“我与拙荆成婚多年，连得三子，始终未得一女，原以为这辈子都无缘女儿家的贴心。谁知三十出头时嘉仪降世，倒像是老天赐下的礼。她自幼体弱，我与夫人将她捧在手心里养着，这些年但凡她说个冷暖，我都担心得夜不能寐。”
肃王低头轻笑，故作调侃：“听林相这语气，怕是有人敢欺负了林姑娘，您这丞相府怕都得翻了天。”
林丞相捋须而笑：“那倒未必。只是她自小就乖巧识礼，从不惹事。倒也不曾真让我操过心。”
肃王眸光暗了暗，装作无意道：“嘉仪姑娘才情出众，温婉聪慧，日后若是入了谁家门，只怕那人要被她牵着鼻子走。”
林丞相神色微顿，忽然转向肃王，饶有深意地道：“殿下这话，可是……己有心属了？”
肃王一愣，随即笑得风轻云淡：“林相误会了。只是闲聊罢了。宫中有人调笑我未娶，见着世家女儿便问长问短，若真如此，只怕林相早避我三尺了。”
林丞相哈哈笑了两声，也未深究，转而问起别事。肃王静静应对，心里却己将今日这段闲话牢牢记下。
她果然，是林相的心头肉。
若想娶她，不是旁敲侧击就能成的，必须拿出十足的诚意与分寸。
这一步虽探得不多，却己足够他判断方向。
而从林丞相话中也能听出，他并不排斥“世家以外”的子弟，只要那人真心待她，愿意给她一生安稳——
他愿意做那人。
肃王心中暗定了主意，唇角不动声色勾起。
他该开始做些更“郑重”的事了。
肃王离了金銮殿，便叫了贴身随侍一声，在宫门外低语吩咐：“去查查林家的三位公子，平日里与林姑娘的亲厚情形——重点是，哪个最护着她。”
侍从闻言一愣，旋即心领神会，低声应下：“是，属下这便去。”
肃王点点头，神情淡淡，一边负手沿着宫道缓步前行，唇角却微微带笑。
“一女三兄，哪怕是皇亲国戚，若无林家几位公子的默认，想娶她也难。”
他自然不会草率求亲，这一桩亲事，不止要打动林嘉仪，更要赢下她身后的整个林家——尤其是那三个兄长，听说一个在兵部任职，一个在国子监为官，还有一个早早入仕，颇有才名，皆是朝中有头有脸的青年才俊。
若换作旁人，怕是早己知难而退，但肃王却愈发觉得有趣。
几日后，消息如约送来。
三位林公子对林嘉仪，竟是如出一辙的宠溺，甚至在林府，还有“小祖宗”一说。
老大林嶷，兵部郎中，戎马出身，眉眼如刀，平日里行事果决严厉，极重军纪，不近女色。然而只要林嘉仪开口，不论多忙，哪怕是兵部议事当头，他也能推脱一二，回府送她一味药、一幅画、一包她喜欢的点心。
据说有一次她不过说了句：“哥哥，我近日有些口淡。”第二日，京中最难求的江南酱料便摆满了林府厨房。
连他那素来端方持重的正妻都曾打趣说：“我嫁进林家这些年，都没见你这么快办事。”
林嶷也不辩，只笑笑：“她是我妹妹。”
老二林泓，如今在国子监任司业，一身青衫素袍，言语不多，学问极深，是诸生眼中最难亲近的清贵人物。但林嘉仪一到他书房，温声软语便似泉水般涌出，什么“嘉仪喜欢哪篇诗？”“这曲《春水泛舟》你可还记得？”他甚至亲手临帖，只为教她识字、学琴。
一众弟子悄悄私议：“司业在嘉仪姑娘面前，哪还是我们那冷面严师？”
林泓却淡淡道：“嘉仪识趣、聪慧，是我教书以来最欢喜的学生。”
而最令人啧啧称奇的，是那位素来风流恣意的林三公子——林宴。
此人雅善音律、潇洒不羁，常年流连京中雅社酒坊，好友满京，却偏偏宠她宠得没边。林嘉仪不过想去西郊一趟赏梅，他便能连夜包下一整座山庄，只为她次日能“踏雪寻梅，脚下无泥”。
林府内外谁敢说林嘉仪一句不是，林宴当场脸色便冷下来，一言不合，便敢拂袖而去，连自家长辈都曾因说她“太娇气”被他当场怼了回去。
他逢人便笑：“我家嘉仪，天生该娇气。”
肃王听完这些话，静静坐在书案前许久。
窗外落日渐低，金红的光从窗棂洒落在他的衣袖上，暖色沉沉，他却一点不动。
贴身侍从在一旁等得小心翼翼，不敢出声，心想主子大约是听得气结——哪家的姑娘受得这般捧宠呵护？简首跟捧在掌心的明珠没两样。
良久，肃王才缓缓开口：“果然是林家心尖上的明珠。”
话落，他轻轻笑了一声。
不是自嘲，也不是无奈，而是那种藏不住锋芒的笑。
“难怪她那眼神，时冷时热，怕是不知多少人护着她，教她小心又自持。”
他手指轻敲几下桌案，慢条斯理地道：“三兄护妹，一朝强敌来袭，怕是会合力出手。”
“不过——”他眉眼一挑，眸色里却泛起几分兴致，“我可不是旁人。”
他唤来侍从，吩咐道：“替本王备几份礼，分送给林嶷、林泓与林宴。”
侍从愣了愣：“殿下是要送……贺礼？”
肃王眼底却浮上一丝笃定意味的笑意，慢条斯理地道：“不是贺礼，是问安。总不能将来我要迎娶他们的妹妹，还没先打声招呼吧？”
他站起身，负手踱至窗前，望着那渐暗的天色，低声自语似的喃喃道：
“她那样的姑娘，值这三道难关……也值我一战到底。”
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