匠作营的石屋内，回荡着一种奇特的、充满生机的喧嚣。不再是杂乱无章的敲打，而是分工明确、节奏分明的劳作声。
靠近门口的区域，小石头带着两个新招来的半大少年，正埋头在简易的木工台上。他们用刨子小心地推刮着挑选出来的笔首灌木枝条，发出“沙沙”的轻响。旁边堆放着打磨好的箭杆，光滑笔首，如同等待披甲的士兵。另一侧，几个妇人（王二狗找来的流民家属）正仔细地挑选、修剪着洁白的鹅鸭翎羽，用骨针蘸取温热的鱼鳔胶，严格按照林默划定的角度，一丝不苟地将三片尾羽粘合在箭杆末端。动作虽然生涩，但在小石头严厉（模仿林默）的监督下，逐渐有了章法。
石屋中央最核心的区域，是燧石处理区。这里由老吴坐镇。他坐在一张特制的、沉重的石砧台前，神情专注，如同老僧入定。手中那块边缘被磨出特定角度的坚硬燧石“锤石”，在他布满老茧的手中仿佛有了生命。他粗糙的手指在深灰色的燧石原石表面轻轻拂过，感受着天然的节理纹路，然后手腕沉稳地落下。
“铛！”
每一次精准的敲击都清脆短促，如同玉磬轻鸣。一片片形状规整、边缘薄如蝉翼、闪烁着冷冽寒光的柳叶形燧石石叶应声剥离，落在石砧旁的木盘里，堆积起来，如同收割的锋利麦芒。他身边围着几个挑选出来、眼神机灵的少年学徒，屏息凝神地观摩着这近乎艺术般的技艺。老吴偶尔会停下，用沙哑的声音指点几句：“落点偏左三分…力道要透，不能浮…看纹路走向…”
最里面、光线相对较暗的角落，是林默亲自负责的箭簇绑缚和弓弦制作区。这里相对安静，只有兽筋穿过箭杆凹槽时细微的摩擦声，以及弓弦捻合时发出的轻微“滋滋”声。林默正将一片老吴剥出的完美石叶，卡入箭杆前端的浅槽，然后用浸泡过鱼鳔胶的细韧兽筋，以复杂而稳固的“8”字形反复交叉缠绕、勒紧。他的动作稳定而精准，每一支箭在他手中诞生，都如同精密的仪器部件，重心完美，杀气内敛。
匠作营的架子，在老吴的加入和初步分工下，终于算是搭起来了。燧石箭的产量开始稳步提升，一支支寒光闪烁的“制式箭”被整齐地码放在墙角的箭箱里。王二狗带来的羊肠衣经过处理，也变成了一根根晶莹剔透、韧性惊人的复合弓弦，替换到一张张经过牛筋牛角强化的弓上。黑石堡辅兵们的装备，悄然发生着质的变化。
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
这天下午，林默没有在绑缚箭簇，而是站在一张刚送来的、弓臂相对粗壮的单体弓前。这张弓的木料不错，纹理细密，弹性尚佳，己经过初步的牛筋缠绕强化。林默手里拿着的，正是用三根上等羊肠衣捻合而成的最新复合弓弦。这根弓弦比他之前做的任何一根都更细、更坚韧、弹性更强！他眼中闪烁着一种实验的光芒——他想测试这张强化弓的极限，以及这根新弦的威力！
他深吸一口气，将晶莹剔透的新弦仔细地套上弓梢凹槽，用力拉紧、固定。弓臂在牛筋束和新弦的共同作用下，发出轻微的“吱嘎”声，弧度变得更加，充满了张力。林默拿起一支标准的燧石箭，搭箭上弦。
开弓！
强大的拉力瞬间传来！这张弓的拉力，远超之前那些普通强化弓！林默双臂肌肉贲张，后背的旧伤疤传来隐隐的灼热感，但他眼神锐利，用尽全身力气，将弓缓缓拉开！弓臂的“吱嘎”声越来越响，牛筋束被拉伸到极限，发出细微而令人心悸的摩擦声！
七分满…八分满…林默的额头渗出细密的汗珠，手臂的肌肉因用力过度而微微颤抖！他瞄准了石屋角落一个特意放置的、裹着三层厚牛皮的旧木墩靶子（距离西十步）。
“嘣——！！！”
一声前所未有的、如同裂帛般的恐怖炸响，猛然在石屋内爆开！声音之大，震得屋顶灰尘簌簌落下！所有人都被这骇人的动静吓得一哆嗦，停下了手中的活计，惊骇地望向声音来源！
只见林默手中的弓弦，在极限拉力下，如同被无形的利刃瞬间切断！那根晶莹剔透、被寄予厚望的新弦，竟然从中崩断！断裂的弦梢如同鞭子般狠狠抽打在林默握弓的左前臂上，瞬间留下一道刺目的红痕！
而那张承受了巨大拉力的弓臂，在弦断的瞬间，也发出了不堪重负的呻吟！“咔嚓！”一声脆响，弓臂内侧靠近握把处，一道狰狞的裂纹骤然炸开！木屑飞溅！虽然没彻底断裂，但整张弓如同被抽掉了脊梁，瞬间失去了力量，弓臂扭曲变形！
石屋内一片死寂。只有弓臂裂开的“咔嚓”声余韵，还在众人耳边回荡。所有人都被这突如其来的失败惊呆了。
林默站在原地，左臂火辣辣地疼，但他仿佛感觉不到。他只是死死盯着手中那张弓臂开裂、弓弦崩断的废弓，眼神沉静得可怕。失败了。这根新弦的强度超出了弓臂木质本身和牛筋加固层的承受极限！核心问题，不在弦，而在弓臂的材料和结构！
“木头的筋骨，撑不起筋角的力，也容不下龙筋（指羊肠弦）的韧。”一个沙哑的声音打破了寂静。老吴不知何时走了过来，他拿起那张废弓，布满老茧的手指抚过弓臂内侧那道狰狞的裂纹，又捡起地上崩断的弓弦，仔细看了看断口。“牛筋缠得再好，鱼鳔胶用得再足，也只是给朽木披了层硬甲。木头芯子不够硬，不够韧，强拉硬拽，甲裂筋断，是迟早的事。”
老吴的话，如同冰冷的铁锤，敲碎了林默心中最后一丝侥幸。他之前的改良，只是在现有粗劣木质弓臂的基础上打补丁。当他想追求更强的威力、更大的拉力时，材料的先天不足就成了无法逾越的天堑！
“那…那怎么办？”小石头脸色发白，声音带着哭腔。他亲眼看着林默耗费了多少心血。
老吴将那半截崩断的弓弦在指间捻了捻，昏黄的目光扫过石屋内堆积的木料，缓缓摇头：“黑石堡能找到的木头，柞木、桦木、杨木…都是些寻常货色。做做普通弓臂还行。想承受更强的筋角和更好的弦，做出真正的好弓…”他顿了顿，声音带着一丝遥远的追忆，“非得是上了年份的老柘木、桑木，或者…极北苦寒之地生长的铁桦木才行。那些木头，木质紧密如铁，纹路似流水，天生就是做硬弓的胚子。可惜…”
他叹了口气：“柘木桑木，在中原腹地都是稀罕物，更别说这苦寒的北疆边陲。铁桦木…只闻其名，我干了几十年，也没见过几块真正的料子。”
材料！又是材料！而且是更高级、更稀缺的材料！林默的心沉了下去。燧石箭和弓弦的改良可以靠分工和手艺提升效率，但弓臂材料的瓶颈，却是巧妇难为无米之炊！没有合适的木材，他的复合弓改良计划，将彻底搁浅！
就在这时，石屋门口传来一阵喧哗。是王二狗带着几个伙计，推着满满一车新收来的材料进来了，有牛筋、翎羽，还有几块新寻到的燧石原石。
“林小哥！货到了！这次可有好东西！”王二狗兴冲冲地喊着，一进门就感觉到了气氛不对。当他看到林默手中开裂的弓和断裂的弦，以及众人凝重的脸色时，脸上的笑容瞬间僵住。
“这…这是…”
林默没回答他，只是沉声问：“二狗，你走南闯北，可曾见过或听说过，北疆附近哪里出产特别坚硬、韧性极佳的木材？比如老柘木，或者…铁桦木？”
“铁桦木？”王二狗一愣，随即皱眉苦思，“特别硬的木头…老林子深处倒是有不少硬杂木…不过您说的柘木、铁桦木…好像听南边过来的老行商提过一嘴…”他努力回忆着，“说是在…在堡外西北方向，靠近‘鬼见愁’大裂谷那边的老林子里，好像…好像有过？但具体是不是铁桦木，没人说得清…那地方邪性得很，毒虫瘴气，还有狼群出没，连最有经验的老猎户都不敢轻易深入…”
鬼见愁大裂谷？林默默默记下了这个名字。那地方他知道，是黑石堡西北方一片人迹罕至、地形险恶的原始山林，凶名在外。
“林默！”一声洪亮的呼喊打断了王二狗的回忆。赵铁柱那魁梧的身影出现在门口，他脸色凝重，大步流星地走进来，显然也听到了刚才那声骇人的弓弦炸响。
“怎么回事？老子在外面都听见了！跟打雷似的！”赵铁柱的目光扫过林默手中开裂的弓和地上的断弦，眉头拧成了疙瘩，“弓断了？”
“赵头儿。”林默将废弓递过去，声音低沉，“弓臂木质太差，承受不了更强的拉力。想造出更好的弓，需要更好的木头，比如老柘木，或者…铁桦木。”
“铁桦木？”赵铁柱接过废弓，看着那道刺眼的裂纹，脸色更加难看。他不懂木工，但“铁桦木”这名字一听就知道不是凡品。“那玩意儿上哪弄去？库房里翻遍了也没这种稀罕货！”他烦躁地抓了抓头发，随即又想起什么，语气带着战场归来的急切，“先别管这个了！北边哨骑刚传回消息！北莽崽子最近在野狐岭那边活动频繁，集结了不少人马！他娘的，肯定是上次吃了亏，憋着坏呢！咱们得早做准备！你这边，箭！还有那能射穿木板的硬弓，能弄多少弄多少！越快越好！”
赵铁柱带来的军情，如同压垮骆驼的最后一根稻草。材料的瓶颈，现实的军情压力，如同两座大山，沉甸甸地压在林默心头。他看着赵铁柱焦灼的眼神，又看看手中那张象征着失败的废弓，目光最终落在了王二狗身上。
“鬼见愁…大裂谷…”林默低声重复着这个名字，昏黄的火把光芒在他眼中跳跃，映照出一种决绝的光芒。他走到木桌前，拿起炭笔，在“匠作营”账册的空白页上，重重地写下两个字：勘探。
然后，他看向老吴和王二狗，声音不高，却带着破釜沉舟的坚定：
“准备绳索，火镰，解毒草药，干粮，水囊。再弄几把趁手的砍刀。明天一早，去鬼见愁。”
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