天刚蒙蒙亮，凤仪宫的铜鹤香炉就升起了袅袅檀香。子虞穿着一身藕荷色宫装，由侍女引着穿过回廊，脚下的云纹锦鞋踩在金砖上，悄无声息。她攥紧袖口的手指微微发白——昨夜在祠堂折腾到三更，此刻眼皮沉得厉害，可脑中还在反复演练着请安的规矩，生怕露出破绽。
“公主到——”殿外传来太监尖细的唱喏声。子虞深吸一口气，推门而入时，恰好看见楚后正坐在窗边的软榻上，手里捏着串紫檀佛珠，晨光透过云母窗，在她鬓边的珍珠步摇上洒下细碎的光。
楚后比画像上更显温婉，只是眼角的细纹藏着几分不易察觉的疲惫。她抬眸看来，目光在子虞身上停顿了一瞬，随即放下佛珠，声音温和：“来了？”
“儿臣给母后请安。”子虞依着记忆中的规矩屈膝行礼，膝盖弯到一半却忘了该下多深，动作僵硬得像段木头。旁边侍立的老嬷嬷眉头微蹙，刚要开口提点，却被楚后用眼神制止了。
“起来吧。”楚后示意侍女搬来锦凳，“赐茶。”
青瓷茶盏被双手奉上，子虞接过时，指尖不小心碰到了侍女的手，茶盏晃了晃，滚烫的茶水溅出几滴，落在手背上。她下意识想缩手，却想起子彤的仪态总是从容不迫，便硬生生忍住了，只是指尖的灼痛让她额头渗出薄汗。
“规矩倒是生分了。”楚后看着她泛红的手背，语气听不出喜怒，“前几日还说手肘疼，连茶杯都端不稳，今日倒能勉强应付了。”
子虞心中一紧——这是楚后在试探她！她赶紧垂眸，模仿着子彤柔弱的语调：“劳母后挂心，儿臣这几日好多了，只是...有些事还是记不太清。”
楚后没再接话，只是让她近身说话。子虞往前走了两步，颈间的红绳胎记恰好从衣领间露出半寸。楚后的目光落在胎记上，瞳孔微缩，捏着佛珠的手指突然收紧，指节泛白。
“母后？”子虞察觉到她的异样，轻声唤道。
楚后这才回过神，接过她递来的茶盏，却没有喝，只是放在手边的小几上，声音里带着几分怅然：“你父皇这一生，只有你们两个女儿。”她指尖着茶盏边缘，釉色在晨光里泛着温润的光，“他常说，偌大的楚国，将来总要交到你们手上。这几年他鬓角的白发添了不少，夜里总对着奏折叹气，说盼着你们快些长大，能替他分些担子。”
子虞握着袖口的手指猛地收紧。她从未见过父皇，只在三清观的画像上见过那个身着龙袍的男人，眉眼威严，却总在画角添一枝并蒂莲。原来在她不知道的岁月里，那位素未谋面的父亲，也曾这样期盼过她的存在。
“父皇他...”她想问些什么，喉咙却像被堵住，只能挤出几个字。
楚后抬手，轻轻抚过她的发顶，指尖带着熟悉的暖意：“他身子还算硬朗，只是近来被国师的事烦扰，总说宫里的法师越来越不中用了。”她的目光落在子虞颈间的胎记上，忽然加重了语气，“有些担子，该挑起来的时候，躲是躲不过的。”
子虞心中一震。楚后这话，分明是在暗示她楚国的危机。她抬头时，正撞上楚后眼中的深意——那里面有疼惜，有担忧，更有不容置疑的信任。
“都退下吧。”楚后突然扬声，侍立的宫女太监们应声退下，殿门被轻轻合上，隔绝了外面的动静。
“十五年前黄大仙就说过，你归来之日，便是楚国破局之时。”楚后拉着她的手坐下，掌心的温度透过衣袖传来，“这些年我装作糊涂，任由国师在宫中布下邪术，就是在等你。子虞，别让你父皇失望，更别让楚国的百姓失望。”
子虞望着母亲鬓边的白发，想起昨夜祠堂里的锁灵术，想起黑潭底气若游丝的龙脉，突然明白自己肩上的担子有多重。她攥紧楚后递来的玉佩，上面的“虞”字仿佛有了温度，烫得她心口发热。
“母后放心。”她抬起头，眼中己没了初见时的怯懦，“儿臣不会让您失望的。”
楚后笑了，眼角的细纹舒展开来，像春水融化了寒冰。她亲自为子虞盛了碗莲子羹：“快吃吧，这是你父皇最爱的点心，说吃了能静心。”
子虞舀起一勺莲子，温热的甜意漫过舌尖，带着父母未曾言说的牵挂。窗外的日光越发明媚，照亮了殿内的每一处角落，也照亮了她前路的方向——为了楚国，为了父母，为了与子彤共享的血脉，这场硬仗，她必须赢。
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