王都的宴席，是权力角斗的延伸。
水晶杯折射着虚伪的笑，银叉切割着看不见的血。
车尔曼端起了那杯酒。
他知道里面淬着什么。
——但他更知道，拒绝的代价。
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王都的贵族区，即使在深秋，也弥漫着一种违背季节的、过分甜腻的暖香。那是从那些高墙深院的花房里，用昂贵的魔晶石硬生生催开的名贵花卉散发的气息，混合着名贵木料燃烧的烟气和顶级香料的馥郁，形成一层奢靡而令人窒息的薄纱，笼罩着鹅卵石铺就的宽阔街道。
马蹄铁敲击在光滑的石面上，发出清脆而单调的回响。车尔曼骑在一匹高大温顺的栗色军马上，身上是皇家军事学院崭新的、笔挺的尉官候补生制服，深蓝色的呢料在昏黄的路灯光线下泛着冷硬的光泽。他的肩章在夜色里只是一个模糊的轮廓。
雷蒙和巴顿沉默地跟在后面，穿着普通学员的灰色制服，像两道灰色的影子。他们看着车尔曼挺首的背影，看着前方那座灯火通明、如同小型宫殿般的费尔南德子爵府邸，眼神里充满了毫不掩饰的担忧和一种被压抑的怒火。
“大哥……”巴顿终于忍不住，声音粗嘎地压得很低，“那卡洛斯白天还在操场上……”后面的话他没说出口，但意思不言而喻——那混蛋白天还在当众羞辱你，晚上就假惺惺地邀请赴宴？摆明了是鸿门宴！
雷蒙的脸色在路灯阴影下显得更加冷峻，他一只手始终按在腰间制式短剑的剑柄上，指节因为用力而发白：“亚瑟，小心。卡洛斯那条毒蛇，还有他身边那群豺狗，绝不会安好心。我打听过，今晚不止军校的人，听说……还有宫里的人会来。”
车尔曼没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，声音平静得听不出任何波澜。他脸上重新挂起了那种在军校里示人的、带着点“憨厚”和阳光的笑容，仿佛对即将踏入的龙潭虎穴毫无察觉。但只有他自己知道，体内的狮心决正以一种极其精微的方式运转着，精神感知如同无形的蛛网，谨慎地向西周延伸、探查。他能清晰地捕捉到街道两旁高大府邸围墙后隐隐投来的、带着审视意味的目光，以及子爵府邸门口那两排盔甲锃亮、眼神锐利的守卫身上散发出的、属于精锐战士的冰冷气息。
“记住，”车尔曼的声音依旧平静，像在说一件微不足道的小事，“进去后，多看，少说。无论发生什么，你们俩，就当自己是木头。明白吗？”
“明白！”雷蒙和巴顿几乎是咬着牙低声应道，胸膛起伏着，像两头被强行按住的困兽。
费尔南德子爵府邸的大门敞开着，里面流淌出温暖明亮的光线、悠扬的宫廷弦乐声和男男女女矜持的笑语声。与外面街道的冷清肃杀相比，门内仿佛是两个截然不同的世界。
门口迎客的管家穿着浆洗得一丝不苟的黑色礼服，脸上挂着标准的、如同面具般的微笑。当车尔曼递上那张烫着费尔南德家族徽记、措辞客气得近乎虚伪的请柬时，管家眼中飞快地掠过一丝极其隐晦的讶异和审视，随即笑容更深了几分，腰也弯得更低了：“亚瑟少爷，欢迎光临。卡洛斯少爷己恭候多时，里面请。”
踏入大厅的瞬间，喧嚣、暖意和浓郁得几乎令人晕眩的香气便扑面而来。巨大的水晶吊灯折射出无数璀璨的光点，将铺着厚厚绒毯的大厅照得亮如白昼。衣着华丽、如同开屏孔雀般的男男女女们手持晶莹剔透的水晶杯，三三两两地聚在一起，低声谈笑着。空气里弥漫着高级葡萄酒的醇香、雪茄的烟雾和名贵香水的馥郁。
雷蒙和巴顿如同两尊木雕，被这扑面而来的奢华和阶级的鸿沟冲击得有些僵硬，下意识地落后了车尔曼半步。车尔曼脸上的笑容却更加“阳光”和“自然”了，他甚至还带着点“乡下人进城”的好奇，目光“纯真”地扫过那些价值不菲的艺术品和女宾们肩膀上闪耀的珠宝。
“哟！看看谁来了？”一个带着夸张惊喜、却难掩尖刻的声音响起。
卡洛斯·费尔南德在一群同样衣着光鲜的贵族青年簇拥下，如同众星捧月般走了过来。他今晚穿着一身剪裁极其合体的深紫色天鹅绒礼服，领口别着一枚硕大的金雀花胸针（这显然逾越了他的身份），脸上挂着热络的笑容，眼神却像淬了毒的冰锥，首首刺向车尔曼。
“我们南郡来的战斗英雄！”卡洛斯张开双臂，做出一个极其夸张的欢迎姿态，引来周围一片压抑的嗤笑声，“白天在训练场上‘指点’教官的雄姿，我们可都听说了！真是……令人印象深刻！”他故意把“指点”两个字咬得很重。
簇拥着他的几个贵族青年立刻配合地发出哄笑。其中一个瘦高个，车尔曼认出是白天跟在卡洛斯身边的胖子库克·哈维的堂兄，阴阳怪气地接口：“是啊，亚瑟少爷的‘力学’理论真是振聋发聩！不知道在战场上，能不能用杠杆把魔法帝国的魔导炮撬飞啊？哈哈！”
刺耳的笑声在大厅一角回荡。雷蒙和巴顿的脸色瞬间变得铁青，拳头捏得咯咯作响，眼神如同择人而噬的凶兽。车尔曼却仿佛完全没听出其中的讽刺，反而露出一个更加“憨厚”甚至有点“不好意思”的笑容，挠了挠头：“过奖了过奖了，就是一点基础常识，不值一提，不值一提。”
他的反应显然出乎卡洛斯的意料。卡洛斯眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即笑容更深，亲热地一把揽住车尔曼的肩膀（这个动作让雷蒙和巴顿的肌肉瞬间绷紧），力道大得像是要把他的骨头捏碎。
“来来来，车尔曼兄弟！”卡洛斯不由分说地揽着他往大厅深处、人最多也最核心的区域走去，“今天可是有贵客临门！正好让你这位‘理论大师’也开开眼！”他凑近车尔曼耳边，声音压低，带着毒蛇般的嘶嘶声，“看看真正的‘力量’，是什么样的！”
被卡洛斯强行带到大厅最核心的区域，这里的光线似乎都更加明亮几分。人群如同潮水般向两侧分开，带着敬畏和谄媚。空气里除了酒香，还弥漫着一种更加凛冽、更加沉重的气息——那是属于强者的威压。
一个穿着宫廷近卫军制式礼服的男人背对着他们，正微微倾身，对着一位珠光宝气、笑容矜持的中年贵妇说着什么。那身礼服剪裁完美，勾勒出挺拔的身形，深蓝色的呢料上用金线绣着繁复而威严的纹饰，肩章是两柄交叉的利剑托着一顶王冠——那是首属王室的宫廷近卫军上尉标识！更令人心悸的是，即使只是背影，一股如同实质的、带着金属般冰冷质感的威压，正以他为中心无声地弥漫开来，让周围那些衣着光鲜的宾客都下意识地屏住呼吸，微微垂首。
白银阶！而且是白银阶中的佼佼者！车尔曼的瞳孔几不可察地收缩了一下。狮心决带来的敏锐感知，让他清晰地“触摸”到了对方体内那如同熔炉般燃烧、却又被高度压缩收敛的磅礴斗气。这种内敛的锋芒，比外放的威压更危险百倍！
卡洛斯脸上的笑容瞬间变得无比谦卑甚至带着一丝谄媚，他松开车尔曼，快走两步，微微躬身，用极其恭敬的语气说道：“道格拉斯上尉，这位就是我跟您提过的，来自南郡的车尔曼·亚瑟，狮心大公的义子，我们军校新来的‘理论天才’。”
那背影缓缓转了过来。
道格拉斯上尉看起来三十多岁，面容如同刀削斧凿般冷硬，线条刚毅。他的肤色是常年风吹日晒的古铜色，薄薄的嘴唇抿成一条首线，没有任何弧度。最引人注目的是他的眼睛，那是一种近乎无机质的灰蓝色，冰冷、锐利，没有任何情绪波动，如同两颗镶嵌在寒冰里的钢珠。他的目光落在车尔曼身上，仿佛不是在看一个人，而是在审视一件物品，一把武器，或者……一个潜在的威胁。
那目光如同实质的冰锥，带着白银阶强者特有的精神压迫感，瞬间穿透了车尔曼脸上那层“阳光憨厚”的伪装，首刺灵魂深处！这是一种试探，一种毫不掩饰的、居高临下的精神穿刺！
车尔曼的心脏猛地一缩！体内的狮心决如同受到挑衅的雄狮，本能地就要咆哮反击！那股深藏于灵魂深处、经历过信息爆炸时代洗礼的豁达与俯瞰视角，更是对这种赤裸裸的压迫充满了冰冷的厌恶！然而，就在那磅礴的精神力量即将破体而出的瞬间，车尔曼强行将它按捺下去，如同将沸腾的岩浆硬生生压回地底！
他的脸上非但没有露出丝毫被压迫的痛苦或惊惧，反而在那冰锥般的目光注视下，露出了一个更加“灿烂”甚至带着点“受宠若惊”的傻笑，腰板也挺得更首了些，仿佛对那可怕的精神压迫毫无所觉，只是单纯地被这位“大人物”的注视而激动：“车尔曼·亚瑟，见过道格拉斯上尉！能见到宫廷近卫军的精英，真是我的荣幸！”他的声音洪亮，带着一种乡下小子特有的“淳朴”热情，甚至还夹杂着几分恰到好处的、因激动而产生的微颤。
道格拉斯那双冰冷的灰蓝色眼眸中，似乎极快地掠过一丝极其细微的波动，如同冰面下投入了一颗小石子，瞬间又恢复了死寂的平静。他薄薄的嘴唇似乎极其轻微地动了一下，最终却什么也没说，只是几不可察地点了一下头，算是回应。那目光依旧如同冰冷的探针，在车尔曼身上停留了片刻，才缓缓移开，重新投向那位贵妇，仿佛车尔曼只是一只不值得多看一眼的蝼蚁。
卡洛斯脸上堆满了笑，眼底深处却闪过一丝失望和更深的阴毒。他没想到车尔曼这个“乡巴佬”居然在白银阶强者的精神压迫下还能“傻笑”出来。他眼珠一转，立刻热情地招呼侍者：“上酒！上酒！今天难得道格拉斯上尉莅临，还有我们新来的天才学员，必须好好庆祝！”
一名穿着笔挺制服、动作一丝不苟的侍者托着一个银盘悄无声息地走了过来。银盘上放着几只盛满深红色酒液的水晶高脚杯，在璀璨的灯光下折射出的光泽。
卡洛斯亲自端起两杯，一杯恭敬地递给道格拉斯上尉（后者面无表情地接过，并未饮用），另一杯则带着无比“热情”的笑容，首接递到了车尔曼面前。
“来，车尔曼兄弟！”卡洛斯的声音带着一种不容拒绝的亲热，“尝尝这个！这可是从精灵自治区的月光森林深处弄来的‘绯红之泪’，十年才产那么一小桶！今天沾上尉的光，我们才有口福！”
深红色的酒液在水晶杯中微微荡漾，散发出一种异常馥郁、甚至有些甜腻的果香。这香气在周围浓郁的香水、雪茄和食物气味中，本该毫不起眼。然而，就在卡洛斯递过酒杯的瞬间，车尔曼体内运转到极致的狮心决，却如同最精密的探测器，捕捉到了一丝极其隐晦、几乎被完美掩盖在果香之下的异样气息！
那气息极其微弱，带着一种难以言喻的腥甜，如同毒蛇的唾液，又像是腐败花瓣的汁液。它如同无形的丝线，缠绕在“绯红之泪”那的芬芳里。
车尔曼的血液仿佛瞬间冻结！前世刷题刷出的恐怖逻辑分析能力在瞬间运转到极致！卡洛斯反常的热情、道格拉斯那冰冷的审视、这杯被特意递到自己面前的酒……线索瞬间串联！
毒！
不是见血封喉的烈性毒药，那太蠢。这更像是某种慢性毒素，或者……专门针对斗气修炼者的精神抑制剂！喝下去，短期内或许只会感到疲惫、斗气运转滞涩，甚至精神恍惚。但在高手眼中，这种“破绽”在关键时刻就是致命的！尤其当这种“破绽”出现在一个被宫廷近卫军上尉“关注”的、狮心大公义子身上时！
冷汗，瞬间浸透了车尔曼后背的内衬。心脏在胸腔里狂跳，如同擂响的战鼓。他脸上那“阳光憨厚”的笑容却纹丝不动，甚至因为“激动”而显得有些“手足无措”。
“这……这太贵重了！”车尔曼“受宠若惊”地搓着手，看着那杯酒，眼神“纯真”又带着点“不安”，“我……我在南郡只喝过麦酒，这么金贵的……”
“诶！车尔曼兄弟这就见外了！”卡洛斯脸上的笑容更加“真诚”，眼神却如同盯着猎物的毒蛇，不容分说地将酒杯又往前递了递，几乎要塞进车尔曼手里，“到了王都，就得尝尝王都的好东西！以后说不定还要仰仗兄弟你在南郡照顾呢！”他的语气带着一种贵族特有的、看似玩笑实则逼迫的意味。
周围的贵族青年们发出一阵低低的哄笑，带着毫不掩饰的轻蔑和看戏的兴奋。道格拉斯上尉虽然依旧面无表情地看着别处，但车尔曼那高度凝聚的感知力，却清晰地捕捉到对方一丝极其微弱的精神力，如同无形的蛛丝，正若有若无地缠绕在自己身上——他在观察自己的反应！
雷蒙和巴顿站在几步之外，被几个贵族青年有意无意地隔开。他们死死地盯着那杯酒，盯着卡洛斯脸上虚伪的笑容，额头青筋暴跳，牙齿咬得咯咯作响。巴顿的拳头捏得死紧，手臂上的肌肉块块隆起，像一头随时要扑出去的暴熊。雷蒙的手己经按在了剑柄上，冰冷的眼神扫过周围那些面带讥笑的贵族，又死死盯住卡洛斯，眼神里充满了刻骨的杀意。他们再迟钝也感觉到了不对劲！那杯酒，绝对有问题！
车尔曼的目光“不经意”地扫过雷蒙和巴顿，看到了他们眼中几乎要喷涌而出的愤怒和担忧。也看到了那些贵族青年脸上毫不掩饰的恶意。最后，他的目光落回卡洛斯递到眼前的酒杯上。深红的酒液，像凝固的血。
不能拒绝。
拒绝，就是心虚，就是承认自己察觉了异常，就是公然打费尔南德家族的脸，更是忤逆了旁边这位代表宫廷意志的道格拉斯上尉！那后果，可能比喝下这杯毒酒更首接、更惨烈！不仅是他，雷蒙和巴顿，甚至远在南郡的养父，都可能被牵连！
他脸上那“憨厚”的笑容，在璀璨的灯光下似乎更加“灿烂”了，甚至带上了一丝“豁出去”的豪气。
“哈哈！卡洛斯少爷说得对！”车尔曼猛地伸出手，一把“大大咧咧”地接过了那杯“绯红之泪”，动作甚至显得有些粗鲁，杯中的酒液都因为他的动作而剧烈晃荡了一下。“到了王都，就得入乡随俗！这么好的酒，不喝是傻子！”他“豪爽”地笑着，声音洪亮，举起酒杯，对着卡洛斯，也对着周围那些看戏的贵族，甚至对着道格拉斯上尉那冰冷的侧影，朗声道：“感谢卡洛斯少爷款待！感谢上尉赏光！我车尔曼·亚瑟，先干为敬！”
话音未落，在卡洛斯眼中那计谋得逞的得意刚刚升起、在雷蒙和巴顿目眦欲裂的瞬间、在道格拉斯上尉那冰冷目光的注视下——
车尔曼仰起头，毫不犹豫地将杯中毒液般的深红酒液，一饮而尽！
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