天刚蒙蒙亮，我就着灶间的微光检查行李：札记揣在怀里，碎影剑斜挎在腰，玉佩贴在胸口，村长给的地图折成小块塞进袖袋。最后看了眼空荡荡的炕头，转身收起教头。
走出院门时，晨露打湿了布鞋，村口的石碾子还在原地，只是没了往日晾晒的草药。我摸出符纸，撕开黄符。
没有惊天动地的声响，眼前骤然一黑，这黑暗只持续了片刻，下一瞬，刺眼的光亮猛地扎进眼里。我下意识眯起眼，等适应了光线才发现，自己正站在一条宽阔的土路上，身边人来人往，驴车、马车轱辘轱辘地碾过路面，扬起的尘土混着陌生的气息——有汗味，有牲口的臊味，还有一种……说不清的、比村里的烟火气更浓烈的味道。
路两旁是鳞次栉比的土坯房，有的挂着“客栈”的木牌，有的摆着摊，卖着我叫不出名字的果子和布料。几个穿着短打的汉子扛着锄头走过，看我的眼神带着好奇，大概是从没见过背着柴刀、一身粗布衣裳的外乡人。
原来这就是外面的世界。没有后山的密林，没有晒谷场的石碾子，只有望不到头的路和攒动的人影。丹田的气息轻轻起伏，碎影剑的剑柄硌着掌心，提醒着我不是在做梦。
我理了理衣襟，按照地图的指引，朝着远处那座隐约可见的城镇走去。脚下的土路比村里的泥路硬实，每一步都踩得格外清晰——从今天起，每一步都是新的。
离土路不远有片矮树林，我钻进林子里，找了块背风的大石头，指尖凝气轻点在地上慢慢聚成形——教头的身影比在村里时清晰了太多，半透明的衣摆不再飘忽，连袖口的褶皱都看得真切，眼睛里的光也亮了些，像是蒙尘的镜子被擦干净了。
“感觉如何？”我递过水壶，他如今虽不用喝水，却能碰到实物了。
他接过水壶，指尖触到陶土的凉意，动作比从前自然：“一阶中期了。”声音也不再像隔着层雾，带着些微的质感，“你的内气养着我，比在山里飘着强。”
这些日子我没少往葫芦里灌内气，起初只是摸索着来，后来看了护村人札记才知道，幻影之身靠的就是气的滋养，我突破玄阶后，气的纯度够了，才能让他凝实到这般地步。
往镇上走时，他跟在我身侧，步子迈得稳健，不再是飘着的了。路过的行人看他的眼神有些异样——大概是从没见过这般清瘦却挺拔的汉子，衣裳虽旧，却透着股说不出的气度。
“你现在比我强了。”我侧头看他，他的侧脸在阳光下有了淡淡的轮廓，“往后遇上事，该你护着我了。”
他嘴角似乎动了动，像是在笑：“护你本就是该做的。”话虽平淡，脚步却往我这边靠了靠，下意识挡在了靠近路边的一侧。
进镇门时，守城的兵卒打量了我们几眼，见我背着剑，教头虽空手，却透着股不好惹的气场，也没多盘问，挥挥手就让我们进去了。
青石镇比村里热闹十倍，青石板铺的街道上，挑着担子的货郎、牵着孩子的妇人、挎着刀的武夫来来往往，吆喝声、马蹄声、打铁声混在一起，震得耳朵嗡嗡响。路边的摊子摆着各色物件，有亮晶晶的糖人，有泛着寒光的铁器，还有些叶片奇异的草药，比后山的种类多得多。
“先找家客栈落脚。”教头的目光扫过街道两侧，最后落在一家挂着“迎客来”幌子的铺子上，“那家后院有练气的静室。”
我跟着他往里走，才发现他看得比我细——客栈门口的伙计眼神活络，后院的烟囱没冒烟，说明客人不多，适合落脚。刚走到柜台前，就听见邻桌两个汉子在说话，说什么“黑风寨的人又在城外拦路”，“城主府的护卫队都不敢管”。
教头端起伙计送来的茶水，指尖在杯沿轻轻敲了敲，示意我别出声。我低头喝着茶，心里却明白了——这镇上的凶险，比后山的黑熊更藏得深。
但这次，身边的人不再是缕随时会散的影子。他就坐在那里，茶杯里的热气氤氲着他的侧脸，清晰得像能伸手摸到。丹田的内气轻轻流转，腰间的碎影剑隐隐发烫，忽然觉得，这陌生的城镇，也没那么让人发怵了。
在镇上住了三日，每日跟着教头走街串巷。他教我辨认城里的规矩——见了穿官服的要侧身让路，买东西得先问价，酒肆里听来的话不能随便接茬。我也渐渐敢跟人搭话，从杂货铺老板嘴里知道了青石镇归云州城管，从客栈伙计那听说了镇上有个武馆，馆主是位厉害的武者。
第西日清晨，教头说要去镇上的广场看看。穿过两条街，远远就看见一片开阔的空地，空地中央立着块丈高的石碑，碑身漆黑，上面刻着密密麻麻的名字，名字旁边还标着数字，有不少人围在碑前指指点点。
“那就是万族榜。”教头站在人群外，声音压得很低，“不止人族，山里的精怪、水里的异兽，只要有了名号，都会被记在上面。”
我挤到碑前细看，最上面的名字是“玄山君”，后面标着“二阶阶后期”，听旁边的人议论，说是云州城外那座玄山的山灵，己活了千年。往下翻，有“黑风寨主”，标着“一阶巅峰”，正是前几日邻桌汉子说的拦路匪首；还有“青石武馆李”，标着“玄阶中期”，想来就是那武馆馆主。
更往下，竟还有些熟悉的名字——“后山黑熊”，后面标着“零阶巅峰”，名字上划着道红痕，想来是被标注为己殒命。再往下，甚至有“野狼五只”，标着“零阶初期”，同样划了红痕。
“这榜是谁立的？”我看得心惊，连后山的野狼都被记在上面。
“是‘天机阁’，据说遍布各州，专门收录各族强者的讯息。”教头指着黑熊的名字，“你看这红痕，代表己被斩杀，斩杀者的名字会被记在后面，只是你现在的眼力还看不清。”
我运起内气往眼里聚，果然在黑熊名字后面看到一行极细的小字：“青石镇外，无名少年与幻影客合斩。”
“幻影客……是你？”我转头看他。
他没承认，也没否认，只道：“这榜文是给人看的，也是给人比的。你现在还没资格上榜，等你到了一阶中期，或许能留下个名字。”
离开石碑时，身后还有人在议论谁又升了阶，谁又被划了红痕。我摸着胸口的玉佩，忽然觉得这青石镇不再只是热闹，而是藏着一张无形的网，把所有人、所有精怪都网在里面，用实力分着高下。
“别盯着榜文较劲。”教头像是看穿了我的心思，“上不上榜不重要，重要的是自己的路走得稳。”
我点点头，跟着他往客栈走。青石板路上的脚步声清脆，心里却沉甸甸的——原来外面的世界，早就用实力排好了座次，而我这刚出村的“无名少年”，才刚站在这榜单的最末尾。
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