“达普鬼虫？”王胖子听到这个名字，下意识地打了个寒颤。光听名字就不是什么善茬。
初一没有立刻回答，他警惕地观察着风蚀魔谷的入口和两侧高耸的赤红岩壁。狂风卷起的沙尘拍打在脸上，带着灼热和硫磺的刺痛感。白狼王也显得异常警惕，幽绿的眼睛死死盯着谷底深处那些闪烁的幽蓝光点，喉咙里发出低沉的警告呜声。
“达普鬼虫，是魔国鬼母用秘法培育的守护魔物。”初一的声音在风声中显得有些飘忽，“它们形态各异，有的像燃烧的甲虫，有的像飞舞的火蛾……但它们有一个共同点——体内蕴藏着一种极其诡异的‘无量业火’！”
“无量业火？”九爷眉头紧锁，这个名字让他联想到佛家的业火，但显然此火非彼火。
“没错。”初一凝重地点头，“这种火焰并非寻常之火，它燃烧的不是物质，而是……**灵魂**！一旦被这种火焰沾上，血肉会瞬间冻结成冰晶，而灵魂则会被点燃，在极致的痛苦中化为灰烬！更可怕的是，它们成群结队，所过之处，万物冻结，魂飞魄散！”
燃烧灵魂的火焰？！王胖子和九爷听得头皮发麻！这简首是针对生灵的终极武器！
“轮回宗的前辈们付出了巨大代价，才将这些鬼虫限制在这风蚀魔谷之中，作为守护遗迹的一道屏障。”初一指着谷底那些闪烁的幽蓝光点，“看那些蓝光，就是它们蛰伏时散发的火焰气息。白天它们相对安静，隐藏在岩缝地穴之中。但一旦入夜，或者感受到活物的气息和热量，它们就会倾巢而出，化作焚魂的蓝焰风暴！”
“那我们……怎么过去？”王胖子看着下方深不见底、热浪翻腾的魔谷，又看了看天色。灰蒙蒙的天空，风雪似乎小了些，但离天黑也不远了。
“有一条隐秘的‘寒冰小径’。”初一指向峡谷一侧陡峭岩壁的中段，那里隐约可见一条被风沙半掩的、狭窄的冰带。“那是万年玄冰凝结的路径，温度极低，能掩盖我们大部分的生命气息和热量，避开鬼虫的感知。但小径狭窄湿滑，下面是万丈深渊，而且……并非绝对安全。”
寒冰小径？万丈深渊？还有可能被鬼虫发现？
九爷看着那条几乎垂首悬挂在赤红岩壁上的狭窄冰带，眉头紧锁。以他们三人现在的状态，张玄昏迷，自己重伤未愈，王胖子也消耗巨大，想要安全通过这条小径，难度可想而知。
“没有别的路了吗？”九爷问道。
初一摇摇头：“这是唯一相对安全的路径。硬闯谷底，必死无疑。”他顿了顿，看着九爷和王胖子，沉声道：“而且，穿过风蚀魔谷，到达轮回宗遗迹后，我们才能真正安全。那里有古老的禁制残留，能隔绝‘公司’的探测和追踪。”
轮回宗遗迹……那里或许有关于万奴王封印、蛇神力量，甚至……苏青鸾魂灯下落的线索？九爷看着手中黯淡的青铜碎片，感受着其中微弱却坚韧的灵魂印记，心中做出了决定。
“走寒冰小径！”九爷斩钉截铁。
“好！”王胖子也咬牙应道。
“事不宜迟！趁着天色未暗，鬼虫蛰伏，我们立刻出发！”初一当先带路，沿着峡谷边缘，朝着寒冰小径的起点方向走去。白狼王紧随其后，警惕地充当着哨兵。
路上，九爷一边艰难地行走，一边思索着初一所透露的信息。
“初一兄弟，”九爷开口问道，“你刚才说‘公司’是古老誓言的背叛者？这是什么意思？难道……‘公司’的核心成员，和轮回宗有关？”
初一脚步一顿，沉默了片刻，才缓缓道：“轮回宗并非铁板一块。漫长的岁月中，总有人会被力量所诱惑，被蛇神的低语所蛊惑。大约一百多年前，轮回宗内部发生了一场剧变。一部分激进的长老和弟子，认为固守封印是懦弱，主张主动研究甚至掌控蛇神的力量，以对抗他们所谓的‘更大的威胁’。”
“他们背叛了宗门的核心誓言，偷走了部分关于魔国、万奴王和蛇神的核心典籍，甚至试图破坏封印。虽然最终被镇压，为首的叛逆者也被处决或放逐，但那部分典籍却下落不明……”初一的语气带着深深的痛惜，“现在看来……那些背叛者的后裔，或者得到了他们遗产的人，很可能就是‘公司’最初的创立者！”
背叛者后裔？更大的威胁？
九爷敏锐地捕捉到了这个信息。“更大的威胁？是什么？”
初一摇摇头，眼神中带着一丝茫然和沉重：“不知道。那些背叛者留下的记载语焉不详，只提到‘来自星空的注视’、‘终将降临的清洗’……轮回宗正统对此嗤之以鼻，认为只是他们为背叛找的借口。”
来自星空的注视？终将降临的清洗？
九爷心中猛地一震！这描述……怎么如此熟悉？！他瞬间想起了在青铜门后，那“深渊之瞳”发出的、指向门后更深处存在的警告！难道……“公司”的背叛者所指的“更大的威胁”，就是青铜门后那不可名状的“祂”？或者……是“祂”所连接的那个源头？！
如果真是这样……那“公司”开启青铜门，不仅仅是为了释放蛇神力量，更可能是为了……应对那个所谓的“更大的威胁”？或者……两者之间本就存在某种联系？
迷雾重重！九爷感觉一个更加庞大、更加恐怖的棋局正在缓缓展开！而他们，包括“公司”，甚至轮回宗，可能都只是这棋局上的棋子！
谁才是真正的棋手？那“来自星空的注视”和“终将降临的清洗”，又是什么？
“九爷！你看！”王胖子的惊呼打断了九爷的思绪。
他们己经到了寒冰小径的起点。那是一条宽不足一尺、覆盖着厚厚冰层、紧贴着陡峭岩壁的狭窄路径。冰面湿滑，布满了风蚀的孔洞。下方是翻滚着灼热气流的、深不见底的魔谷深渊。而对面的岩壁，在弥漫的硫磺蒸汽和风沙中若隐若现，距离至少有数百米远！
更让人心惊的是，在靠近他们这一侧的岩壁下方，隐约可见一些巨大的、如同被强酸腐蚀过的凹坑和爪痕！空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味和……血腥味？
“有东西……在这里战斗过……”初一蹲下身，仔细查看着冰面上的痕迹。除了爪痕和凹坑，还有一些……**金属碎片**和**烧焦的布料残骸**？！
“是‘公司’的人！”王胖子捡起一块扭曲的金属片，上面还残留着微弱的能量波动，“他们……也找到了这里？而且……好像被袭击了？”
“看这些爪痕……很大……不是达普鬼虫留下的……”初一抚摸着岩壁上几道深达数寸的恐怖爪痕，脸色凝重，“倒像是……某种大型的……**蜥蜴**？或者……**蛇**？！”
蛇？！
这个字眼瞬间触动了九爷和王胖子的神经！
“难道是……蛇神的爪牙？！”王胖子惊呼。
“不一定。”初一摇摇头，“风蚀魔谷环境特殊，除了达普鬼虫，也可能存在一些适应了这里环境的远古生物。但……”他看向那些巨大的爪痕和散落的金属碎片，眼神更加警惕，“能轻易撕碎‘公司’的装甲战士……这东西……非常危险！”
“小心戒备！我们得尽快通过这里！”初一沉声道，率先踏上了狭窄湿滑的寒冰小径。他每一步都走得极其稳健，藏刀插在背后的刀鞘，双手张开保持平衡。白狼王则紧贴着他的腿侧，用身体提供额外的支撑。
王胖子深吸一口气，将张玄用布条牢牢绑在自己背上，然后小心翼翼地踏上了冰面。刺骨的寒意从脚底传来，冰面滑得几乎站不住脚。他必须调动体内残存的凤凰火，在脚底形成一层微弱的、增加摩擦力的暖意，才能勉强站稳。
九爷看着那狭窄得令人眩晕的小径，又看了看自己焦黑碳化、完全无法用力的左臂，眉头紧锁。他尝试着调动魂灯青芒，却发现本源损耗太大，连维持自身平衡都困难。
“九爷，抓住我！”王胖子伸出右手。
九爷没有逞强，用右手紧紧抓住王胖子的胳膊。两人如同连体婴一般，在王胖子的带领下，极其缓慢、谨慎地踏上了死亡小径。
寒风在耳边呼啸，卷起冰屑拍打在脸上。脚下的冰层发出细微的呻吟。下方深渊翻滚的热浪带来阵阵灼热的气流，与冰面的寒冷形成诡异的温差，更增添了行进的难度。每一步都如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是万劫不复！
白狼王走在最前面，它的利爪能深深嵌入冰层，走得相对平稳。初一紧随其后，不时回头照应。
就在他们行进了大约三分之一距离时，异变陡生！
“嘶嘶嘶——！”
一阵令人毛骨悚然的、如同无数蛇类吐信的密集嘶鸣声，突然从下方翻滚的硫磺蒸汽中传来！
紧接着，数道粗大的、布满暗红色鳞片的**巨尾**，如同地狱的鞭挞，猛地从灼热的雾气中甩出，带着撕裂空气的尖啸，狠狠抽向悬挂在岩壁上的西人一狼！
目标——正是队伍中央的王胖子和九爷！
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