慈元殿。
殿内熏着上好的沉水香，袅袅青烟从错金博山炉中逸出，试图驱散初春尚未散尽的料峭寒意。紫檀木嵌螺钿的宝榻上，裹着厚重云锦锦衾的当朝太后曹氏，形容有些憔悴。她斜倚着引枕，双目微阖，眉心蹙着一道挥之不去的倦痕。榻旁侍立着几个屏息凝神的宫女，大气不敢出。
“撤了吧……”太后眼皮都未抬，声音带着一丝不易察觉的厌烦，挥了挥手。
御前大太监张茂则躬着身，脸上堆着十二分的恭敬与小心，闻言连忙对旁边侍膳的小内侍使了个眼色。小内侍如蒙大赦，轻手轻脚地将榻前紫檀木食案上几乎未动分毫的几碟御膳撤下。那碟碟皆是珍馐：晶莹剔透的蟹黄水晶饺、浓油赤酱的樱桃肉、鲜嫩欲滴的清蒸鲥鱼、还有一盅据说是熬了整夜的滋补燕窝羹……此刻却如同冰冷的摆设，散发着无人问津的尴尬。
张茂则的额头渗出细密的汗珠。太后己连着几日食不知味，御膳房换了几波人，从首席御厨郑一刀到专精药膳的老供奉，使尽浑身解数，呈上来的菜肴点心，太后不是略动两筷便罢，就是看一眼便说“腻味”、“没胃口”。再这样下去，别说御膳房要倒霉，连他这个御前总管都要吃挂落！圣上虽仁孝，但太后凤体欠安，岂能等闲视之？
（闪回：三日前，御膳房总管值房）
王德贵那张圆胖的脸此刻愁成了苦瓜。他焦躁地在不大的值房里踱步，手指无意识地捻着腰间素色带子的穗头。张茂则派来的小太监刚走，话里话外透着严厉：太后娘娘又没用膳！再拿不出开胃的东西，御膳房上下都等着领罚吧！
“废物！一群废物！”王德贵低声咒骂着，不知是在骂御膳房的厨子，还是在骂自己。郑一刀的菜嫌厚重油腻；钱师傅的北派菜嫌粗犷不够精细；药膳老供奉的羹汤，太后只尝了一口就说一股子药味，难以下咽……还能有什么法子？
就在他焦头烂额之际，门外一个小太监怯生生地探头：“王总管，光禄寺少卿大人那边……递了句话过来……”
“少卿大人？说什么？”王德贵烦躁地问。
“少卿大人说……前些日子，他府上一个管事提过一嘴，说东华门外有家新开的点心铺子，味道清奇，是个宫外来的女子开的……好像……好像叫刘琳？后来不知怎地，那铺子关了，人似乎……进了宫，在咱们御膳房杂役处？”小太监说得磕磕巴巴。
刘琳？王德贵细长的眼睛猛地一眯。那个洗菜洗得特别干净、还敢对张全指手画脚的新来宫女？宫外来的……似乎有点小聪明？
死马当活马医的念头瞬间冒了出来。一个杂役宫女，做坏了，正好推出去顶缸！成了……那功劳自然是自己这个“慧眼识人”的总管的！
“去！把那个叫刘琳的，立刻给我叫来！”王德贵猛地一拍桌子。
当刘琳被一个面色不善的小太监带到慈元殿附近一处偏僻庑房时，她身上还沾着清晨洗菜留下的水渍和淡淡泥土气息。她垂首肃立，听着王德贵疾言厉色的训诫，每一个字都像冰锥砸在心上。
“……太后娘娘凤体欠安，胃口不佳，这是天大的事！咱家给你个机会，做一道‘开胃清口’的点心或羹汤！听着，就这一次机会！”王德贵的声音压得极低，却字字千钧，圆胖的脸上再无平日那点圆滑，只剩下赤裸裸的紧张和威胁，“食材，只能用御膳房现成的普通东西！那些金贵的、上了册子的贡品，想都别想！工具，就用这庑房里现成的粗使家伙！给你……半个时辰！”
他细长的眼睛像淬了毒的针，死死钉在刘琳低垂的脸上：
“刘琳，咱家把丑话说在前头！做得好，是你命大！做坏了，或是让主子有半点不适……哼，别说你，就是你那个同屋的小翠，也得跟着你掉脑袋！明白吗？不求你有功，但求无过！安安稳稳做点能入口的、看着清爽的东西，就算你造化！”
半个时辰！普通食材！粗使家伙！不求有功，但求无过！字字句句，都是无形的枷锁和催命符。刘琳能感觉到旁边几个被临时调来“帮忙”（实为监视）的杂役太监和宫女投来的目光，有好奇，有同情，但更多的是等着看笑话的冷漠。
压力如同实质的巨石轰然压下，几乎让她窒息。但她深吸一口气，那属于顶级主厨的、刻在骨子里的冷静和专注瞬间压倒了恐惧。大脑在极限压力下飞速运转：开胃清口……油腻厚重是太后厌食的主因……必须极致清爽、纯净、唤醒味蕾……食材受限……工具简陋……
“奴婢……遵命。”刘琳的声音出乎意料的平稳。
“好！快！把东西给她备上！”王德贵一挥手，自己也紧张地退到门边，仿佛离那灶台远一点就能安全一点。
庑房角落有一个简陋的小灶，显然是平日里给值守宫人热饭用的。一口边缘有些豁口的普通黑铁锅，一把木柄粗糙的锅铲，几个粗陶碗碟，一把锈迹斑斑的菜刀，一块凹凸不平的砧板。食材也很快被送来：半块普通的嫩豆腐，用井水湃着；一小把刚从暖房掐下来的、带着晨露的嫩荠菜；一小块切下来备用的火腿边角料，肥瘦相间，不到半两；还有小半碗白面（用来勾芡）、盐、一小罐清鸡汤（大概是昨日剩下的，表面浮着一层冷油）、一点姜葱。
简陋到寒酸！监视的太监嘴角撇了撇，眼神里的轻视毫不掩饰。这点东西，能做出什么花样？
刘琳却像是看到了珍宝。她快步上前，先舀起一瓢冰冷的井水，将那半块嫩豆腐小心地浸入水中。豆腐如玉，在水中微微晃动。她拿起那块锈迹斑斑的菜刀，眉头都没皱一下，在粗糙的砧板边缘用力蹭了几下，权当打磨。
时间紧迫，她摒弃一切杂念，眼中只剩下眼前的食材和工具。
第一步，处理豆腐。她没有像常人那样切块或切片，而是将豆腐从水中捞出，用一块干净的粗布吸去表面多余水分。左手食指轻压豆腐一角稳定，右手执刀，手腕悬空，屏息凝神！刀尖以肉眼几乎难以捕捉的频率微微震颤，贴着豆腐表面，如同最精密的仪器，极其稳定地、平行地推切下去！
嚓…嚓…嚓…
细微到几乎听不见的切割声响起。锈刀在她手中仿佛有了灵魂，刀走龙蛇，却又稳如磐石。嫩豆腐在她刀下，如同被驯服的温顺丝绸，一层层被片开，薄如蝉翼！这还未完，她将薄片叠起，再次下刀！这次是竖切，刀刃与砧板垂首，动作更快更轻，如同绣花！
旁边的太监宫女眼睛越瞪越大。只见刘琳双手翻飞，那软嫩易碎的豆腐，在她刀下竟被切成了细如牛毛、根根分明、几乎能穿过针眼的细丝！丝丝缕缕，洁白晶莹，堆在粗瓷盘里，如同一捧新雪，又似上好的白玉髓，在昏暗的庑房里散发着温润的光泽。那手稳得，没有一丝颤抖！
“我的老天……”一个小宫女忍不住低呼出声，随即被同伴狠狠拽了一下。
刘琳充耳不闻。放下刀，立刻处理荠菜。嫩绿的荠菜只用最嫩的芯叶，在滚水中飞快地焯烫一下，捞起立刻投入旁边的冰水盆（临时用井水加冰块替代）！翠绿的颜色瞬间被牢牢锁住，鲜艳欲滴。捞出沥干，放在砧板上，同样用那锈刀，以快刀斩乱麻之势，将其剁成极细极细的茸末，几乎融入绿色的汁液中，成为纯粹的“翡翠”之色。
火腿边角料，她只取最精华的一小点瘦肉部分，同样切成细如尘埃的末。
接下来是汤底。那小半碗浮着冷油的清鸡汤，她小心地用勺子撇去所有浮油，只取底下清澈的部分，倒入铁锅中。又加入少量清水稀释浓度（避免油腻感）。切了几片极薄的姜片和一小段葱白投入锅中。灶下点燃柴火，控制着让汤水保持将沸未沸的“虾眼泡”状态（没有温度计，全凭经验和锅边气泡判断），慢慢煨煮，让姜葱的辛香极其柔和地融入汤中。
时间一分一秒过去。王德贵在门口不停踱步，额头的汗就没干过。半个时辰，转瞬即逝！
汤底煨煮得差不多了，刘琳用漏勺小心地捞出姜葱丢弃。将那一盘令人惊叹的豆腐细丝，如同捧着绝世珍宝般，轻柔地、均匀地撒入汤中。动作轻柔，避免搅碎细丝。汤水微沸，洁白的豆腐丝在清澈的汤水中缓缓舒展、沉浮，如同无数玉龙游弋。
她取过那小半碗白面，加入少量冷水，调成极其稀薄的、几乎透明的面浆水（勾芡）。用勺子舀起，极其缓慢、极其小心地沿着锅边淋入汤中，另一只手则用锅铲顺着一个方向极其轻柔地推匀。汤汁的浓度以肉眼可见的速度发生了微妙的变化，从清汤变成了极其润泽、柔滑的薄羹，晶莹剔透，如同上好的琉璃，却又能完美地托住豆腐丝和荠菜茸，使其悬浮其中，不沉底，不结团。
最后一步，调味。她只用了一点细盐！轻轻撒入，用锅铲底在汤面极其轻微地旋了几圈，让盐分均匀化开。然后，将那一小撮火腿细末，如同点睛之笔，均匀地撒在羹汤表面。
起锅！
刘琳用一块干净湿布垫着滚烫的锅耳，将整锅羹汤倒入一个预先用热水温过的、相对最干净的白瓷汤盅里。碧绿的荠菜茸均匀地融于汤中，将整盅汤染成一种温润通透、充满生机的浅碧色，如同初春最的柳芽。无数洁白的豆腐细丝在其中若隐若现，根根分明，宛如玉丝。点点暗红色的火腿细末点缀其上，如同碧波中散落的玛瑙碎。
没有复杂的香气，只有极其清幽的、属于新鲜荠菜的田野气息，混合着豆腐的淡雅豆香和一丝若有若无、来自顶级清汤的醇厚底蕴，以及那点睛火腿末带来的一缕咸鲜。所有的味道都收敛到了极致，却又无比纯净、和谐，形成一种令人心神宁静、口舌生津的奇妙诱惑。
“翡……翡翠白玉羹？”王德贵看着这盅在简陋环境中诞生的、却美得不似凡物的汤羹，一时竟忘了紧张，喃喃出声。这名字脱口而出，竟无比贴切。
“快！快呈上去！仔细着点！”他猛地回神，声音都变了调，亲自捧起那白瓷盅，如同捧着身家性命，脚步又急又轻地冲向慈元殿正殿。几个监视的太监宫女面面相觑，看向刘琳的眼神彻底变了。
刘琳站在原地，双手微微颤抖，掌心全是冷汗。刚才极致的专注耗尽了她的心力，此刻脱力感才汹涌袭来。她看着王德贵消失的方向，听着自己如擂鼓般的心跳。
成败，只在那位天下最尊贵的女人，一念之间。
慈元殿内，气氛依旧凝滞。
张茂则看着王德贵亲自捧上来的白瓷盅，眉头紧锁。这卖相……倒是前所未见的清爽雅致。但那用料……也太寒酸了吧？豆腐？荠菜？这能行？
他硬着头皮，小心翼翼地将汤盅放到太后榻前的食案上，揭开盖子。一股极其清雅、带着田野初春气息的淡香，如同清风拂过沉滞的殿宇，瞬间驱散了浓郁的沉水香，钻入每个人的鼻腔。
一首闭目养神的太后，长而密的睫毛几不可察地颤动了一下，眉心那道倦痕似乎也舒展了一分。她缓缓睁开了眼。
目光落在食案上。一汪清澈温润的碧色汤羹，如同最上等的翡翠凝成琼浆。其间根根白玉般的细丝若隐若现，灵动飘逸。点点暗红点缀其上，如同画龙点睛。
没有油腻，没有浓香，只有一种令人心旷神怡的纯净与生机。
太后的眼神里，第一次出现了除倦怠和厌烦之外的情绪——一丝微弱的好奇。
张茂则察言观色，立刻用纯银小勺，舀起一小勺汤羹。碧色的羹汤包裹着几根晶莹的豆腐丝和点点翠绿、暗红，在银勺中微微颤动，如同活物。
太后微微抬手。张茂则屏住呼吸，小心翼翼地将银勺送至太后唇边。
殿内落针可闻。王德贵在殿外跪着，头埋在地上，后背衣衫己被冷汗彻底浸透，身体控制不住地微微颤抖。刘琳在偏远的庑房角落，靠着冰冷的墙壁，闭上了眼睛，等待着命运的审判。
太后朱唇轻启，含住了那勺羹。
时间仿佛凝固。
下一刻，太后那双久己波澜不惊的凤目，倏然睁大了些许！一抹极其清晰、无法作伪的惊讶和……愉悦，如同投入古潭的石子，在她眼底漾开！
那羹汤入口，是难以言喻的温柔触感。滑润、细腻，如同最上等的丝绸滑过舌尖。温润的温度恰到好处。紧接着，味蕾被极其纯净而富有层次的滋味唤醒：
先是荠菜那股独属于初春田野的、带着微辛的清鲜，如同雨后新芽般蓬勃生机；
继而豆腐那淡雅纯粹的豆香和极致嫩滑的口感渗透出来，与荠菜的鲜完美融合；
那薄如无物的芡汁，带来了恰到好处的柔滑包裹感，让滋味绵长；
一丝来自顶级清汤的醇厚底蕴，如同沉默的背景音，支撑起所有的鲜甜；
最后，是那星星点点的火腿末，在舌尖化开，带来一丝恰到好处的咸鲜，如同乐章结尾一个清亮的音符，将所有味道和谐地收束，余韵悠长。
没有一丝多余的油腻，没有一丝杂味干扰，只有食材本真之味被提炼到极致的纯净、和谐与鲜美！如同一股清冽甘泉，瞬间冲刷掉了口中沉积多日的浊腻与乏味，唤醒了沉睡的食欲！
太后没有立刻说话，而是下意识地、又轻轻啜了一小口。这一次，她细细品味着那豆腐丝在口中柔若无物却又带着奇妙存在感的触感，感受着那清鲜之味在舌尖层层递进的微妙变化。
良久，她缓缓咽下，一首紧蹙的眉心彻底舒展开来，甚至唇角极其细微地向上弯起了一个几乎难以察觉的弧度。
“这汤羹……”太后的声音依旧不高，却带着一种久违的平和与一丝不易察觉的赞许，“是何名目？何人所作？”
声音虽轻，却如同惊雷炸响在张茂则和王德贵耳畔！
张茂则狂喜之下，声音都有些发颤：“回太后娘娘，此羹名为‘翡翠白玉羹’，是……是御膳房新进的一个宫女，名唤刘琳所做。”
“刘琳……”太后低声重复了一遍这个名字，目光再次落在那盅碧色莹然的羹汤上，又拿起银勺，这一次，她舀了满满一勺。
“清而不寡，鲜而不腻，温润如玉，生机盎然……”太后的声音不高，却清晰地回荡在寂静的殿宇中，每一个字都重若千钧，“哀家许久……未曾尝到如此熨帖脾胃的滋味了。”
她将那勺羹汤送入口中，细细品味，眉眼间那笼罩多日的阴霾，似乎被这碧玉般的清羹，悄然驱散了几分。
“赏。”
一个字，金口玉言。
殿外跪伏于地的王德贵，听到这个字，紧绷的身体猛地一松，几乎在地，脸上瞬间涌上劫后余生的狂喜！成了！竟然成了！那个洗菜丫头……神了！
偏殿庑房，靠墙闭目的刘琳，也终于缓缓睁开了眼睛。手心被指甲掐出的深深月牙印痕，隐隐作痛。她听着远处隐约传来的、属于王德贵压抑不住的激动脚步声，长长地、无声地吁出一口气。
冰冷的墙壁抵着后背，那初春的寒意似乎也褪去了些许。贵人舌下，一道用最卑微食材和锈刀凿出的缝隙，终于透进了一丝光亮。
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