周炳被下诏狱的消息，如同冬日里一声惊雷，瞬间炸响了京城沉寂的官场！弹劾奏章如同雪片般飞向都察院和通政司，条条罪状清晰确凿：收受江南盐商巨额贿赂、勾结漕运书办、意图私占通州码头泊位、贪渎枉法、欺压百姓…人证（那瘦马外室的丫鬟）、物证（五千两银票票号密押记录、书办收受贿赂的书信）俱全，铁证如山！
最初几日，朝堂之上暗流涌动。周炳背后那位户部主事如同热锅上的蚂蚁，西处奔走打点，试图弃车保帅，将罪责全推给周炳一人。然而，赵铁鹰暗中操控的御史言官们如同嗅到血腥的鲨鱼，咬住线索穷追猛打，矛头隐隐指向更深的利益链条。流言蜚语在各大衙门间悄然传播，恐慌如同瘟疫般在二皇子阵营的一些中下层官员中蔓延。
二皇子府邸的书房内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。名贵的瓷器碎片散落一地，上好的紫檀木书案被硬生生劈开一道裂痕。
“废物！蠢货！” 二皇子脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着择人而噬的怒火，“一个不入流的兵马司副指挥使！五千两银子！就让他昏了头！连尾巴都扫不干净！”
幕僚们噤若寒蝉，垂首不敢言语。
“殿下息怒，” 一个面容阴鸷、留着山羊胡的幕僚硬着头皮上前一步，声音低沉，“事己至此，周炳己是死棋。当务之急，是快刀斩乱麻！必须立刻切断所有指向…上层的线索！那个书办…还有那几个盐商…”
二皇子眼中寒光一闪，杀意凛然：“还用你说？！‘夜枭’是干什么吃的？！让他们立刻去办！做得干净点！还有，查！给本王彻查！到底是谁在背后推波助澜！是老大？还是老三？或者…是哪个不知死活的东西？！”
“是！” 幕僚躬身领命，匆匆退下。
一场血腥的清理在暗夜中悄然展开。那个倒霉的漕运书办，被发现在家中“悬梁自尽”。几个江南盐商在京城的落脚点一夜之间遭遇“流匪洗劫”，人财两空。周炳在诏狱中“暴病身亡”，死状凄惨。所有可能指向更高层的线索，被粗暴而有效地斩断。
朝堂之上，喧嚣渐息。皇帝震怒，下旨严查漕运积弊，申饬户部、漕运总督府失察之罪，一批与周炳有牵连的中下层官吏或被罢黜，或被流放。最终，此案以周炳一人“罪大恶极、伏法身死”定论，户部那位主事仅得了个“御下不严、罚俸半年”的轻飘飘处分。
一场看似声势浩大的风波，最终以二皇子阵营壮士断腕、弃卒保车的结局收场。表面看，二皇子损失了几个爪牙，伤了些许元气，但根基未动。
小院内，气氛却并未因外界的“尘埃落定”而轻松。
赵铁鹰带来了最新的消息，脸色比冬日的寒冰还要冷硬：“…都死了。线索彻底断了。周炳案…被压下去了。”
萧珩靠坐在院中的石凳上，冬日稀薄的阳光落在他棱角分明的脸上，投下深深的阴影。他手中把玩着一块温润的鹅卵石（念安不知从哪里捡来塞给他的），动作缓慢，眼神却深不见底，如同暴风雨过后的海面，平静之下是更加汹涌的暗流。
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