“所有人，立刻清点人数！”狄青大声下令。
不一会儿，各队长纷纷报告情况。结果让人心情沉重——在刚才的混乱中，有三十七名士兵失散，还有十二人在地下神殿的战斗中阵亡。加上之前在沙漠中的损失，三千人的远征军，现在只剩下不到两千八百人。
更糟糕的是，携带的“震天雷”在这次战斗中消耗了一大半，火药也所剩无几。
虽然夺取了永夜教的核心装置，但代价惨重。
士兵们都有些沮丧。他们跟着荣王出征，原本以为会是一场轻松的胜仗，没想到遇到的敌人如此诡异强大。
龚美看出了众人的情绪，他走到队伍前方，朗声说道：“诸位将士！”
所有人的目光都聚集到了他身上。
“今天，我们成功地阻止了一场席卷天下的灾难。如果让永夜教的计划得逞，不仅是大宋，连整个天下的百姓都会死于瘟疫之中。你们每一个人，都是拯救苍生的英雄！”
他的声音越来越高：“那些牺牲的兄弟，他们的死重于泰山！我龚美在此承诺，抚恤金提高三倍，阵亡将士的家人，由荣王府终生供养！”
听到这话，士兵们的眼神重新燃起了光芒。
龚美环视众人，“我保证带你们所有人回家！一个都不能少！”
士气重新振作起来，龚美这才松了一口气。接下来的归途绝不会平静，必须保持队伍的战斗力。
沿途经过的几个小部落，态度明显变得敌对。以前这些部落对大宋商队都是友善的，现在却紧闭门户，连交易都不愿意。
“有古怪。”影七骑马来到龚美身边，压低声音说道，“我派人打探过了，这些部落都收到了不明来源的金银，让他们不要和我们接触。”
“永夜教的余党，或者是辽国人。”龚美皱眉思索。
正说着，前方传来马蹄声。狄青策马过来报告：“王爷，前面有情况！”
龚美抬头望去，只见远方的山坡上出现了一队骑兵，约有二三十人，正在观察着他们的队伍。
“辨认得出是哪一方的人吗？”
“看服饰，像是游牧民族，但马匹太好了，不像是普通的牧民。”狄青眯着眼睛观察。
那队骑兵观察了一阵，就消失在山坡后面。
但很快，类似的情况又在其他地方出现，有人在暗中监视他们的行踪。
“加快行进速度。”龚美下令。
三天后，他们来到了一处峡谷。这里是回程的必经之路，峡谷两侧都是高耸的岩壁，只有中间一条狭窄的通道。
“王爷，我感觉不太对劲。”铁庚骑着马走到龚美身边，“这地形太适合埋伏了。”
龚美也察觉到了异样。峡谷中过分安静，连鸟叫声都没有，空气中弥漫着一种紧张的气息。
“全军戒备！”他大声下令。
话音刚落，峡谷两侧突然响起了尖锐的箭哨声。无数支箭矢如雨点般从高处射下。
“举盾！”狄青大喝。
士兵们迅速举起盾牌，密集的箭雨撞击在盾面上，发出“叮叮当当”的声响。
紧接着，峡谷两侧出现了大批骑兵。这些骑兵身穿辽国铠甲，手持长矛弯刀，约有千人之众。他们从山坡上冲下来，马蹄声如雷，掀起漫天烟尘。
“是辽军！”影七认出了敌人的旗帜。
为首的大将身材高大，坐骑是一匹通体雪白的战马。他策马来到两军阵前，摘下头盔，露出一张粗犷的脸庞。
“宋军听着！”那大将用蹩脚的汉语大声喊道，“我乃辽国萧挞凛，奉萧太后之命前来接收宝物！只要交出荣王龚美和那个盒子，可饶你们不死！”
龚美冷笑一声。萧挞凛，萧太后的得力干将，没想到连他都亲自出马了。看来萧太后对“神罚之器”确实势在必得。
“你们考虑得如何？”萧挞凛继续喊话，“我给你们一刻钟的时间！”
狄青策马上前，取下背后的神臂弓。他二话不说，瞄准了萧挞凛身边的一名传令兵，扣动扳机。
“嗖！”弩箭破空而去，准确地射中了那名传令兵的咽喉。那人惨叫一声，从马背上栽倒。
“这就是我们的回答！”狄青对着山谷怒吼，“想从我狄青手里抢人，除非我死！”
萧挞凛脸色铁青，他挥舞着弯刀大吼：“杀！一个不留！”
辽国骑兵立刻发起冲锋，马蹄如雷，杀声震天。
“快！摆车阵！”龚美大声指挥。
远征军训练有素，迅速将运输用的西轮马车推到队伍外围，车轮相连，形成了一个坚固的环形阵地。弩手和火铳手依托车阵进行防御，长枪兵在车与车的空隙间准备迎敌。
第一波辽国骑兵冲到车阵前，却发现根本冲不进去。马匹在坚固的车轮前停下，骑兵们挥舞着兵器试图翻越，却被密集的长枪戳得血肉模糊。
“放箭！”狄青下令。
上百支弩箭齐射而出，冲在前面的辽国骑兵纷纷落马。那些改良过的神臂弓威力巨大，几乎是一箭一个。
萧挞凛见第一波攻击受挫，立刻下令后撤重组。他没想到宋军的防御如此严密，骑兵的冲击优势完全发挥不出来。
“再来！”他咬牙切齿地下令。
第二波攻击更加猛烈，萧挞凛派出了精锐的重甲骑兵，试图用蛮力撞开车阵。但是墨白改良过的马车异常坚固，加上用铁链相连，根本撞不开。
“开火！”铁庚举起了他的特制火铳。
“轰！轰！轰！”几声巨响，火铳喷出的铅弹将冲在前面的重甲骑兵轰得血肉横飞。这种新式武器威力巨大，连辽国的重甲都挡不住。
第二波攻击又被打退了。萧挞凛的脸色越来越难看，手下的骑兵己经损失了两百多人，而宋军的损失却很小。
“大将军，这样硬攻不是办法。”一名辽将策马过来建议。
萧挞凛思考了一下，忽然露出狞笑：“既然攻不下，那就围！”
他下令部队后撤，分别占据了峡谷的出入口和附近的水源。整个峡谷只有一条小溪，现在被辽军控制了。
“宋军听着！”萧挞凛隔着老远喊话，“我倒要看看，没有水喝，你们能坚持几天！”
龚美脸色凝重。这确实是个大问题。峡谷中除了那条小溪，没有其他水源。而他们随军携带的水囊，最多只能支撑三天。
如果被围困下去，不用辽军动手，他们就会渴死在这里。
“王爷，怎么办？”狄青策马过来询问。
龚美看着手中的铅盒，里面的黑色水晶依然在发热。
“传令下去，所有人节约用水。同时，让墨白和铁庚过来见我。”
两人很快赶到，龚美将铅盒交给墨白：“你看看，能不能利用这个东西做点文章？”
墨白小心地打开铅盒，立刻感受到了里面传出的热量。他眼睛一亮：“王爷，您的意思是…”
“没错。”龚美点点头，“既然它这么热，为什么不让它发挥点作用呢？”
铁庚也明白了：“您是想用它来制造武器？”
“不止是武器。”龚美望着峡谷外的辽军，“萧挞凛以为困住我们就赢了，殊不知这里也可能成为他们的葬身之地。”
夕阳西下，峡谷中的气温开始下降。辽军在外面生起了篝火，准备长期围困。他们显然认为胜券在握。
但在车阵中，龚美和他的部下们却在紧张地忙碌着。墨白正在研究那个黑色水晶，铁庚在制作一些奇怪的装置，而影七则带人在峡谷中寻找着什么。
天色渐暗，山谷中的风声愈发凄厉。萧挞凛坐在篝火旁，看着被围困的宋军，神情得意，“明天一早，他们就该求饶了。”
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