1955年的闽地，山影如墨，压得人喘不过气来。由于国军兵败逃到海对面的湾湾岛，几年来闽省全省一首处于备战状态，气氛凝重得仿佛能拧出水来。“八山一水一分田”的地貌本就限制了粮食产出，而此时的社会物资愈发紧张，百姓生活举步维艰，许多家庭都在饥饿的边缘苦苦挣扎。
颜家的小屋里，油灯昏黄的光晕在墙上摇晃。颜耀家紧锁眉头，布满老茧的手攥着一支短旱烟，吧嗒吧嗒地抽着，烟雾缭绕间，是化不开的愁绪。自从朝鲜战场上的硝烟散去，儿子颜德安退伍归来，本以为能过上安稳日子，却没想到在家乡连温饱都成了难题。17岁的颜建华与双胞胎哥哥颜建国，正是长身体的时候，每天饥肠辘辘，看着儿孙们消瘦的脸庞，颜耀家心如刀割。
“爹，这日子实在没法过了。”颜德安蹲在父亲身边，声音低沉。他在战场上九死一生，没料到回家后却要为一家人的生计犯愁。
颜耀家沉默良久，终于开口：“你耀邦大伯在婆罗州的坤甸，靠着做大米、蔗糖和橡胶制品生意，日子过得不错。之前多次写信让我过去帮忙，只不过咱一大家子，老的老小的小，我实实在放不下，现在你也退伍了，建华他们也长大了，上个月还收到你大伯的信和一些“佛面银”（西班牙银币，闽南地区下南洋和西方打交道比较多，银币的背面是西班牙女皇像）做路费，你大伯说他在“番边”根据我们的祖厝格局新盖了一座可以传承后代的大厝，也才刚刚完工，打算年前正式入住新厝，他还说国内现在政策比较乱，祖宗留下来的果园和土地都充公还被评了富农，让咱走出去才能有发展，不出门的话还要常常被推上台批斗，村民们都像看猴子似的指指点点的。我决定了，你们都准备一下，联系一些可靠的死党和宗亲，多带些人出去找活路。一个好汉三个帮，人多才能势众，这次出门还有你大伯兜底，不拼出一片天地就不回乡。这两天我去探听探听，我们单独包一条过番边的船（闽南人称下南洋为“过番边”）。
屋内陷入了长久的寂静。下南洋，意味着背井离乡，踏上未知的征途；可留在原地，一家人很可能被饿死。最终，生存的本能战胜了对故土的眷恋。颜耀家统计筛选之后带着颜德安、颜建华、颜建国，再加上同村和同族的共222位想拼一把的年轻人，一同乘船前往坤甸。
出发的那天，天空阴沉得可怕，海风呼啸着掠过海面，掀起阵阵巨浪。码头上，颜家老小哭作一团。太奶奶紧紧拉着颜耀家的手，浑浊的泪水在布满皱纹的脸上流淌：“他爹，你们一定要平安啊，一定要回来......”主角的奶奶抱着年幼的妹妹颜如玉和弟弟颜建业，泣不成声。颜建华看着家人悲痛的模样，心中酸楚，暗暗发誓一定要在南洋闯出一番天地，接家人们团聚。
船缓缓驶离港口，颜耀家站在甲板上，望着渐渐远去的家乡，久久不愿转身。这一路，充满了未知与凶险。海上风浪无常，船只在波涛中剧烈摇晃，众人被颠簸得呕吐不止。更糟糕的是，食物和淡水有限，大家只能省着吃、省着喝，每个人都在煎熬中盼望着早日抵达彼岸。
终于，经过漫长的航行，他们抵达了婆罗州的坤甸。大爷爷颜耀邦见到远道而来的亲人，十分欢喜，很快热情地将他们迎进家门。在颜耀邦的帮助下，颜家父子和同族众人暂时有了落脚之处。然而，南洋的生活并非想象中那般容易。虽然这里物产丰富，但华人在此谋生依然面临诸多挑战。
颜耀家父子和同族们很快投入到工作中。他们在橡胶园里割胶，在蔗糖厂劳作，每天起早贪黑，累得腰酸背痛。颜建华和颜建国年轻力壮，却也常常被橡胶树的汁水腐蚀皮肤，被烈日晒得脱了一层又一层皮。但为了能在南洋站稳脚跟，为了有朝一日能接回留在老家的亲人，他们咬牙坚持着。
而在闽南老家，太奶奶和奶奶则扛起了生活的重担。没有了家里的顶梁柱，日子过得更加艰难。除了白天赚工分之外，她们还靠着帮人洗衣、做针线活，换些微薄的收入，抚养着颜如玉和颜建业（主角颜臻就是颜建业的孩子）。奶奶每天都会站在家门口，望着大海的方向，眼神中满是期盼。她总说：“他爹他们一定会回来的。”一年又一年，妹妹颜如玉和弟弟颜建业渐渐长大，可奶奶却在日复一日的等待中，青丝变白发到终老。
在颜家1955年下南洋之后到1961年之间，除了写信回家之外还多次寄回银圆补贴家用。1961年过后再无音讯。颜臻后来经过调查为什么自己的大伯，爷爷，太爷爷等亲人为何从此之后全部消失得无影无踪之事，结合当时当地婆罗洲的社会背景，应该是在1961年左右全家遇难，。因为1961年3月，印尼农业部颁布《糖业生产配额令》，要求坤甸糖厂将60%利润上缴雅加达，同时强制推行「原住民优先雇佣制」。华人劳工与爪哇移民的薪资差距扩大至1:3，3月15日山口洋糖厂率先罢工，迅速蔓延至坤甸核心产区。
3月22日：坤甸五大糖厂超4000名工人联合罢工，切断向雅加达的糖浆运输线
3月25日：军方以「荷兰间谍渗透」为由逮捕工会领袖黄文彬（祖籍潮州）
3月28日：罢工者用甘蔗渣堵塞坤甸河航道，荷兰籍货轮「威廉亲王号」搁浅
4月3日：苏加诺签署《第127号紧急状态令》，授权陆军战略预备队（KOSTRAD）接管糖厂。
而其中颜家蔗糖就是五大糖厂之一，很大的可能是在强烈的反抗之中被军方灭门灭族。
在原时空，颜臻听着奶奶讲述这段往事，泪水模糊了双眼。她仿佛看到了当年爷爷、太爷爷和大伯们毅然决然踏上南洋之路的身影，看到了奶奶独自一人在老家苦苦等待的模样。那是一段充满艰辛与无奈的岁月，是无数华人背井离乡、为生存奋斗的缩影，更是一个家族刻骨铭心的记忆。而奶奶首到生命的最后一刻，都没能盼来她日夜思念的亲人，这份遗憾，永远地留在了岁月长河中 。
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