焚心谷的灰烬如同冰冷的骨粉，粘附在衣袍的褶皱里，每一次呼吸都带着硫磺与血腥的余味。指尖焦黑的灼伤在“归墟引”的压制下传来阵阵麻痒，丹田深处，那层隔膜在谷中毁灭煞气的刺激下微微震颤，如同沉睡的凶兽被惊扰。楚风跟在苏婉身后，踏出那片永恒的死亡炼狱，重新回到漱玉幽谷的草木清气之中，紧绷的心神却如同拉满的弓弦，难以松弛。
谷口的灵雾屏障无声合拢，将外界的荒芜与死寂隔绝。然而，这份来之不易的宁静并未持续太久。
就在楚风准备走向药圃，以草木生机洗涤心神时——
嗡！
谷口方向，那由苏婉亲手布下、之前被诡异“沙沙”声破坏后又重新加固的“蛇藤缚影阵”边缘，毫无征兆地传来一阵细微却清晰的灵力波动！
不是凶兽的撞击，也不是之前的诡异侵蚀。而是一种……带着试探意味的、如同石子投入水面的人为触动！
紧接着！
一个清朗中带着几分刻意张扬的声音穿透灵雾屏障，清晰地传入谷中：
“赤霞谷弟子赵炎，久闻百草谷苏前辈丹道通玄，座下新收高徒，特来拜会！还请现身一见！”
赤霞谷？楚风眉头微蹙。他记得苏婉曾提过，这是依附于百草谷残脉的一个小势力，类似当年百草谷的附属药园。此人自称弟子，语气却无半分恭敬，反而带着一股居高临下的倨傲。
苏婉素白的身影立于溪畔，冰玉般的眸光扫向谷口方向，眼底无波无澜，仿佛听到的只是清风拂过树梢。她并未回应，甚至身形都未曾有丝毫移动，只是素手微不可察地对着楚风所在的方向轻轻一拂。
一股无形的意念流瞬间传入楚风识海：
“去。”
“融液提纯。”
“莫堕百草之名。”
言简意赅，冰冷如铁。将这场突如其来的“拜会”，首接定性为丹道比试！而应战者，便是他楚风！
楚风心头一凛！师尊这是要他独自面对！以丹道学徒的身份，代表百草谷的颜面，接下这赤霞谷弟子的挑衅！
他深吸一口气，压下焚心谷带来的心悸与指尖的刺痛，眼中血光一闪而逝，取而代之的是一种沉凝如铁的决绝。守护百草谷，守护师尊的传承，岂容他人轻辱？纵使丹道初成，亦当拔剑！
他不再犹豫，转身大步走向谷口。
穿过氤氲的灵雾，谷口景象映入眼帘。阵法屏障之外，一名身着赤红锦袍、约莫二十出头的青年傲然而立。他面容俊朗，眉宇间带着一股毫不掩饰的骄矜之气，腰间悬挂着一枚赤霞流云纹的玉佩，散发着炼气三层的灵力波动。此刻，他正以手中一柄赤玉小剑的剑尖，漫不经心地戳刺着阵法边缘一株蛇纹藤的叶片，嘴角噙着一丝玩味的笑意。
见楚风走出，赵炎眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，上下打量着他那身沾染灰烬、略显狼狈的衣袍，以及指尖焦黑的伤口，嗤笑一声：“哟，这位便是苏前辈新收的高徒？啧啧，看来在谷中‘历练’得颇为辛苦啊。”
他刻意加重了“高徒”二字，嘲讽之意溢于言表。目光扫过楚风腰间那枚古朴的青藤令，更是流露出一丝不屑。
楚风面无表情，染血的目光如同淬火的寒铁，冷冷地钉在赵炎脸上：“百草谷楚风。阁下所为何来？”
“好说！”赵炎收起赤玉小剑，负手而立，下巴微扬，“听闻苏前辈丹道无双，座下弟子想必也得了真传。赵某不才，于丹道一途也略有心得，今日特来‘切磋’一二，也好让谷外同道知晓，百草谷……是否真如传闻般，尚有余力庇护我等依附之人？”
最后一句，他声音拔高，目光如电，首刺楚风眼底！试探之意，昭然若揭！
楚风心中冷笑。庇护？此人分明是借切磋之名，行试探之实！想掂量百草谷的深浅，更想踩着他这个新晋学徒的脸面，扬他赤霞谷的威风！
“如何切磋？”楚风声音嘶哑，却带着不容置疑的冷硬。
“简单！”赵炎眼中闪过一丝得意，手腕一翻，掌心出现两枚玉盒。盒盖打开，露出里面两份几乎一模一样的药材——通体碧绿、叶片肥厚、边缘带着锯齿的碧玉芝，以及几根缠绕着淡蓝冰晶的寒霜藤须。
“碧玉芝，性温润，主蕴养；寒霜藤须，性阴寒，主凝神。二者药性相冲，融液极易冲突炸散。”赵炎嘴角勾起一抹挑衅的弧度，“你我各取一份，以自身丹炉为基，引地火或灵元为薪，融炼提纯，化为一团稳定灵液。一炷香为限，以灵液纯净度、稳定性论高下！如何？敢不敢接？”
融液提纯！丹道最基础的功夫，却也是最考验基本功、最易见高下的手段！尤其以药性冲突剧烈的材料进行，更是凶险倍增！此人显然是有备而来，想在最基础的环节将他彻底碾压！
楚风染血的嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。他目光扫过那两味药材，草木感知悄然延伸，瞬间捕捉到碧玉芝温润生机下隐含的木灵燥性，以及寒霜藤须冰寒深处那丝不易察觉的阴煞。冲突点清晰无比。
“有何不敢？”楚风声音斩钉截铁，如同金铁交击，“请！”
他心念一动，青藤令微光闪烁，那尊粗糙古朴的铁木炉轰然落地，砸在谷口坚硬的岩石上，发出沉闷的声响。
赵炎眼中轻蔑更甚，嗤笑一声：“铁木炉？呵，苏前辈还真是……节俭。”他手腕一翻，一尊通体赤红、炉身镶嵌着三枚火属性晶石、表面流淌着淡淡符文的精致丹炉凭空出现，悬浮于身前，散发出远比铁木炉强大的灵力波动！
“开始吧！”赵炎不再废话，屈指一弹，一枚线香插入地面，青烟袅袅升起！
他动作娴熟，引动自身火属性灵元注入丹炉晶石，炉内瞬间燃起赤红烈焰，温度精准控制。他取过碧玉芝，指尖灵元流转，如同庖丁解牛，瞬间将其分割成大小均匀的数段，投入炉中。又以特殊手法处理寒霜藤须，剥离其表面冰晶，只取核心藤髓。动作行云流水，带着一种表演般的华丽与自信，显然深谙此道。
反观楚风。
他盘膝坐于铁木炉前，并未急于动手。他闭上双眼，深吸一口气，焚心谷的余悸、指尖的灼痛、丹田的躁动、以及守护的执念……所有杂念如同被投入熔炉的杂质，在强大的意志下被强行焚尽！
心神沉凝如古井！
草木感知提升到极致！
碧玉芝温润下的燥性，寒霜藤须冰寒中的阴煞，两者冲突的临界点……在他识海中清晰无比地勾勒出来！
他猛地睁开眼！眼中再无波澜，只剩下绝对的专注与冰冷！
引动灵元，注入铁木炉腹简陋的聚火符文！
嗡！
炉内燃起橘黄色的、远不如赵炎丹炉猛烈的火焰！火焰跳跃，带着铁木炉特有的沉敛与……一丝源自楚风星髓源火的、内敛的凶戾！
他取过碧玉芝，并未如赵炎那般精细分割，而是首接以草木感知引导灵元，如同最灵巧的刻刀，精准地剥离掉芝叶边缘蕴含燥性的脉络！只留下最精纯的、温润如玉的芝肉！投入炉中！
接着是寒霜藤须！他指尖萦绕起一缕混合着草木清气的灵元，如同最温柔的溪流，缓缓冲刷藤须表面！并非剥离冰晶，而是以灵元之力，引导、中和其内蕴的阴煞之气！只保留最纯粹的冰寒凝神之力！投入炉中！
嗤——！
两股药性在炉内相遇！冲突瞬间爆发！碧玉芝的温润生机与寒霜藤须的冰寒凝神如同水火不容，在炉内疯狂对冲、湮灭！炉温剧烈波动！铁木炉发出不堪重负的呻吟！
楚风心神紧绷！草木感知死死锁定冲突核心！指尖灵元如同最精密的调节阀，时而引动一丝炉火压制寒霜藤须过盛的冰寒，时而以温和木灵之气抚平碧玉芝被激发的燥性！每一次调控都险之又险，如同在惊涛骇浪中掌舵！他摒弃了所有花哨的手法，只以最基础、最本质的草木感知与灵元操控，强行调和着狂暴的药性冲突！
炉火摇曳，药液翻滚！楚风脸色苍白，额头渗出细密的汗珠，丹田灵元飞速消耗！但他眼神坚毅如铁，如同扎根于狂涛中的礁石，任凭风浪滔天，岿然不动！
时间一分一秒流逝。
线香燃烧过半。
赵炎那边，炉内赤红火焰稳定，药液己初步融合，呈现出一种温润的碧蓝色泽，光华流转，显然进展顺利。他嘴角噙着自信的微笑，瞥向楚风的目光充满嘲弄。
楚风这边，铁木炉依旧在剧烈震颤，炉内药液光华驳杂不定，冲突的湮灭声不绝于耳，仿佛随时可能炸炉！他的动作看似笨拙、缓慢，远不如赵炎华丽流畅，仿佛在泥泞中艰难跋涉！
然而！
就在线香即将燃尽的最后十息！
楚风眼中精芒爆射！他猛地咬破舌尖，一股精血混合着焚血凶气轰然注入丹田！被压制的星髓源火之力被强行引动一丝！并非爆发，而是化作一股沉凝如星辰精金的锚定意志，顺着灵元狠狠刺入炉内那狂暴冲突的核心！
“凝！”
心中无声咆哮！
嗡！
炉内疯狂冲突的能量如同被无形的巨手狠狠攥住！瞬间凝固！驳杂的光华向内猛地一缩！一团仅有拳头大小、呈现出混沌的灰绿色、光华内敛、不再剧烈冲突的粘稠灵液，在炉底艰难地凝聚成型！虽光华黯淡，边缘略显浑浊，但……稳定了！
成了！
几乎同时！
嗤！
线香燃尽！最后一缕青烟袅袅散去！
楚风猛地撤回灵元，身体微微一晃，剧烈喘息，脸色苍白如纸，嘴角溢出一丝鲜血，强行引动星火之力的反噬让他脏腑震荡。但他染血的目光，却死死盯在炉底那团虽不完美、却顽强成型的灰绿灵液之上！
赵炎脸上的笑容瞬间凝固！他难以置信地看着楚风炉中那团稳定下来的灵液，又看看自己炉中那团光华流转、却因楚风突然爆发而微微波动的碧蓝灵液，眼中闪过一丝惊愕与……一丝难以掩饰的羞怒！
谷口死寂。
唯有炉火余温灼烧空气的细微噼啪声。
一场无声的较量，胜负……尚未可知。
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