药园的毒瘴在暮色中凝成墨绿色的胶质，沉甸甸地压在肺腑上。萧默拖着灌了铅的双腿，一步一挪地回到石屋。胸前那道被腐骨蚁啃噬过的伤口虽己收口，留下蛛网般的暗红疤痕，但每一次呼吸都牵扯着深处未愈的筋脉，传来针扎似的隐痛。他靠在冰冷的石壁上，从怀中摸出最后一株蔫黄的冷泉草，塞入口中慢慢咀嚼。草汁的微凉勉强压下一丝脏腑的灼烧感，却填不满丹田的空虚。墨石沉寂地贴在胸口，如同冰冷的墓碑。
蚀骨草田的每一天都是酷刑。钱婆子的毒骂，无孔不入的毒瘴，神出鬼没的毒虫。赵莽的报复如同悬颈的利刃，不知何时落下。他像一头被困在毒潭里的野兽，獠牙磨损，爪牙染毒，只能靠着荒血赋予的顽强生命力苟延残喘。
“听说了吗？西边矿洞又塌了，埋了三个……”
“唉，杂役的命，不如草芥……”
门外传来路过杂役低哑的交谈，透着麻木的绝望。萧默闭上眼，石屋内只有他粗重的喘息和窗外永不止歇的虫鸣。
三天后。
清晨的雾气尚未散尽，器坊方向沉闷的锻打声如同巨兽的心跳，药园则弥漫着甜腥的死亡气息。萧默正用豁口的药锄清理垄沟里腐败的草根，钱婆子尖利的嗓音突然撕裂了凝滞的空气：
“都滚出来！广场集合！执事大人训话！”
杂役区中央的土广场上，黑压压挤满了人。粗麻破衣，面黄肌瘦，大多数人的眼中只有疲惫与麻木，如同等待收割的枯草。萧默站在人群边缘，像一块沉默的礁石。他身旁的王虎佝偻着腰，脸上新添了一道鞭痕，柳芸则脸色苍白，手臂上缠着渗血的破布。
人群前方的高台上，一名身着灰袍、面无表情的执事展开一卷兽皮。他的声音不高，却清晰地压过了所有嘈杂，如同冰水灌入每个人的耳蜗：
“外门杂役、仆役听令！”
“三年一度，‘小比’之期己至！”
“十日之后，外门演武场，设擂百座！”
“凡杂役、仆役，皆可报名参比！”
“规则照旧——擂台混战！跌落台外或主动认输者败！最终立于台上者，依表现排序！”
“前百名者——”执事的声音微微一顿，目光扫过台下死寂的人群，“擢升为‘记名弟子’！赐《引气诀》全篇！迁出杂役区，享记名弟子份例！”
死寂！
广场上落针可闻。连风都仿佛停滞了。
紧接着，如同滚油泼入冰水，死寂轰然炸开！
“记名弟子？！”
“《引气诀》全篇？！”
“搬出杂役区？！”
无数双原本麻木的眼睛瞬间爆发出骇人的光芒！震惊！狂喜！不敢置信！如同溺水之人看到了最后一根浮木！
“前百名……前百名就有机会？！”王虎猛地攥紧拳头，独眼瞪得滚圆，呼吸粗重起来。
柳芸捂着嘴，眼中水光闪动，身体微微颤抖。
就连萧默，那冰封的眼底也骤然掀起滔天巨浪！《引气诀》全篇！搬离这毒瘴之地！记名弟子的身份和资源！这是他挣扎求存至今，唯一能看到的、脱离这泥潭深渊的阶梯！
希望！如同黑暗中骤然划过的闪电，刺眼而灼热！
“肃静！”执事一声冷喝，压下沸腾的人声，“小比之中，生死不论！手段不限！唯结果论！报名者，即日起至管事处登记造册！”
人群再次骚动，议论声如同沸腾的蜂群。有人跃跃欲试，有人忧心忡忡，更多人眼中燃起了不顾一切的疯狂。
萧默的目光越过攒动的人头，精准地捕捉到人群另一侧——赵莽正抱着胳膊，蜡黄的脸上先是一愣，随即嘴角咧开一个怨毒而狰狞的弧度。他阴冷的目光如同毒蛇，穿过人群，死死钉在萧默身上，充满了毫不掩饰的恶意和即将得逞的兴奋。
张奎站在赵莽身侧，脸上横肉抖动，三角眼中闪烁着算计的寒光，对着萧默的方向，无声地做了个抹脖子的手势。
危机并未解除。这条通往希望的阶梯，注定铺满荆棘与骸骨。
萧默缓缓收回目光，眼底翻腾的波澜被更深的冰寒压下。他转身，拨开依旧沉浸在激动与议论中的人群，沉默地走向那片散发着甜腥死亡气息的蚀骨草田。
身后，是喧嚣的希望与沸腾的野心。
身前，是沉寂的毒瘴与无声的杀机。
他佝偻着背，重新举起那柄沉重的药锄。锄尖楔入腐土，发出沉闷的声响。
希望己至。
但活下来，走到那擂台之上，才是开始。
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