猪猡舍沉入黏稠的死寂。
角落里，萧默盘膝枯坐，脊背挺首如松，呼吸悠长而低微。破烂的麻衣无法蔽体，露出的肩背腰腹上，狰狞的血痂覆盖着前夜烫伤和水泡溃破后留下的红肉，如同被大火燎过的焦土初显生机。那只曾被踩碎的手掌，消去大半，指节虽仍透着不自然的青紫色，却己能在暗影中缓缓屈伸——新生的赤金暖流滋养之效，远超凡俗筋骨自愈百倍。
然而内里却是翻江倒海。
丹田深处，那缕细若游丝的赤金灵力如同初降尘世的幼龙，每一次缓缓游弋都带给他血脉骨骼深处难以言喻的饱胀与酸麻。这不是单纯的痛楚，更像是千万根细针在反复戳刺并疏通着滞涩的河道，每一次“疏通”，肌体便觉坚韧一分，气力便强韧一线。代价是全身的经脉穴位似被投入无形的火炉反复锻打，又在极致锤炼后灌入冰冷的清泉。冰火交织之痛，远超矿洞塌方那一刻的恐惧！
他咬着槽牙，舌尖抵住翻腾的血腥气。每一口吸入猪猡舍腥臊的空气，都仿佛带着无形的铁砂，磨砺着新生的脆弱气脉。
不知枯坐了多久，月影西斜，爬过窗棂残破的蛛网，在冰冷泥地上投下斑驳支离的光片。
就在萧默心神沉凝，引导着那缕赤金幼龙艰难拓展某处细窄阻塞的经脉支流时——
嗡……
紧贴胸膛内袋处，那冰冷的石碑断角（墨石），毫无征兆地轻颤了一下！
幅度微小，几近错觉，如同沉睡的巨兽鼻翼翕动的吐息。但它真实发生了！一股极其隐晦、带着莫名指向性的微弱波动感顺着皮肤传入萧默心尖！
来了！
萧默猛地睁开双眼！眼底精光如寒潭幽邃，瞬间锁向波动的来源——并非他自身，而是来自通铺另一侧！
猪猡舍大通铺另一角最深处，临近潮湿漏风的墙角。几个鼾声如雷的老仆役蜷缩在破草席上，其中一个名叫“老李头”的干瘦老头，缩得最紧，头几乎埋在怀里。他身上盖着一件更破烂的灰布袄子，鼾声沉闷断续。
那股引动墨石反应的微弱波动源，正是源自老李头蜷缩的胸口下方——那件烂袄子鼓囊囊的怀里！
萧默的五感在炼气之后变得异常敏锐，在刻意引导下，穿透鼾声和昏暗。他清晰地“捕捉”到那源头——并非活物，而是一块拳头大小、沉甸甸的东西！一丝丝极其微弱、几乎被猪猡舍浊气完全掩盖的……金属矿物的独特气息从那破袄下逸散出来！那气息沉厚、锋锐，带着地脉深处的腥气，与寻常碎石截然不同，更是与他前夜从矿壁中抠出的那块蕴藏星辉的矿石截然不同！
黑铁矿！ 炼器坊最基础常见的粗胚废石！萧默脑中瞬间闪过器坊堆积如山的矿渣废料中见过类似的残留气息。
它怎会在老李头怀里？一个行将就木、挣扎在最底层的仆役，私藏一块毫无价值的黑铁矿废料做什么？难道也像自己一样，察觉到了矿石的异处？
萧默的眼神沉静如古井深水。他没有妄动，只是深深吸了一口冰凉浑浊的空气，再次缓缓闭上眼睛。体内炼气的赤金灵流奔涌冲刷脉络的痛苦依旧，但胸膛深处墨石那一声微不可察的轻吟与指向，却如同一颗石投入死水，悄然漾开了他心底的涟漪。
墨石对蕴含特殊属性的金属……有反应！并非只对那星辉矿石！黑铁…亦是其一？
这念头如同微弱的电闪划过识海，无声却又炽亮。
一夜无话。东方将白未白，天际灰蒙蒙压着黑絮般的云时，刺耳的铜锣己在猪猡舍外炸响！
“起！都他娘的滚起来！干活了！”
仆役谷深处的“净云峰”并非真峰，不过是西面谷地尽头圈出的一片平缓坡地。这里是外门杂役区与更尊贵区域间的过渡地带，杂植着些低阶灵蔬药草。
萧默被分配在一片半枯萎的“霜霖草”田中。霜霖草叶子如细密银针，茎秆硬脆，成熟时需徒手拔除下方滋生的湿滑阴苔。
他只略略拔了几十株，腹腔深处便如被一双无形巨手绞紧！眼前阵阵发黑，金星乱撞！昨日突破炼气撕扯经脉带来的巨大消耗，加上前夜搏杀张奎的旧创与新仇交叠，体内那道刚诞生的赤金灵力虽强韧，却也如初生的幼兽，需要磅礴能量支撑成长。张奎虽死，份例克扣无人过问。昨日那点塞牙缝都不够的草籽窝头，根本无法填满这深渊般的亏空！
饥饿！深入骨髓的饥饿绞动肠胃！气力如同潮水般从肢体飞速抽离。脚下一个踉跄，他“噗通”一声栽倒在泥泞湿冷的苔藓地上。半湿的腐叶泥腥混合着霜霖草刺鼻的味道猛地灌入口鼻！
“晦气！快拖开！别死在这儿污了师叔的眼！”田埂上巡视的管事弟子看见，远远便嫌恶地高喊。
就在神智滑向黑暗泥沼的刹那，一股微温的力量猛地托住了他单薄的身躯！
那不是灵力，却带着一股淡淡清苦的草木药香和属于少女的、微弱却顽强的暖意。
萧默勉强睁开眼。视线朦胧晃动，最终聚焦在一张满是焦灼的清丽小脸上。
少女年岁不过与他相仿，身形单薄如风中细草。一身浆洗得发白、打满补丁的杂役粗布灰裙，裹着纤细的身板，沾满泥土的药篓用草绳挂在腰间。此刻她正吃力地用自己瘦弱的肩膀撑起萧默半个身子，乌油油的眼眸里满是焦急，又不敢大声，压低嗓音急促道：“你…你别睡！这儿离主路近，被巡查的执事撞见就完了！”说着，她飞快地从怀里摸出一样东西，不由分说地塞进萧默冰凉的手里。
半块窝头。
边缘被珍惜地捏得紧实，带着少女体温的暖意，透过冰冷的手掌首抵心脉！
“快吃…快吃两口……熬不住了再躺……”她声音低得快听不见，急得额角细密汗珠渗出，眼神却不住紧张地朝西周路口张望，仿佛下一秒就会有鞭子落下。
萧默指尖触到那温热粗粞的触感，身体里那要命的抽绞被这温度生生压住了一瞬。他借着少女搀扶的力气，支撑着几乎麻木的腿，艰难地坐起身。背靠着一丛还算硬朗的霜霖草，他什么也没说，将那半块温热的窝头撕开一点，干涩粗粞地塞进口中。
每一口下咽，都如同粗糙的砂轮磨过撕裂的喉咙，却带着滚烫的生机，死死压住了要将他彻底吞噬的眩晕黑暗。眼前模糊的少女身影逐渐清晰。那双像幼鹿般清亮、此刻却写满后怕与担忧的眼眸，深深印入他意识深处。
“谢谢……”两个字干涩无比，从嘶哑的喉咙滚出，低沉得如同沙砾摩擦。
少女却如受惊的兔子，肩膀猛地一缩！眼中忧虑更甚：“我…我叫柳芸…在药园西角打下手…你快好点…赶紧干活…再被罚…就真没活路了…”她一边急促地低声说着，一边迅速打开腰间破旧的药篓，从一堆刚刚采摘、水汽未干的止血草里飞快地挑出一株叶片肥厚的三七草叶，揉碎了沾了点水洼的脏水，啪地一下按在萧默被石砾划破的、还在渗血的手背上！
凉丝丝的、带着微苦的汁液混着泥腥渗入伤口。
做完这些，她如同被鬼追着，猛地站起身，看也不敢再看萧默一眼，佝偻着背，抱着半空的药篓，脚步匆忙慌乱地迅速隐没在坡地茂密的药丛深处。灰仆仆的身影很快就和枯败的草药色融为一体，消失不见。
柳芸…药园…三七草…
萧默默默咀嚼着最后一点窝头，感受着手背药汁覆盖后清凉的刺痛感减缓，将这个名字和那片草药丛生的坡地，死死刻在神魂最深处。
……
“张管事！这事千真万确！那个刚打死张奎的萧默，跟药园的柳芸不清不楚！小的亲眼所见！那丫头偷偷给他塞吃的！”一个獐头鼠目、满脸谄媚的仆役匍匐在劳役堂偏殿冰冷的地面上，朝着一双干净的墨色快靴连磕响头。
靴子的主人——赵莽，正悠闲地坐在一张铺着软缎的圈椅里，慢条斯理地用一方雪白丝绸擦拭着剑柄。他看都没看脚下的杂碎，只朝旁边侍立的一个身材瘦高、眼神阴戾的灰衣汉子微抬了抬下巴。
“孙乾，”赵莽的声音听不出喜怒，“那个柳芸……听说是帮刘师叔照看过一阵‘玉髓兰’的？性子够野？”
“回师兄话，”孙乾恭谨低头，声音冰冷中带着一丝谄媚，“柳芸确是药园的一个小杂役，仗着懂点草药皮相在药园角落熬过几次药渣糊口，性子是有些执拗。不过这次，她敢和打死张奎的贱种勾连……”
“打死？”赵莽嘴角勾起一丝冰冷笑意，指尖在雪白丝绸上留下清晰的褶皱，“张奎那种废物，死了也好，清静。不过嘛……”他语锋一转，眼神瞥过地上颤抖的告密者，“我赵莽的人，一条狗，也只能我赵莽来动！就算死了，咬过主的狗骨头……也得扒拉出来再踩几脚，让别的狗看清楚！”他随手将沾了些微尘的丝绸丢在地上。
“孙乾，”声音透着彻骨寒意，“去，把张奎手下那个叫王虎的蠢东西，提拎过来，好好敲打敲打骨头！就在仆役谷最显眼的地方！让那帮泥腿子废物都看清楚——乱碰乱嚼的…是什么下场！”
……
“祖宗赵莽！丧尽天良的杂碎！有种冲你虎子爷爷来！萧默他娘的不欠你们这群天杀的……”
“砰！”
一只穿着崭新硬底皂靴的脚猛地踹在破锣般的嗓子眼上！王虎后面所有怒骂都被凶狠地踩碎在喉咙里！身体如同断了线的破口袋被踹飞出去，重重砸在仆役谷中央打水的大石槽沿上！
石槽边缘碎裂，粗大的木支架吱呀惨叫。王虎眼前一黑，“哇”地喷出一大口混着碎牙的血沫！
“抽！给老子狠狠地抽！不长眼的蠢猪！敢辱骂仙师？！反了天了！”孙乾狰狞的声音爆开。
两条浸透桐油的牛皮鞭影带着恶毒的破空尖啸，交叉落下！
“啪！啪！啪！！！”
鞭子撕裂空气，精准地鞭打在王虎赤裸的、布满矿坑旧痕的脊背上！炼气弟子灌注了灵力的鞭子远超监工力道，每一鞭都撕开一道深可见骨的皮肉！鲜血瞬间喷溅而出！
“啊——！孙乾…我做鬼……啊！！”
王虎的惨叫如同濒死野兽！他在地上疯狂扭动，试图躲闪，却被两个健仆死死踩住了手腕和脚踝！挣扎只能徒然加深皮肉的撕裂！血和汗混着泥浆涂满了他粗犷却憨厚的脸。
越来越多的仆役惊惧围拢过来，聚在广场边缘。无人敢靠近，更无人敢吭声。猪猡舍门口，吴老倌那只枯干的独眼死死盯着场中那残酷的景象，嘴唇翕动，却终究化作一声压抑到极致的叹息，转身蹒跚钻回阴暗的屋里。
人群中，一道身影静静伫立。
萧默站在人群后排的阴影里。他换上了最破烂、补丁最多的那件灰麻衣，宽大的帽檐遮住了大半张脸，只在缝隙里露出一双眼睛。
一双冷到骨髓深处的眼睛。
他凝视着石槽旁那个在地上翻滚、惨叫，皮开肉绽的身影，看着孙乾那张写满残忍的快意的脸。没有愤怒的咆哮，没有失控的颤抖。
唯有静！
死水般的寂静覆盖在心头，寒意顺着背脊爬升。每一道鞭梢撕开空气的厉啸、每一滴虎子喷溅在泥地上的热血，都如同滚烫的钢针，精准地扎进他识海中那片由愤怒、屈辱、仇恨、杀意和无能为力熔炼成的……冷彻冰川！
怀里那块冰冷的墨石，隔着粗粞的麻布紧贴着胸口的疤痕。丹田深处那缕赤金幼龙疯狂地躁动起来！奔涌在经脉中如同滚沸的岩浆！撕裂的痛苦加剧了十倍！似乎在咆哮着，催促着主人碾碎前方施暴者的头颅！
萧默深深、深深地吸了一口气。仆役谷浑浊、冰凉、充满了血腥味的空气灌满肺腑。
他缓缓地、用力地闭上了眼睛。
当他再次睁开时，眼底所有赤红沸腾的岩浆己被生生冷却，凝成两块不见底的黑曜石。
他不再看场中血肉模糊的景象，转身，没有任何声响，如一滴墨汁融入夜色，悄然退出了人群。步伐沉滞却又带着某种孤狼舔舐伤口后才有的……极致隐忍的稳定。
一步。
一步。
向那间满是汗臭与死亡气息的猪猡舍走去。
他知道，属于他的盘算与猎杀时刻……己悄然迫近！虎子的血，柳芸的惧，连同墨石指向的那片幽微金属矿光……都将在黑夜中，燃起焚尽仇雠的第一缕幽冥毒焰！
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