第七区边缘的雪原在黎明微光中泛着死寂的灰白。林凯抱着丫丫，深一脚浅一脚地跋涉，腰间的黑色金属匣子冰冷坚硬，像一块来自宇宙深处的墓碑。丫丫把小脸埋在他颈窝，呼吸均匀，怀里的匣子散发着微弱却恒定的幽蓝光晕，驱散着她梦魇中的惊悸。身后，蜂巢如同蛰伏的巨兽，刺耳的警报声在风雪中变得遥远，但能量探测波的冰冷触感如同跗骨之蛆，提醒着追索未停。
观测者的力量如同干涸的溪流，在体内艰难地流淌。沙漏瞳孔扫过前方风雪中逐渐清晰的轮廓——一片比第七区核心更破败、更混乱的建筑群。锈蚀的金属板、坍塌的混凝土块、扭曲的管道如同巨兽腐烂的骸骨，杂乱地堆砌在一起。空气中劣质燃料燃烧的浓烟、排泄物的馊臭和金属锈蚀的味道混杂，形成一股令人窒息的“废土气息”。这里是第七区的外围，被遗弃者和反抗者的巢穴——锈镇。
林凯的目标很明确：找到雷克和“锈火”的临时落脚点，救治生死一线的疤脸。他循着记忆中雷克最后消失的方向，以及丫丫怀中那枚黑匣子对疤脸体内残留的、属于初代碎片的时间本源气息的微弱感应，在迷宫般的锈镇废墟中穿行。
锈镇是活的，以一种病态的方式。狭窄泥泞（雪泥混合着黑色油污）的街道两旁，用破布和塑料布搭建的窝棚如同肮脏的蘑菇丛生。裹着臃肿破烂御寒物的人们眼神麻木或警惕，在垃圾堆里翻找着任何可以果腹或交换的东西。几个瘦骨嶙峋的孩子追逐着一只同样瘦弱的辐射鼠，发出空洞的笑声。角落里，裹着厚重皮毛、眼神凶狠的壮汉守着用废弃零件堆砌的简陋摊位，上面摆着冻硬的合成肉块、浑浊的净水、磨尖的金属片和散发着不祥光泽的针剂。空气中弥漫着一种紧绷的、随时可能爆发的暴力气息。
“看！生面孔！”
“带着个丫头？还有个怪盒子…”
“啧，看那眼神，不好惹，离远点…”
窃窃私语和贪婪的目光如同无形的蛛网。林凯无视这些，沙漏瞳孔捕捉着空间结构的变化和能量流动的痕迹。他感应到雷克他们带着重伤的疤脸移动的轨迹，在锈镇深处一个相对隐蔽的区域——一座半埋在地下的、由巨大废弃储油罐改造的“堡垒”附近消失了。
靠近目标区域，气氛变得更加压抑。墙壁上喷涂着各种狰狞的涂鸦和势力标记：燃烧的齿轮（锈火）、滴血的匕首（血匕帮）、缠绕的毒蛇（蝮蛇会）。几个穿着混杂皮毛和金属护甲、手持简陋武器的人影在路口游荡，眼神凶狠地扫视着每一个接近者。
林凯在一个堆满废弃引擎零件的角落停下，将丫丫轻轻放下，让她靠着自己。“丫丫，抱紧匣子，别怕。” 他低声道，同时从腰间抽出从蜂巢带出来的那把脉冲步枪，虽然能量指示己接近红线。
就在这时，一个瘦小灵活的身影如同真正的老鼠般从旁边一条堆满冻硬垃圾的缝隙里钻了出来，正是“黑鼠”！他脸上带着焦急和警惕，看到林凯和丫丫，眼睛一亮，压低声音急促道：“凯哥！这边！快！铁砧老大等急了！老疤哥情况…很糟！” 他警惕地左右张望了一下，做了个手势，示意林凯跟他走。
在黑鼠的带领下，他们避开主要的巡逻路线，七拐八绕，钻进一个由巨大废弃管道拼接而成的隐蔽入口，进入了“锈火”的临时据点。
这里比之前的据点更狭小、更阴暗。浑浊的空气里弥漫着浓重的血腥味、劣质消毒水和一种…金属烧灼的焦糊味。昏黄的应急灯下，雷克和仅存的五六个“锈火”核心成员围在中间一张用金属板临时拼凑的“手术台”旁，人人带伤，脸色凝重得能滴出水来。
手术台上，疤脸静静地躺着。胸前那个被他自己撕裂的巨大伤口己经被粗糙地缝合，覆盖着浸透暗红色“血液”的肮脏布条。灰白色的皮肤上，暗金色的裂纹如同丑陋的蛛网，在灯光下闪烁着不祥的光泽。覆盖半边脸的金属面甲冰冷狰狞，那只猩红的机械义眼彻底黯淡。仅存的右眼紧闭着，只有微弱到几乎无法察觉的胸膛起伏，证明这具饱受摧残的躯体还残留着一丝生机。他身上连接着几根简陋的管线，正缓慢地滴注着一种浑浊的、散发着刺鼻气味的液体——显然是锈镇能找到的、聊胜于无的“维生液”。
一个头发花白、穿着沾满油污和血渍白大褂的老头（如果那还能称之为白大褂），正用一双颤抖的、布满老人斑的手，检查着疤脸的伤口和身体状态。他是锈镇唯一的“医生”，老瘸子孙，靠给帮派处理枪伤和黑市截肢混口饭吃。
“…不行了…” 老瘸子孙收回手，浑浊的眼睛里带着一丝麻木的悲悯，摇了摇头，声音沙哑，“这…这根本不是人该有的身体结构！伤口里面全是乱七八糟的金属线和发光的东西…心脏跳得跟快散架的破机器一样…那些发光的东西还在往身体深处钻…我…我没办法了。准备后事吧。” 他收拾起自己简陋的工具包，一瘸一拐地走向角落，仿佛不愿再多看一眼。
雷克猛地一拳砸在旁边冰冷的金属管壁上，发出沉闷的巨响！巨大的身躯因愤怒和无力感而微微颤抖，刀疤脸扭曲着：“妈的！妈的！老疤！你给老子挺住！听到没有！”
其他“锈火”成员也红了眼眶，绝望的气息弥漫开来。
“让开。” 林凯的声音平静地响起，带着一种不容置疑的力量。他抱着丫丫，走到手术台前。
雷克等人下意识地让开位置。他们看着林凯将丫丫放在旁边一张破椅子上，然后伸出那只布满细小伤口、却异常稳定的手，轻轻按在疤脸冰冷僵硬、布满裂纹的额头上。指间那枚布满裂痕的沙漏星云婚戒，散发出极其微弱、却温润柔和的金色光晕。
林凯闭上眼睛，观测者的力量如同最精密的探针，小心翼翼地沉入疤脸濒临崩溃的身体。
内部景象触目惊心！暗金色的“熵海之种”脉络如同贪婪的藤蔓，深入骨髓和内脏，疯狂汲取着生命能量，散发着腐朽的气息。被植入的金属义体和神经接驳点如同寄生体，与血肉神经粗暴地纠缠在一起，闪烁着紊乱的能量火花。最致命的是胸膛那个伤口深处，一颗被暗金脉络缠绕、勉强维持跳动的、半机械化的心脏，每一次搏动都异常艰难，仿佛随时会彻底停摆！而一股微弱却精纯的、属于初代碎片的时间本源之力，如同风中残烛，在核心处顽强地抵抗着腐朽的侵蚀。
观测者的力量尝试着接触那股时间本源之力。如同水滴融入即将干涸的泉眼。奇迹般的一幕发生了！林凯指间婚戒的微光与疤脸体内那缕时间本源产生了极其微弱的共鸣！同时，丫丫怀中的黑色金属匣子，似乎也被这濒危的生命气息触动，幽蓝的光芒微微亮起了一丝，散发出一种奇异的、安抚性的波动。
在双重力量的微弱加持下，疤脸体内那缕时间本源如同被注入了新的活力，光芒虽未增强，却变得更加稳定、坚韧！它开始更有效地抵抗着腐朽脉络的侵蚀，并艰难地梳理着心脏周围紊乱的能量流！
疤脸胸膛的起伏似乎…明显了一点点！虽然依旧微弱，但不再是那种随时会断线的状态！
“他…他在恢复？！” 雷克瞪大了眼睛，难以置信。
“不是恢复，是…暂时稳住了。” 林凯睁开眼睛，沙漏瞳孔中带着深深的疲惫，但语气笃定，“那东西（时间本源）很顽强。但靠它自己撑不了多久。我们需要真正的医疗设备和阻断那种腐朽能量的药剂。” 他看向雷克，“锈镇，有没有可能弄到？”
雷克脸上的狂喜瞬间被现实的沉重取代，他咬牙道：“有！但很难！‘蝮蛇会’控制着黑市药品，特别是针对公司那些‘特殊改造体’的阻断剂，是天价！而且…诺亚公司的狗鼻子肯定伸过来了，现在露头去买药，跟送死没区别！”
林凯沉默。他摸了摸腰间，那个从索恩主管尸体上搜出来的银色数据盘冰冷坚硬。这或许是关键。
“黑鼠，” 林凯转向那个机灵的年轻人，“锈镇，有没有能解读加密数据，又足够隐秘的地方？”
黑鼠眼睛转了转：“有！‘老烟枪’的杂货铺！那老头路子野，手里有老古董级别的破解终端，藏在后面，只接熟客的活儿！就是收费…黑得很！”
“带我去。” 林凯毫不犹豫。他需要知道数据盘里有什么。这可能是救疤脸、对抗诺亚公司乃至其背后“编织者”的关键线索。
将丫丫和依旧昏迷的疤脸托付给雷克等人照看（丫丫抱着匣子守在疤脸身边，那幽蓝的光芒似乎让疤脸的状态更稳定一丝），林凯跟着黑鼠，再次钻入锈镇迷宫般的街巷。
老烟枪的杂货铺位于锈镇最混乱的“污水巷”深处，门面破败不堪，堆满了各种无法辨认的金属垃圾和冻硬的合成食物块。一个干瘦如柴、裹着油腻皮袄、叼着自制烟卷的老头坐在柜台后，眼皮耷拉着，仿佛睡着。但林凯一进门，他那双浑浊的眼睛就猛地睁开，如同鹰隼般锐利地扫过林凯，最后落在他腰间鼓囊囊的地方（那里藏着脉冲步枪）和手上。
“生面孔。规矩懂吗？” 老烟枪的声音如同砂纸摩擦。
黑鼠连忙上前，压低声音交涉了几句，塞过去一小块成色不错的金属零件。
老烟枪掂量了一下，浑浊的眼睛瞥了林凯一眼，没说话，只是用烟斗敲了敲身后一个布满油污的厚重金属帘子。
黑鼠示意林凯跟上。掀开帘子，后面是一个仅容两人站立的狭小空间，空气中弥漫着浓重的烟草味和臭氧味。墙壁上嵌着一台老掉牙、外壳锈迹斑斑、连接着杂乱线缆的终端机，屏幕闪烁着不稳定的绿光。
“东西。” 老烟枪言简意赅，伸出枯瘦的手。
林凯将那个银色的、材质特殊的数据盘递了过去。
老烟枪接过数据盘，浑浊的眼中闪过一丝异色。他熟练地将数据盘插入终端侧面一个特制的接口。布满油污的键盘在他枯瘦的手指下噼啪作响，屏幕上绿色的代码如同瀑布般飞速滚落。
时间一分一秒过去。狭小的空间里只有终端风扇的嗡鸣和老烟枪偶尔的咳嗽声。林凯耐心等待着，沙漏瞳孔捕捉着终端机内部紊乱的能量流动和那数据盘散发出的微弱加密信号。
突然，滚动的代码猛地一滞！屏幕中央弹出一个猩红的警告框：
【警告！检测到“织网”核心加密协议！访问权限：零级（最高）！强行破解将触发“织网”反制程序！】
同时，终端机发出刺耳的警报蜂鸣！机箱内部冒出缕缕青烟！
老烟枪脸色剧变！枯瘦的手指如同触电般从键盘上弹开！他猛地拔掉数据盘，惊恐地看着林凯：“妈的！你想害死老子？！这是‘公司’最核心的东西！沾上它，锈镇没人能活！”
林凯眼神一凝，迅速接过数据盘。就在老烟枪拔掉数据盘的瞬间，他捕捉到了警告框下方一闪而过的、被部分破解出来的几个文件片段标题：
项目名称：锈蚀天使（最终迭代体）
关联协议：熵海播种（第七区）
异常报告：观测者锚点（林凯）污染事件
紧急联络：坐标-███-████-███（权限不足）
虽然只是残缺的标题，但信息量爆炸！“锈蚀天使”是疤脸的改造项目！“熵海播种”印证了林凯在蜂巢底层感应到的腐朽气息来源！而“观测者锚点污染事件”，显然是指他的存在和行动！最关键的，是那个被部分屏蔽的坐标！
“坐标是什么？那个地方在哪？” 林凯盯着惊魂未定的老烟枪，声音冰冷。
老烟枪如同看瘟神一样看着林凯，连连摆手：“不知道！老子不想知道！拿着你的鬼东西，滚！滚出我的店！钱也不要了！快滚！” 他几乎是连推带搡地把林凯和黑鼠赶出了杂货铺后门。
站在污水巷污秽的后街，风雪卷着垃圾打着旋。林凯握紧了手中的数据盘和那残缺的坐标信息。线索指向一个未知的地点，那里或许有对抗“熵海播种”的关键，或许是“编织者”的另一个据点，也或许是…父亲或钟璃的线索？
他抬头望向锈镇被浓烟和金属废墟切割得支离破碎的天空。救疤脸需要药，追查线索需要离开锈镇。而诺亚公司和“织网协议”的阴影，如同无形的巨网，正从蜂巢的方向，向着这片最后的混乱之地，缓缓笼罩而来。
据点里，丫丫抱着幽蓝微闪的黑匣子，小手轻轻放在疤脸冰冷的手背上。昏迷中的疤脸，灰白裂纹脸上的肌肉似乎极其微弱地抽动了一下，仿佛在无尽的痛苦黑暗中，感应到了那一点来自女儿和宇宙本源的、微弱的温暖。
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