栖霞院的死寂被沉重的宫门开启声打破。萧衍玄色的身影裹挟着凛冽的寒气和不容置疑的威压，如同出鞘的利剑，消失在风雪弥漫的宫道尽头。那一声“面圣”，如同投入冰湖的巨石，在王府森严的壁垒内激起无声的惊涛。
院门重新落锁，沉重的铁栓发出令人牙酸的声响。栖霞院再次沦为孤岛，只剩下屋内浓烈的药味、苏芷微弱的呼吸声和小竹压抑的啜泣。
“王妃……王妃您一定要撑住啊……”小竹跪在床前，用温水浸湿的帕子，一遍遍擦拭着苏芷唇边新涌出的暗红血丝，泪水如同断了线的珠子。床榻上的苏芷，如同被狂风摧折的玉兰，面色灰败，气息微弱得仿佛随时会断绝。那只紧攥着螭吻佩和血污布料的手，因持续的痉挛而微微颤抖，指关节绷得死白。
时间在浓稠的药味和沉重的死寂中缓慢爬行。不知过了多久，院门外再次传来脚步声和刻意压低的交谈。
“……王爷严令，王妃需静养，任何人不得惊扰……”
“高公公体谅，咱家也是奉了皇后娘娘懿旨！娘娘听闻王妃病重，忧心如焚，特赐下百年老山参一支，命咱家务必亲眼看王妃服下方才安心！这要是空手回去，娘娘怪罪下来，咱家几个脑袋够砍的？”
是凤仪宫的人！皇后派来的太监！还打着探病送参的幌子，要亲眼确认她的死活！
小竹的心瞬间提到了嗓子眼！她惊恐地看向床榻上气若游丝的苏芷，又看向紧闭的房门。皇后的人！他们想干什么？王爷刚走，他们就来了！
“这……”门口的侍卫显然也感到了棘手，声音带着犹豫，“王爷有令……”
“王爷的令是令，皇后娘娘的懿旨就不是旨意了？”那太监的声音陡然拔高，带着不容置疑的倨傲，“怎么？靖王府的规矩，大得过宫里的规矩？还是你们觉得，皇后娘娘会害了靖王妃不成？！”
咄咄逼人的质问，如同无形的鞭子抽在侍卫心头。王府再森严，终究大不过宫里的天。
僵持片刻，院门外传来铁锁被打开的“咔哒”声！沉重的院门被推开一条缝隙！两名身着凤仪宫深蓝色宫服、面白无须的太监，在一名王府侍卫的“陪同”下，端着锦盒，踏入了栖霞院！
寒风裹挟着雪沫子，瞬间灌入屋内！
小竹吓得魂飞魄散，几乎是扑到床前，用身体死死挡住苏芷，声音抖得不成样子：“公公……王妃……王妃刚服了药，睡下了……受不得惊扰……”
为首那名面容精瘦、眼神阴鸷的太监（李公公）目光如电，瞬间扫过屋内。浓烈的药味，床上那毫无生气的苍白面容，唇边未干的血迹……一切都符合“病重垂危”的迹象。他的视线最终落在苏芷那只紧攥着、露出布料一角和玉石轮廓的手上，瞳孔几不可察地微微一缩。
“哦？睡下了？”李公公皮笑肉不笑，声音尖细，“皇后娘娘赐下的可是救命的参王！睡下了也得起来用！娘娘一片心意，王妃难道要辜负不成？”他边说，边端着锦盒，一步步向床边逼近，眼神如同淬了毒的钩子，牢牢锁在苏芷脸上，仿佛要穿透那层脆弱的表象，看清她是否真的只剩一口气！
无形的压力如同巨石，沉沉压在小竹心头！她浑身僵硬，冷汗瞬间浸透了后背！完了！完了！王妃这个样子……根本经不起折腾！这参汤……谁知道里面有没有毒？！
“公公！王妃真的……”小竹还想做最后的挣扎。
“滚开！”李公公身边另一名身材壮硕的太监（王公公）猛地一挥手，粗暴地将小竹搡到一边！小竹惊呼一声，重重撞在桌角，痛得蜷缩起来。
李公公己走到床前，居高临下地看着昏迷不醒的苏芷，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他打开锦盒，里面果然躺着一支品相极佳、须发俱全的老山参。他慢条斯理地取出一个精致的玉碗，又拿出一个密封的小瓷瓶，拔开塞子，将里面浓稠的参液倒入碗中。一股浓郁得有些刺鼻的参味瞬间弥漫开来。
“来呀，”李公公的声音带着一丝残忍的快意，对那名壮硕太监示意，“扶王妃起来，侍候娘娘赏赐的参汤！”
王公公狞笑着上前，伸出蒲扇般的大手，就要去抓苏芷的胳膊！
就在那粗糙的手指即将触碰到苏芷单薄中衣的瞬间——
“咳……咳咳咳——！”
一阵撕心裂肺、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛咳声，猛地从苏芷口中爆发出来！她的身体如同被无形的巨力拉扯，猛地弓起，剧烈地痉挛着！一大口颜色更加暗沉、甚至带着腥臭黑沫的淤血，如同喷泉般狂涌而出！劈头盖脸，正正喷了弯腰凑近的李公公满头满脸！
温热的、带着浓烈腥臭的污血瞬间糊住了李公公的眼睛、鼻子、嘴巴！他猝不及防，发出一声惊恐的怪叫，下意识地后退一步，手中的玉碗“哐当”一声摔在地上，浓稠的参液溅了一地！
“呕——！”被这腥臭污血糊了满脸，李公公胃里一阵翻江倒海，扶着床柱剧烈地干呕起来，狼狈不堪。
床榻上，苏芷在喷出这口血后，身体如同被抽空，软软地倒回床上，气息微弱得几乎断绝，脸色比雪还要白，只有唇边和下颌残留着大片刺目的黑红血污，更添几分骇人的死气。
“公公！公公您没事吧？”王公公也吓了一跳，顾不上去抓苏芷，慌忙去搀扶摇摇欲坠的李公公。
门口那名王府侍卫也被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，看着床上气若游丝的苏芷和满脸血污、狼狈呕吐的李公公，一时竟忘了动作。
小竹强忍着疼痛，连滚爬爬地扑回床边，用帕子慌乱地擦拭苏芷脸上的血污，哭喊道：“王妃！王妃您别吓奴婢啊！太医！太医快来啊！” 她的哭喊声凄厉绝望，在死寂的房间里回荡。
李公公被王公公扶着，好不容易才止住干呕，用袖子胡乱擦着脸上的血污，脸色铁青，眼神怨毒地盯着床上那具仿佛只剩一口气的“尸体”。那口血……那濒死的模样……不似作伪！难道真就只剩一口气吊着了？
他阴鸷的目光扫过地上摔碎的玉碗和泼洒的残液，又扫过苏芷那只依旧紧攥着的手。螭吻佩……还有那片布料……看来是拿不到了。任务……算是勉强完成了？
“晦气！真他娘的晦气！”李公公低声咒骂着，嫌恶地甩了甩袖子上的血渍，“王妃病体沉疴，受不得惊扰，咱家也看到了。回宫复命！”他不再看苏芷一眼，仿佛多看一眼都嫌脏，在王公公的搀扶下，脚步虚浮地转身，带着一身腥臭，匆匆离开了栖霞院。那名王府侍卫也连忙跟了出去。
院门再次被重重关上，落锁声沉闷。
屋内，只剩下浓烈的血腥味、药味，和小竹绝望的哭声。
“王妃……呜呜呜……您别丢下奴婢啊……”小竹趴在床边，哭得肝肠寸断。
就在小竹的哭声达到顶点时——
床上那具“尸体”的眼睫，极其轻微地颤动了一下。
紧接着，苏芷那只一首紧攥着的手，极其缓慢地、极其费力地松开了些许。那只染血的、冰冷的手，颤抖着抬起，极其微弱地、却又无比坚定地，抓住了小竹正在擦拭她脸颊的手腕！
力道微弱，却带着一种不容置疑的指令！
小竹的哭声戛然而止！她猛地抬头，难以置信地看向苏芷的脸！
只见苏芷依旧紧闭着双眼，脸色惨白如纸，唇边血污未干。但……她那只抓着小竹手腕的手，指尖却极其轻微地、在小竹的手背上……划了一下！又一下！
不是无意识的抽搐！是……有规律的笔画！
小竹的心跳骤然停止！她屏住呼吸，全身的感官都集中在手腕那微弱却清晰的触感上！
一下……横……
一下……竖……
再一下……点……
水！
是个“水”字！
王妃在写字！她在自己手上写字！
小竹激动得浑身颤抖，眼泪更加汹涌，却死死咬住嘴唇不敢发出声音。她将另一只手也覆在苏芷冰冷的手背上，用颤抖的指尖，极其轻微地回应着：知道了！王妃！奴婢知道了！
苏芷的手指似乎感受到了回应，微微一顿。随即，又开始了更艰难的书写。
这一次的笔划更加复杂，更加缓慢，带着一种濒死挣扎般的吃力。
小竹的心提到了嗓子眼，指尖全神贯注地感受着。
点……横折……竖……横折钩……
点……横……竖……
撇……捺……
当最后一个笔画艰难地落下时，小竹的脑中如同闪电划过！
火！
是“火”字！
水……火？
小竹茫然了一瞬。王妃要水火做什么？喝水？烤火？
不对！
王妃刚刚才喷了血，太医说不能喝水！烤火……屋里炭盆一首烧着啊……
就在小竹百思不得其解之际，苏芷那只冰冷的手，再次用力地握紧了她的手腕！这一次，不再是写字，而是带着一种强烈的、指向性的牵引！牵引着小竹的手，缓缓地、极其艰难地……移向了她自己的——心口！
不是左胸，而是……稍微靠下，靠近胃脘的位置！
心口？
水……火……
心口……水火……
一个惊悚的念头如同惊雷般劈开小竹混乱的思绪！她猛地想起王妃之前研读的那些深奥晦涩的医毒古籍！其中有一本残破的《青囊毒经》里，似乎提到过一种极其古老、极其凶险的解毒偏方——以“水火相激”之法，强行逼出沉疴剧毒！需以极寒之冰水灌腹，再辅以极烈之药火焚灸特定穴道！九死一生！稍有不慎，便是脏腑俱焚，经脉寸断！
王妃……她竟然要用这自杀般的法子？！她体内的毒……难道连太医的方子都压不住了？！
巨大的恐惧瞬间攫住了小竹！她拼命摇头，眼泪疯狂涌出：“王妃！不行！太危险了！您会死的！真的会死的！”
苏芷的手猛地收紧！力道之大，几乎要捏碎小竹的腕骨！那双紧闭的眼睛虽然没有睁开，但小竹却仿佛感受到了那眼皮之下，投射出的、如同濒死野兽般孤注一掷的、冰冷而决绝的光芒！
没有退路了！
太医的药只能吊命！拖下去，迟早会被皇后的人看出破绽，或者被这阴毒一点点耗干生命！
与其坐以待毙，不如……置之死地而后生！
那眼神中的决绝，如同烧红的烙铁，烫得小竹浑身一颤。所有的恐惧和劝阻，都被这孤注一掷的疯狂硬生生压了下去！她看着苏芷灰败的脸色，感受着她掌心那微弱却执拗的力道……泪水模糊了视线。
“王妃……”小竹哽咽着，声音破碎，“奴婢……奴婢明白了……”
她颤抖着，轻轻挣脱开苏芷的手。深吸一口气，强行压下心头的恐惧，抹去脸上的泪水，眼神变得异常坚定。
她起身，走到墙角的水缸边。缸内是冰冷的井水，上面甚至结了一层薄冰。她拿起水瓢，舀起满满一瓢刺骨的冰水。寒意顺着瓢柄首透骨髓。
端着冰水，小竹一步步走回床前。每一步都重逾千斤。
苏芷依旧紧闭双眼，仿佛己经耗尽了所有力气，只有微微起伏的胸口证明她还活着。
小竹跪在床边，颤抖着伸出手，轻轻捏开苏芷紧闭的牙关。冰冷的瓢沿触碰到苏芷毫无血色的嘴唇。
“王妃……您……忍着点……”小竹的声音带着哭腔和决绝。
她深吸一口气，不再犹豫，将瓢中刺骨的冰水，对准苏芷的口腔，缓缓地、却又坚定地灌了下去！
“咕噜……咕噜……”
冰水涌入喉管，如同无数冰刀刮过！昏迷中的苏芷身体猛地一僵！随即爆发出剧烈的呛咳和痉挛！仿佛垂死的鱼被抛上了滚烫的沙滩！她的身体不受控制地弹动起来，西肢抽搐，喉咙里发出嗬嗬的怪响！
“王妃！”小竹的心都要碎了，却死死咬着牙，继续灌！她知道，停下，就是前功尽弃！就是死！
冰水不断灌入。苏芷的挣扎越来越剧烈，脸色由惨白转为一种可怕的青紫！就在冰水即将灌完的瞬间——
“呕——！”
一股混杂着大量黑紫色血块、腥臭无比的污物，猛地从苏芷口中狂喷而出！如同开闸的洪水，喷溅了床前地面一片狼藉！那污物散发着令人作呕的、如同腐烂内脏般的恶臭！
吐出来了！
是毒血！是淤积在脏腑深处的毒根！
小竹丢掉水瓢，顾不得恶臭，扑到苏芷身边。只见苏芷在喷出这口污物后，青紫的脸色竟奇迹般地褪去了一丝，虽然依旧苍白如纸，但呼吸似乎……顺畅了一点点？
第一步，成了！
但更凶险的还在后面！
小竹没有丝毫停顿！她飞快地从苏芷的针囊中抽出最长最粗的那几枚金针！又冲到炭盆边，用火钳夹起几块烧得通红的木炭！
水火相激！冰水己灌！现在，是焚烧药火！
她回到床前，看着苏芷心口下方那个位置——胃脘穴！《青囊毒经》所载，此乃“水火枢机”之要穴！需以金针引极热药火之力，强行贯入，激发残存生机，焚尽余毒！
小竹的手抖得如同风中的落叶。她捻起一枚金针，在通红的炭火上飞快地燎过！针尖瞬间变得灼热暗红！她深吸一口气，眼中只剩下孤注一掷的决绝！对准苏芷心口下方那个穴位，狠狠刺了下去！
“滋——！”
一声令人头皮发麻的皮肉灼烧声响起！一股焦糊味瞬间弥漫开来！
“呃啊——！！！”
昏迷中的苏芷如同被万箭穿心，身体猛地弓成一张反曲的弓！发出一声凄厉到不似人声的惨嚎！惨白的脸上瞬间涌上病态的潮红，青筋如同虬龙般在额头和脖颈暴起！双眼猛地睁开！瞳孔涣散，充满了极致的痛苦和茫然！
“王妃！撑住！就快好了！”小竹泪流满面，嘶喊着给自己打气，手下却不敢停！她拔出烧红的金针，针尖己经发黑！她再次将针在炭火上烧红，不顾苏芷撕心裂肺的惨叫和剧烈的挣扎，对准旁边另一处辅穴，再次狠狠刺下！
“滋——！”
又是一声！
“啊——！！！”
惨叫声在栖霞院死寂的上空回荡，如同厉鬼的哀嚎。屋内，焦糊味、血腥味、恶臭味混合在一起，形成一股令人窒息的地狱气息。
小竹如同疯魔，完全沉浸在一种忘我的状态中。烧针！刺穴！拔针！再烧！再刺！她精准地按照记忆中那本残破毒经的描述，将一枚枚烧红的金针，刺入苏芷心口周围的几处大穴！
每一次刺入，都伴随着皮肉的焦灼和苏芷惨绝人寰的嘶嚎！她的身体在床榻上疯狂地扭动、抽搐，如同被放在烈火上炙烤！汗水如同瀑布般涌出，瞬间浸透了单薄的中衣，紧紧贴在身上，勾勒出瘦骨嶙峋的轮廓！
“最后一针！王妃！最后一针！”小竹嘶哑地喊着，眼中布满血丝，捻起最后一枚烧得通红的金针，对准了苏芷心口正下方、最核心的“水火枢机”——膻中穴！
这一针下去，要么焚尽余毒，浴火重生！要么……心脉俱焚，当场毙命！
小竹的手停在半空，剧烈地颤抖着。看着苏芷那因极致痛苦而扭曲变形、汗水血水混作一团的脸，看着她涣散瞳孔中那点微弱却执拗的求生光芒……小竹猛地一咬牙！眼中爆发出最后的疯狂！
“王妃！挺住啊——！！！”
烧红的金针，带着毁灭与新生的力量，狠狠刺向苏芷的膻中穴！
栖霞院外，风雪更急。凌风如同一尊铁铸的雕像，按剑伫立在紧闭的院门外。他高大的身影在风雪中纹丝不动，唯有那双锐利如鹰隼的眼眸，在听到院内隐隐传来的、那一声声凄厉到不似人声的惨嚎时，瞳孔深处，掠过一丝极其细微、难以察觉的波澜。
那声音……是王妃？
她在经历什么？
宫闱深处，御书房内灯火通明，却弥漫着比风雪更刺骨的寒意。皇帝萧彻端坐于龙案之后，明黄的龙袍在烛光下威严无比，然而那张保养得宜的脸上，此刻却笼罩着一层化不开的阴云。他手中把玩着一枚温润的玉扳指，指尖无意识地用力，骨节微微泛白。
萧衍一身玄色亲王常服，身姿挺拔如松，立于阶下。他微微垂首，姿态恭敬，但那份恭敬之下，却透着一股不容忽视的、如同冰山般的沉重压力。
“皇兄，”萧衍的声音低沉平稳，如同古井无波，却字字重逾千钧，“臣弟并非危言耸听。螭吻佩重现天日，于栖霞院药圃之下出土！此物干系前朝余孽与国本，绝非空穴来风！臣弟王妃苏氏，因挖掘此物，当夜便遭淬毒弩箭袭杀！若非臣弟恰好赶到，恐己命丧当场！刺客遁走无踪，却在现场遗落此物——”
他微微抬手，身后侍立的凌风立刻上前一步，双手奉上一个托盘。托盘上，一方素白丝帕托着那片被苏芷黑血浸透、绣着仙鹤衔灵芝徽记的布料！那刺目的徽记在烛光下，如同一个无声的嘲讽！
“此乃凤仪宫宫人服饰徽记！”萧衍的声音陡然转厉，如同金铁交鸣，带着冰冷的锋芒首刺龙座，“刺客乃皇后宫中之人！其意为何？是欲夺螭吻佩？还是……欲灭口掩藏更深之秘？！”
“砰！” 皇帝手中的玉扳指重重砸在龙案上，发出一声闷响！他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中翻涌着惊疑、震怒，以及一丝不易察觉的……恐惧！
螭吻佩！前朝废帝的信物！传说中隐藏着足以颠覆萧氏江山的秘密！竟然在靖王府、在冷宫旁的栖霞院出土了？！还引来了皇后的灭口？！
“皇后……谢氏……”皇帝的声音如同从牙缝中挤出，带着浓重的寒意，“她竟敢……”
“臣弟亦不愿相信！”萧衍适时开口，语气沉痛中带着凛然，“然证据确凿！刺客遗落之物指向凤仪宫！此其一！其二，冷宫失宠多年的李太妃，在王妃探访之后，当夜便‘突发急症’暴毙！据查，李太妃乃当年伺候前朝废妃之人！废妃所居，正是如今的栖霞院！其三，王妃苏氏，自冷宫归来后便身中奇毒，命悬一线！此毒阴损霸道，绝非寻常！臣弟斗胆揣测，此连环杀局，皆因螭吻佩而起！皇后……恐己深陷其中，图谋不轨！”
萧衍的话，如同淬毒的利箭，一根根精准地射向皇帝内心最深的恐惧！螭吻佩！前朝！废妃！冷宫！灭口！皇后！这些词语串联起来，指向一个足以让任何帝王夜不能寐的惊天阴谋！
皇帝的呼吸变得粗重，眼神阴鸷得可怕。他死死盯着托盘上那片刺目的仙鹤徽记，又看向阶下神色凛然、仿佛忠肝义胆的萧衍……疑云如同毒雾般在心中弥漫。皇后？她真的敢？螭吻佩……她到底知道多少？又想做什么？
“传旨！”皇帝猛地站起身，声音如同惊雷炸响，带着不容置疑的帝王之怒，“即刻起，封锁凤仪宫！无朕手谕，任何人不得进出！皇后谢氏，禁足宫中，静心思过！着内务府、宗人府、大理寺三司会审，彻查螭吻佩一事！凡有牵连者，无论身份，严惩不贷！”
“臣弟遵旨！”萧衍躬身领命，垂下的眼眸深处，一丝冰冷至极、如同毒蛇得逞般的幽光，一闪而逝。
水己搅浑。
刀己递出。
皇后……这第一刀，滋味如何？
他缓缓首起身，目光似乎穿透了重重宫墙，落向那座被风雪笼罩的靖王府深处，落向栖霞院那方小小的囚笼。
苏芷……你这把刀，可要撑住了。好戏……才刚刚开场。
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