夜色如墨，寒风呼啸。
城西废弃的土地庙，残破的神像在月光下投下狰狞的影子。两个地痞揣着曹七赏的几两碎银，正哆哆嗦嗦地躲在角落里避风，做着发财的美梦。
“哥，这次咱们可算攀上高枝了！东厂的大人物啊！以后……”
“嘘！小点声！拿了钱，明天就离开这鬼地方，去南边……”
话音未落！
破庙的门板被一股巨力猛地撞开！两道黑影如同鬼魅般扑入！没有呼喝，没有警告，只有冰冷的刀光在黑暗中一闪！
“噗！噗！” 利刃割开咽喉的细微声响淹没在风声里。
两个地痞惊恐地瞪大双眼，连惨叫都来不及发出，便捂着喷涌鲜血的脖子软倒在地，身体抽搐了几下，不动了。几两碎银从他们怀中滚落，沾满尘土和温热的血液。
黑影迅速搜走他们身上所有可能暴露身份的东西（包括曹七给的银子），将现场布置成简单的搏斗和劫掠痕迹。其中一人，正是张平。他握着滴血的短刀，手指因为用力而指节发白。他强迫自己不去看地上那两双失去神采、充满惊愕和恐惧的眼睛，胃里翻江倒海。这是他第一次亲手杀人，对象还是两个毫无反抗能力的混混。
“走！” 另一个黑影（赵黑塔派来的砺锋谷精锐）低喝一声。
张平深吸一口带着浓重血腥味的冰冷空气，猛地转身，跟着同伴迅速消失在茫茫夜色中。
府衙后院，陈圆圆并未入睡。那夜暴雨中的惊魂一幕，如同梦魇般缠绕着她。张仁心瞬间流露的杀意，那封带着火焰纹的密信，都让她感到深入骨髓的恐惧和疏离。她坐在窗前，看着外面呼啸的寒风，心中一片迷茫。那个曾让她感到一丝温暖和敬仰的男人，究竟藏着多少秘密？他温和表象下的冷酷，究竟有多深？
她心绪不宁，起身想去厨房倒杯热水。路过张仁心书房时，发现门虚掩着，里面透出微弱的烛光。她鬼使神差地轻轻推开门缝。
书房内，烛光摇曳。张仁心背对着门，站在书案前。他左手紧握着那串从不离身的檀木佛珠，右手拿着一块素白的软布，正极其缓慢、极其用力地擦拭着佛珠！他的动作带着一种近乎偏执的专注，仿佛要将什么看不见的东西彻底抹去。
陈圆圆的目光瞬间凝固在张仁心的右手上！
那素白的软布上，赫然沾染着一抹刺目的、暗红色的……血迹！虽然己经干涸，但在烛光下依旧清晰可辨！而那串被擦拭的佛珠，在光洁的表面下，似乎有几颗的纹理缝隙中，也残留着难以察觉的暗红痕迹！
“嗡！” 陈圆圆只觉得头脑一片空白！一股寒意瞬间席卷全身！他……他刚刚做了什么？！那血迹……是……？恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没！她踉跄着后退一步，撞到了门框，发出一声轻响。
张仁心猛地转身！烛光映照下，他脸上带着一丝未来得及收敛的疲惫、一丝被窥探的惊怒，以及……那沾染着血迹的右手和佛珠！
西目再次相对！
这一次，陈圆圆眼中不再是单纯的惊惧，而是混合着难以置信、深深的恐惧和一种幻灭般的痛苦！她仿佛第一次真正看清了眼前这个人——锦衣华服下的血腥，慈悲佛珠后的杀戮！
她什么也没说，只是用尽全身力气，猛地转身，跌跌撞撞地跑回自己的房间，“砰”地一声关上了房门，背靠着门板滑坐在地，浑身抖如筛糠，泪水无声地汹涌而出。那方曾经寄托过一丝温情的素帕，此刻仿佛也沾满了无形的血污，让她感到窒息般的冰冷和绝望。
书房内，张仁心看着陈圆圆消失的方向，又低头看了看自己右手上沾染的、来自张平刀上的血迹（他刚接过张平复命的密报，张平情绪不稳，手上沾了血未及清理），以及佛珠上那难以彻底擦净的暗痕。他缓缓闭上眼，指骨因为用力而发白。
佛珠冰冷依旧，却再也压不住那深入骨髓的杀伐之气，也洗刷不掉这乱世强加于身的血腥。那扇刚刚因为素帕而打开一丝缝隙的心门，似乎被这无形的血污，再次重重关上，甚至蒙上了更厚的冰霜。
五日后，太行深处，砺锋谷旧址。
曾经热火朝天的训练场，此刻一片狼藉，死寂无声。巨大的冶炼炉被彻底捣毁，只剩下一堆扭曲变形的废铁和冷却的炉渣。锻造台被砸烂，兵器架空空如也，地上散落着被故意破坏的、无法带走的粗笨器械零件。几处营房被焚毁，焦黑的梁柱冒着缕缕青烟。整个山谷弥漫着浓重的焦糊味和一种人去楼空的萧索。
曹七带着十几个精锐番子，脸色铁青地站在谷口。他比预定时间提前了一天，带着督公曹化淳“不惜一切代价，查明砺锋谷虚实”的严令，兴冲冲地扑来，准备抓个现行！然而，等待他的只有一片废墟和一个空壳！
“搜！给我仔细搜！一寸地皮也别放过！” 曹七尖利的嗓音因为愤怒而扭曲。
番子们如狼似虎地扑进废墟。然而，除了故意留下的、指向新兵营的零散农具碎片和一些无关紧要的生活垃圾，他们一无所获！核心的图纸、模具、精锐士兵、甚至大部分像样的武器，都消失得无影无踪！仿佛这里从未有过一支精兵，只有一群被临时征调来打农具的铁匠和民夫！
“大人！后山发现一条隐秘小径，痕迹很新，通往更深的山里！但……被山洪冲下的巨石堵死了，短期内无法通行！” 一个番子气喘吁吁地回报。
“废物！一群废物！” 曹七气得浑身发抖，一脚踹翻旁边半截焦木！他感觉自己像个傻子！被张仁心狠狠地耍了！那两块铁片，那两个被杀的地痞，那些被“放”回来、满嘴农具的铁匠……这一切，都是张仁心精心布置的迷魂阵！目的就是为了掩护砺锋谷核心力量的转移！
“张！仁！心！” 曹七咬牙切齿，眼中喷火。他不仅没能拿到铁证，反而打草惊蛇，让张仁心把尾巴藏得更深了！回去如何向督公交代？想到曹化淳的手段，曹七不由得打了个寒颤。
京城，司礼监值房。
烛光下，东厂督公曹化淳面白无须，保养得宜的脸上看不出喜怒。他慢条斯理地翻看着曹七送来的加急密报（对砺锋谷空壳的描述及推测），又拿起一份来自彰德府“眼线”的密报（描述新兵营热火朝天打制农具的场景及铁匠们的“证词”）。
“呵。” 曹化淳发出一声意味不明的轻笑，尖细的嗓音在寂静的值房内格外刺耳，“好一招金蝉脱壳，欲盖弥彰。张仁心啊张仁心，你以为毁了老巢，放几个铁匠回来胡说八道，就能瞒天过海？”
他放下密报，端起精致的茶盏，用盖子轻轻拨弄着浮沫：“私练精兵，毁迹灭口，抗拒东厂稽查……这哪一条，都够他喝一壶的。陈新甲那边，对‘藩镇之祸’的担忧，可是越来越重了……”
他眼中闪过一丝阴冷的算计：“曹七无能，打草惊蛇。不过，蛇既然惊了，总会露出马脚。传令下去，给咱家盯死张仁心！盯死彰德府进出太行山的所有通道！尤其是粮秣、铁料、药材的流向！咱家倒要看看，他这支‘鬼兵’，藏在哪个耗子洞里喝风！另外，把曹七的‘发现’和推测，还有那两个倒霉鬼地痞的死，润色一下，递到陈新甲和……王承恩王公公案头。有些话，咱家不方便说，自然有人替咱家说。”
一场针对张仁心的、由东厂暗中推动、兵部明面施压、甚至可能牵连司礼监内部（王承恩VS曹化淳）的风暴，正在京城悄然酝酿。
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