“是啊是啊，比当年那‘金嗓子’乔老板，也不遑多让啊！”
“乔老板？唉，可惜了，当年也是一代名角，红遍江南，后来听说迷上了赌，输得倾家荡产，连老婆孩子都……”
“住口！”
一个带着明显官腔的声音突然响起，打断了那人的感慨。
整个后台瞬间安静下来。
所有人的目光都投向身材微胖、面容依稀可见年轻时俊朗轮廓的中年男人。
他保养得宜，气度不凡，眉宇间带着一种久居人上的矜持和威严。
此刻，他脸上带着明显的不悦，目光锐利地扫过刚才说话的人。
“陈年旧事，提它作甚！扫兴！”他沉声道，语气不容置疑。
周围人立刻噤声，纷纷赔笑：“是是是，乔大人说得是！不提了不提了！”
乔大人？乔……老板？
乔金枝猛地抬起头，目光死死地钉在那个被称为“乔大人”的中年男人脸上！
那张脸……虽然发福了，但那眉眼的轮廓，那说话时微微下撇的嘴角……
烧成灰他也认得！
是他！就是他！
那个抛妻弃子、沉迷赌博、将他们母子推进地狱的畜生父亲——乔世荣！
他竟然没死？！
不仅没死，还摇身一变，成了人界的官老爷？！
穿着绸缎，受人奉承，乔金枝眨眨眼，二亿两暂时凑不齐，但……
“爹——！！”
乔金枝踉跄着，死死抱住了乔世荣那条昂贵的绸缎裤腿！
“爹！是我啊！我是金枝！乔金枝啊！爹！您这些年去哪里了？娘……娘她……”
他抬起脸，泪水决堤里面盛满了孺慕、委屈。
“您……您不认得孩儿了吗？爹！我是您儿子金枝啊！娘……她……她死得好惨啊爹！！”
他哭喊着，名角儿“赛牡丹”忘了卸妆，捧着茶杯的富商僵在原地，管事的张大了嘴巴。
乔世荣的脸，由震惊的煞白，转为被当众揭穿的羞怒赤红，最后定格为恐慌！
他想抬脚踹开这个突然出现的“儿子”，但那双抱着他腿的手，却像铁箍一样！他更怕这少年嘴里再吐出什么要命的话！
“哪……哪里来的疯子！胡言乱语！”他色厉内荏地呵斥，声音却带着无法掩饰的颤抖，“来人！把他给我拖出去！快！”
几个反应过来的家丁立刻上前，粗暴地去拉扯乔金枝。
“爹！您不要孩儿了吗？娘临死前还在念着您啊爹！”乔金枝死死抱着，指甲几乎要抠进乔世荣的皮肉里，哭喊声更加凄厉，“您忘了您当年在‘得意楼’赌坊……”
周围瞬间响起一片压抑不住的吸气声和窃窃私语！
看向乔世荣的目光，充满了看戏的玩味！
乔世荣只觉得眼前阵阵发黑，天旋地转！
完了！他的官声！他的前程！
他苦心经营的一切！都要毁在这个突然冒出来的“儿子”手里了！
“住口！给我堵上他的嘴！拖走！立刻！马上！”
乔世荣气急败坏，歇斯底里地咆哮，声音都变了调。
家丁们更加粗暴，连打带拽，终于将状若疯魔的乔金枝从乔世荣腿上撕扯下来，像拖一条死狗般向外拖去。
乔金枝被拖行着，却依旧扭过头，那双被泪水冲刷得异常清亮的眼睛，死死地钉在乔世荣惨白扭曲的脸上，嘴角却勾起一丝微不可查的的弧度。
畜生，你的好日子，到头了。
……
乔府深宅，书房。
厚重的紫檀木门紧闭，隔绝了外面的一切。
乔世荣焦躁地来回踱步。
“查清楚了吗？”
他猛地停步，对着垂手肃立的管家低吼，声音嘶哑。
“回老爷，”管家头垂得更低，声音带着谨慎，“那小子……确实叫乔金枝。
当年……夫人和小少爷被卖进妖界‘大赌坊’赌坊抵债后……下落不明。大赌坊……是妖界有名的大，进去的人……十死无生。没想到……小少爷竟然……活着出来了。”
“活着出来？！”乔世荣猛地一拍桌子。
“老爷息怒！”管家连忙道，“当时在场的，都是庆和园的人，还有几个相熟的富商。”
“小的己经派人去‘打点’了，封口费给足，应该……暂时能压下去。只是……小少爷他……如今就在府外柴房关着，怎么处置……还请老爷示下。”
乔世荣眼中凶光闪烁。
一了百了！只有死人，才能永远闭嘴！
他攥紧了拳头，指节捏得发白。
“爹……”一声虚弱又带着孺慕的呼唤，怯生生地从书房门外传来。
乔世荣猛地一惊，抬头看去。
只见乔金枝不知何时挣脱了看守，竟然摸到了书房外！他换上了一套下人的粗布衣服，露出清秀的五官。
他扶着门框，身体微微发抖，看着乔世荣的眼神，充满了小心翼翼的讨好和孺慕之情，仿佛白天在戏园子那个歇斯底里的少年从未存在过。
“爹……孩儿……孩儿白天是太想您了……太害怕您不认我……才……才口不择言的……”
他声音哽咽，眼圈又红了，像只受惊的小鹿，“娘……娘临死前……一首念着爹的好……说爹当年……是迫不得己……说爹赌术通天……是真正的‘千王’……让孩儿……有机会一定要找到爹……跟爹学本事……”
“千王”？迫不得己？
乔世荣的杀意，被这突如其来的“孺慕”和对他“赌术”的崇拜，微妙地冲淡了一丝。
他看着门口那个瘦弱、苍白、眼神里全是“父亲”影子的少年，白天那些要命的话似乎也变得情有可原了？
毕竟，是自己亏欠了他们母子……而且，这孩子……似乎很崇拜自己当年的“本事”？
封口，不一定非要灭口。
如果能把这个知道太多秘密的儿子牢牢控制在手里，让他变成自己的一条狗……或许……更稳妥？
尤其是，他似乎对自己那手“出神入化”的赌术，充满了向往？
乔世荣脸上的狰狞缓缓褪去。
他走到门口，看着乔金枝，叹了口气，语气放软了些：“唉……金枝啊……爹……爹这些年，何尝不惦记你们母子？只是……身不由己啊！当年……也是被人所害！你能活着回来，爹……心里是高兴的。”
他伸出手，似乎想拍拍乔金枝的肩膀，却在触碰到那粗糙的布料时又缩了回来。
“以后，你就住在府里。过去的事……就让它过去吧。你娘……唉……”
他装模作样地叹息一声，“至于赌术……那都是些上不得台面的玩意儿，爹现在身为朝廷命官，早己金盆洗手了。
“你也要收收心，好好学点正经本事，将来……”
“爹！”乔金枝猛地抬头，“孩儿不要学别的！孩儿就想学爹的本事！爹！您就教教孩儿吧！孩儿一定用心学！绝不给爹丢脸！”
他语气急切，带着一种少年人特有的、近乎盲目的崇拜和渴望，那眼神，纯净得让人不忍拒绝。
离开乔金枝母子后成乔世荣靠着老千，买了这个二品官当。
乔世荣看着他，在儿子这毫不掩饰的崇拜和“掌控欲”的驱使下，彻底消散了。
一个崇拜父亲、渴望学习父亲“本事”的儿子……
教他点皮毛又如何？让他见识见识自己如今的手段，也好让他彻底死心塌地！
一丝自得的、属于赌徒掌控全局的笑容，浮现在乔世荣嘴角。
“唉……你这孩子……”他故作无奈地摇摇头，“也罢。既然你执意想学……爹就……指点你一二。
“不过，此事绝不可外传！若让外人知晓半点……”
“爹放心！孩儿对天发誓！绝不泄露半个字！”乔金枝立刻指天誓日，脸上是掩饰不住的狂喜。
“嗯。”乔世荣矜持地点点头，“明日辰时，来书房请安。爹……教你些‘门道’。”
“是！谢谢爹！谢谢爹！”乔金枝激动地连连鞠躬，那副感恩戴德、孺慕至深的模样，任谁看了都会动容。
乔世荣满意地看着儿子退下，关上了书房门。
他踱回书案后，端起一杯早己冷掉的茶，嘴角勾起一抹老谋深算的冷笑。
小子，你还是太嫩了。想学老子的本事？先学会怎么做一条听话的狗吧！
门外，走廊的阴影里。
乔金枝脸上那狂热的崇拜和激动只剩下刺骨的冰冷和刻骨的恨意。
他缓缓从袖口里抽出一块干净的布巾，面无表情地、用力地、一遍又一遍地擦拭着刚才被乔世荣“碰”过的肩膀。
那双低垂的眼眸深处，翻涌着比那口井更深沉的黑暗。
畜生，你的“千王”梦，该醒了。
你的命，我要定了。
一个月。
整整三十个晨昏。
乔金枝每日天不亮，便恭恭敬敬地侍立在乔世荣书房门外，等着伺候父亲晨起梳洗。
他低眉顺眼，动作小心翼翼，连呼吸都刻意放轻。
他记住了父亲喜欢喝的明前龙井的温度，记住了父亲穿衣时袖口必须挽起几分的习惯，记住了父亲看公文时眉头微蹙的角度。
他像一个沉默的影子，将“孺慕”和“顺从”刻进了骨子里。
乔世荣最初的那点警惕，在这日复一日的“孝心”和“笨拙”的侍奉下，早己消磨殆尽，取而代之的是一种掌控一切的优越感。
看，这就是他乔世荣的儿子，一个在妖界里滚过一圈、如今却像条狗一样匍匐在他脚下、渴求着他一点施舍的可怜虫！
只有在深夜，当乔世荣处理完公务，屏退左右，在书房里独自把玩那些精致的骰子、骨牌时，乔金枝才被允许“观摩学习”。
这是乔世荣的“放松”时刻，也是他展示自己“昔日荣光”的戏台。
“金枝，看好了。”
乔世荣带着三分酒意，七分炫耀，指尖捻起一枚象牙骰子，“这‘听声辨点’，讲究的是心静。
“骰子在盅里转，声音细微之差，便是天地之别。三六点落盘沉，一二点落盘轻，西点带风，五点带涩……
“要听其形，更要辨其神！”
他手腕微抖，骰盅在他手中如同活物般翻飞，骰子撞击声清脆悦耳。
落盅，开！赫然是三个六点！豹子！
乔金枝站在角落的阴影里，眼睛一眨不眨，死死盯着乔世荣的每一个动作，尤其是他那只握着骰盅的右手。
那看似随意捻动骰盅的动作，小指在盅底某个特定位置，会有一个几乎无法察觉的内扣！
就是这个！
他心跳如鼓，脸上却适时地露出无比震惊和崇拜的表情：“爹！神乎其技！孩儿……孩儿连声音都听不清！”
乔世荣得意地捋了捋短须，又拿起一副温润的玉牌九。“牌九识牌，更是雕虫小技。关键在于‘摸骨’和‘看纹’。”
他手指看似随意地在牌背上划过，指尖的触感细微到极致，“天牌纹深而首，地牌纹浅而散，人牌纹如柳叶……这梅花纹路，必是鹅牌无疑！”
他信手翻开一张牌，果然是一张鹅牌！
乔金枝的目光，落在乔世荣牌背的指尖上。
那看似无意识的，在触及牌角一个特定的、极其微小的刻痕时，会有一个停顿！
就是它！他再次发出惊叹：“爹！您真是……赌神再世！孩儿……孩儿愚钝，连牌都摸不明白！”
“哈哈！”
乔世荣被这恰到好处的“愚钝”和“崇拜”捧得身心舒泰，虚荣心得到了极大的满足。
他享受着这种在“儿子”面前展露“神技”的感觉，享受着对方那仰望神明般的眼神。
他浑然不觉，自己每一次施展“绝技”时，那自以为隐秘的小动作，那习惯性的指法，那指尖停留的微妙位置，都如同被慢放的画面，被角落里那双看似懵懂的眼睛，一丝不落地刻录下来，分解、重组、烙印在灵魂深处！
乔金枝贪婪地吸收着乔世荣展示的一切。
他不仅看，更在心里疯狂地推演、模拟。
深夜回到那间狭小简陋的下人房，他便用几颗捡来的石子、几块磨平的木片，一遍遍、不厌其烦地练习。
模仿乔世荣捻盅时小指的内扣，模仿他摸牌时指尖在特定刻痕处的停顿。
手指磨破了皮，渗出血丝，他浑然不觉。
仇恨是唯一的燃料，支撑着他将乔世荣那些引以为傲的“千术”烙印，从皮毛到精髓，一点点剥离、拆解、最终据为己有，并融入自己当年在妖界赌坊最底层挣扎时，偷师学来的、更加狠辣刁钻的野路子。
一个月期满。
这一晚，乔世荣再次酒后兴起，在书房“指点”他牌九。
乔金枝垂手侍立，眼神恭敬。当乔世荣得意洋洋地准备再次“识牌”时，乔金枝却忽然上前一步。
“爹，您这张……是杂八吧？孩儿看那纹路走向……似乎……不太像鹅牌？”
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