“以后，你叫‘赌十三’吧。”
听闻赐名，乔金枝就着卧鱼的姿势，将上身伏得更低了些，声音带着唱戏后的微哑，：“谢爷赐名。”
“赌十三……记下了。”
想着白玉骰子，他温顺地说：“往后，十三就是爷手里的骰子，爷指哪儿，十三就滚到哪儿。”
……
孙管事血肉模糊的尸体被发现，草草收场。
东家下令：“孙管事酒后失足，撞破了头，横死房中。”
乔金枝住进了一间干净、有窗的屋子。
药是最好的金疮药，食物也精细了许多，甚至还有几套不那么磨人的新衣送来。
没人再敢随意打骂他，那些目光里，多了畏惧。
新来的管事对他客客气气。
他开始更用心地琢磨戏文，更刻苦地练习身段唱腔。
每一次开嗓，每一次旋身，都带着一种近乎自虐的狠劲。
那首《贵妃醉酒》，成了他无形的护身符，也成了他唯一能抓住的自己不只是“赌十三”的东西。
他唱给偶尔想起他、传唤他解闷的蛟龙君听，唱给那些想巴结蛟龙君、点名要他作陪的豪客听。
每一次唱，都榨取着生命的华彩，换取一点点喘息的空间，和钱。
赏钱。
这才是他活着的唯一目的。
他要为母亲赎身。
蛟龙君出手阔绰，一次打赏便是几十两雪花银。
那些豪客，也或多或少会抛下些银钱碎金。
乔金枝将所有的钱财，一枚一枚、一点一点，积攒起来。
他把它们换成最容易藏匿、最不易被搜刮走的金叶子和小额银票，用油纸包了一层又一层，然后缝进枕头的破布里，塞进墙角的砖缝下，甚至埋进窗台花盆的泥土里。
他依旧饿着。
他三天吃一顿。
省下的口粮份额，偷偷拿去换了几个铜板。
他拒绝一切额外的花销，衣服破了就自己笨拙地缝补。在无人注意的角落，他忍受着胃部的痉挛。
身体因为长期的饥饿单薄得像一张纸，脸色的苍白却讨了蛟龙君的偏爱。
一百两……三百两……五百两……
他心里的算盘日夜不停地拨动着。
距离一千两那根救命的绳索，越来越近。
娘，再等等，再等等我……
快了，就快了……
两年后的一个秋夜，乔金枝刚结束一场应酬的唱曲，拖着疲惫不堪的身体回到自己那间小屋。
刚推开吱呀作响的木门，一个黑影从角落扑了出来，带着一股熟悉的桅子味道。
是娘！
乔金枝欣喜！可他的意识却越来越模糊。
看着自己的孩子，母亲掏出一封折叠得整整齐齐的信，颤抖着塞进他贴身的口袋。
她抱着乔金枝从后门出去，将他放到船上。
“去人界！永远别再回来！”
……
远处隐约传来了杂乱的脚步声和呼喝声！
追兵来了！
母亲猛地将乔金枝一推，穿着他的衣服，划画了脸。
……
在最高的东山上，踉跄着踏起了醉步。
见伊容，心惨凄，
不由人珠泪垂！
……
“吾儿金枝：
“枝儿！倒台了！蛟龙君！
赌坊的人要杀了你！
睡一觉，就到人界了。
忘掉这里的一切。
找个地方，清清白白活下去。
别恨娘，枝儿。
乔金枝死死攥着这封信，他给母亲的八百两换她用命换自己，他好恨！
“娘——！！！”
回去！回去给娘收尸！
……
他爬起来，不顾身体的虚弱和酸痛，跌跌撞撞地冲向码头，抓住一个正在搬运货物的船夫，嘶哑地问：“去妖界！最快的船！去妖界！”
船夫被他通红的眼睛和狰狞的表情吓了一跳，用力甩开他的手，没好气地骂道：“妖界？疯了吧你！”
“那鬼地方是随便去的？没看告示吗？”
“人妖边境封锁了！没有‘路引’，靠近边境线十里格杀勿论！就算有路引，想进去？嘿嘿，拿钱来！”
“二亿两雪花银！少一个铜板，守卫大爷的刀可不认人！”
二亿两？！
乔金枝踉跄着后退几步。
八百两……他怀里有八百两……
在二亿两面前，连一粒尘埃都算不上！
……
他瘫坐在肮脏的河滩上，抱着那装着八百两银票的布包，像个迷路的孩子，茫然地看着眼前陌生而喧闹的人间。
阳光如此明媚，河水如此清澈，码头上的人们为了几文钱讨价还价，为了生计奔波劳碌……
一切都充满了勃勃生机。
可这一切，都与他无关。
他活着，像一具行尸走肉，背负着母亲的命，背负着滔天的血仇，却被一道二亿两白银死死地挡在了复仇和尽孝的门槛之外。
他需要钱。
需要很多很多的钱。
多到能砸开妖界的，多到能把母亲的尸骨从那不见天日的地方赎回来，多到……
想把那个毁了他和母亲一生的赌鬼父亲，碾成齑粉！
仇恨，成了支撑这具残破躯壳的唯一养料。
乔金枝挣扎着爬起来，将那封染血的信和银票重新仔细包好，贴身藏起。
那双拼命的眼睛，此刻只剩下了真正的拼命了。
没有户籍。
他开始了在人界最底层的挣扎。
码头扛包，他瘦弱的身板扛起沉重的麻袋，一次次被压得踉跄吐血，只为了一天二十个铜板。饭馆跑堂，他低眉顺眼，忍受着客人的呵斥和油腻的碗碟，手指被热水烫得红肿溃烂。
他甚至去给人哭丧，在凄凉的唢呐声里，想着自己死去的娘，哭得撕心裂肺，比真正的孝子还要悲恸，只为换几个铜板和一餐饱饭。
他睡过破庙的稻草堆，蜷缩过桥洞的寒风里，啃着最硬最糙的窝头，将每一枚省下的铜钱，都投入那个深不见底的“二亿两”深渊。
时间在苦难中缓慢流逝。
乔金枝的身体依旧单薄，但眼神里的东西却越来越沉，越来越冷。
他不再唱戏，仿佛那个乔金枝，一起被埋葬在了妖界的枯井旁。
他变成只为铜钱而活的机器。
首到那一天。
江南府城最大的戏园子“庆和园”门口，贴出了招杂役的告示。
乔金枝路过，目光扫过那熟悉的戏台楼阁，脚步微微一顿。
他需要这份工。
戏园子包吃住，工钱也尚可。
他报了名。
管事的看他虽然瘦弱，但手脚还算麻利，眼神至少表面也干净，便留下了他，负责后台的洒扫和搬运戏箱。
台下没有赌徒的喧嚣和的调笑，只有看客的叫好和掌声。
他沉默着搬动沉重的戏箱，清理满地的瓜子壳和果皮。
一个寻常的午后。
名角儿“赛牡丹”刚唱完一出《玉堂春》，赢得满堂彩，正被一群捧场的富商士绅围着奉承。
乔金枝低着头，默默地清扫着后台
“赛老板今日这嗓子，真是绕梁三日啊！”
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