穿过几条街巷，一座青砖灰瓦的院落静静伫立在树林中，门楣上悬着一块朴素的木匾，上书三个端正的字：“养娃堂”。
院墙内隐隐传来孩童们清脆的读书声，与方才赌坊的污浊判若云泥。
李太平走到门口，并未叩门。
守门的老仆显然认得她，立刻恭敬地躬身行礼，无声地打开了院门。
院内干净整洁，几株老树枝叶繁茂，投下绿荫。
十几个年龄不一的孩子正在一位温和妇人的带领下，诵读着《千字文》。
看到李太平进来，孩子们纷纷停下，起身行礼：“李大人”
“嗯，免礼。”
“柳嬷嬷，”李太平对着那位妇人微微颔首，“这孩子，以后住这儿。”
柳嬷嬷连忙上前，看着小女孩那副失魂落魄的样子，眼中满是心疼：“哎哟，可怜见的。快，快抱进来！”
她引着竹玉走向一间向阳的干净厢房。
安置好小女孩，柳嬷嬷又是喂温水，又是轻声安抚。
竹玉站在门口，他心中的石头，才稍稍落地。
“竹玉仙君。”
李太平的声音在身后响起。
不知何时，她己站在院中那棵老槐树下，石桌上摆好了崭新的宣纸和墨砚。
竹玉会意，走到石桌前。
他提笔，写下了：稚子何辜，莫沾赌字
李太平的解释在耳边响起：“我在人间有个二品官职。
再沾墨：前车有鉴，当惜福缘
“没去天界前，与温柔太子简仪交好，十五岁时他的父亲想一统人间。”
竹玉明白，“要打仗了。”写下了：回头是岸
“是啊，那年看到很多孤儿，便一起建了这养娃堂，亲手种下了这门口的李子树。”
写毕，院中识字的柳嬷嬷轻声念了出来，孩子们虽不全懂，却也感受到那字里行间的郑重。
“好！写得好！”
李太平赞许。
竹玉向李太平行礼，“今日这‘戒赌’，便从方才在‘听色’里的亲身心路历程，跟这些娃娃们念叨念叨吧。”
“竹夫子愿意，我自不介意。”
竹玉耳根瞬间染上一抹薄红。
他素来清冷自持，何曾做过这等“夫子”？
他放下笔，走到孩子们面前。
清了清嗓子，“孩子们，世间有万般歧路，赌之一字，最为凶险。”
他的讲述从偶遇女孩开始，隐去了李太平的手段。
只着重描述赌坊的污浊、人心的贪婪、以及他自己深陷其中时的无力与绝望。
声音起初有些艰涩，但随着讲述，那份后怕，却无比真实地传递出来。
孩子们听得入了神，小脸上渐渐浮现出明悟。
原来还有皮肉生意。
李太平原本斜倚在老槐树干的身形一动，便到了听色。
她的动作快得只留下残影，所过之处，那些勉强还算梁柱、柜台轰然倒塌、碎裂。
她指尖弹出一缕蓝紫的火焰，听色无声无息地燃烧起来，火光跳跃，映亮了她冰冷的侧脸。
拍拍手。
“站住！”
为首一人，蟒袍玉带，面容与当今太子有五六分相似，却更多了几分阴鸷狠厉，是二皇子简峥。
他死死盯着李太平：“李太平！你怎敢。”
李太平却连眼皮都懒得抬一下，脚步都未曾停顿，径首向前走去。
“拿下！”二皇子厉声下令。
没有人动。
李太平垂眸掩笑，“地契，”她开口，声音平淡，“拿来。”
简峥从怀中摸出一卷用金线捆扎的文书，正是“听色”赌坊的地契。
他用尽全身力气，抛了过去。
李太平看着飞了一米的地契，伸出两根莹白的手指，法力一转，地契便收入袖中。
“滚。”
李太平并未首接回养娃堂。
她悄无声息落在东宫，简仪太子处理政务的书房上。
简仪似乎还在伏案批阅奏章。
李太平急着回养娃堂，手指轻弹，将二皇子造反的屯兵之处和两处铁矿书，悄无声息地落在一堆待阅的奏折之上。
做完这一切，她盖好瓦片，飞向了养娃堂。
……
李太平提着书籍话本进入养娃堂。
将它们细心摆在孩子们的书房，为小女孩今天的到来做个迎新会。
每一个小孩子进了养娃堂都会有个迎新会，是为了让他们彼此熟悉。
飞到山上，信手扯着陶土将小女孩捏了出来。
想着路上女孩的称赞，将自己的衣服捏了出来给女孩穿上，不过去掉了鬼界公主的标志花纹。
画了点儿妆搭配，便烧好了。
回到养娃堂，与银镯一起放进了小女孩的木柜。
……
竹玉仙君站在灶台前，正笨拙地对付着一团湿黏的面粉。
案板上雪白一片狼藉。
面粉沾满了他的袖口，甚至有几抹地蹭上了他的下颌。他微蹙着眉，紧紧盯着膳堂陈婆婆那双布满岁月痕迹，却异常灵活的手。
“仙君您瞧，”陈婆婆说着话，手上动作却不停，“这油酥啊，是樱桃酥的魂儿。”
猪油得是上好的板油熬的，雪白细腻，凉透了，就得这么用手耐心地搓进面里，搓得匀，搓得透。”让它和面粉成了亲，分都分不开，这才够酥，够香，一层层的，像云片似的。”
她布满皱纹的手掌在面盆里揉压、搓捻。
没注意到竹玉被“成了亲”说辞红了脸。
……
“成了！”陈婆婆喜道，“仙君学得可真快！”
接着是熬煮樱桃馅。
鲜红的樱桃去了核，晶莹的果肉在陶锅里随着冰糖慢慢融化，竹玉用一把长柄木勺缓缓搅动。
案板再次铺开。
油酥面团被擀开，叠起，再擀开，再叠起……
竹玉的动作从一开始的生涩，到后来的熟练，竟也带上了几分行云流水的惬意。
修长的手指捏起一小块油皮，托在掌心，另一手舀起一勺深红晶亮的樱桃馅，稳稳地放在油皮中心。
然后，指尖灵巧地捻动、收口，最终在顶部捏出一个精巧的螺旋褶。
一个个小巧玲珑的生坯在他指间诞生，圆润可爱。
“好俊的手艺！”陈婆婆由衷赞叹，眼角的皱纹都笑开了花，“老婆子做了几十年，收口也没仙君您捏得这么利落好看！”
烤炉是特制的土窑炉，烧的是果木炭，火候最是温和均匀。
当烤盘被推进炉膛深处，掩上炉门，剩下的便是等待。
竹玉并未离开，依旧静立在炉边。
院子里孩童的笑闹声依旧，他薄唇抿起。
这地方，能常来吗？
他喜欢这里，比竹玉馆好。
……
所有的樱桃酥被端了出去。
竹玉看着被他挪在樱桃后的一枚樱桃酥，松了口气。
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