楚州山阳县令刘茂才血淋淋的首级虽己从西市口撤下，但那场暴雨中的万民跪拜与“官家圣明”的吼声，却如同滚烫的烙铁，深深烫在临安旧都乃至整个江南西路、两浙路许多官吏士绅的心头。
恐惧与怨恨，如同初春的湿寒，在暗处无声滋长、发酵，酝酿着最阴毒的汁液。
……
扬州，江淮转运使司衙门。本该是漕运枢纽，最是繁忙的时节，此刻却弥漫着一股异样的沉寂与压抑。
签押房内，公文堆积如山。
转运副使李雍，此刻正以一方湿帕覆额，斜倚在酸枝木官帽椅上，对着前来请示的司漕、仓曹等属官有气无力地摆手，声音带着刻意拉长的病弱：
“咳咳…本官这头风之疾，缠绵数日，愈发沉重了…耳内嗡嗡作响，眼前金星乱冒…这些…这些漕粮损耗核销、常平仓陈粮置换的条陈…尔等…咳咳…皆是积年老吏，按往年旧例酌情办理便是…何须事事叨扰病躯？咳咳咳…”
李雍咳得撕心裂肺，面色潮红，仿佛真的大病缠身，眼神却透过帕子缝隙，锐利地扫视着属下的反应。
司漕是个在漕运上混了二十年的老吏，心中明镜似的。什么“旧例”？自按实司那位“活阎王”范如圭在楚州砍了刘茂才的脑袋，又派了精悍御史带着皇城司的人入驻两淮，像篦子一样梳理常平仓，谁还敢碰“损耗”、“置换”、“羡余”这些字眼？那都是能要人命的绞索！
司漕苦着脸，腰弯得更低：“副使明鉴，非是下官等无能。实乃陛下新颁《按实章程》，于钱粮出入、仓廪核验，规矩严苛无比，旧例多有不符。尤其今岁严旨，常平仓务须账实相符，平价粜粮以济春荒。这陈粮折价几何？新粮采买何价？若无副使明断签押，下官等…实不敢专擅啊！万一…万一稍有差池，按实司的驾帖…”
“驾帖”二字一出，李雍像被针扎了一般，猛地扯下额上湿帕，声音陡然拔高，带着一丝难以抑制的惊怒与烦躁：“那就先搁着！统统搁着！待本官病体稍愈，自会处置！眼下春荒要紧？要紧得过项上人头吗？”
“咳咳…那山阳刘茂才怎么死的？就是太‘勤勉’！太‘有担当’！操心太过，撞到按实司的刀口上了！你们也想步其后尘？去去去！莫要在此聒噪！” 他像驱赶苍蝇般连连挥手，重新覆上帕子，闭目养神，胸膛剧烈起伏，再不发一言。
司漕与仓曹对视一眼，皆看到对方眼中的无奈与深入骨髓的寒意。两人默默躬身，倒退着出了签押房。厚重的门扉合上，隔绝了里面那刻意夸张的咳嗽声。
门外廊下，几个抱着文牍的书吏立刻围了上来，压低声音：
“如何？李副使还是‘病着’？”
“唉！能如何？照旧‘搁着’！如今这衙里，凡沾钱粮、仓廪、刑狱的文书，能拖则拖，能推则推！赵判官说犯了心疾，告假半月；钱司库言老寒腿发作，行走不便…都成了庙里的泥菩萨，只求香火不沾身！”
“可不是！按实司的刀子太快，太狠！万俟相公的脑袋还在城门洞挂着呢！刘县令更是三天下狱，五天砍头！谁还敢拿主意？不求有功，但求无过吧！拖得一时是一时！”
“可…可这漕粮转运误了期，沿河州县嗷嗷待哺；常平仓不放粮，春荒饿死人…这罪责，最后不还是落在咱们这些跑腿办事的小吏头上？上头的老爷们一句‘旧例办理’、‘病中未决’，就把自己摘得干干净净！”
“那有什么法子？天塌下来自有高个子顶着！总比像山阳县那几位，被人按着脖子砍了，家产抄没，老婆孩子发配琼州喂鳄鱼强！咱们这些小虾米，保住自家这颗吃饭的家伙，再顾好爹娘妻儿，才是正经！”
怠政之风，如同瘟疫，从遭受按实司重点“关照”的两淮，悄然向江南东路、西路乃至荆湖北路部分州府蔓延。
许多官员，尤其是中下层与那些自身不甚干净的，或真病或装病，或遇事推诿扯皮，或机械执行旧规绝不越雷池半步，或对按实司要求“按实”、“高效”的公文视而不见、束之高阁。
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