三日后，红鹰被召入皇宫。
殿内灯火通明，香炉袅袅升起青烟。汉王身着玄金龙袍，端坐于主位之上，神情温和，毫无责备之意。
他举杯示意：“红鹰首领远道而来，辛苦了。”
红鹰低头谢恩，心中却忐忑不安。
汉王放下酒杯，缓缓说道：
“胜败乃兵家常事。你此番失利，非战之罪，而是低估了霍惊雷的手段。”
他顿了顿，目光深远：
“朕知你心中不甘，但你要明白，现在不是计较一地得失的时候。”
他站起身来，走到窗前，望向远方：
“阿兹特克之战即将打响，朕己调集大军前往中美洲。你若愿助朕一臂之力，待拿下那片大陆后，朕可为你划分一片封地，让你族立足，重整旗鼓，再夺回故土。”
红鹰低头谢恩，心中却翻涌不止。
他终于明白，自己败得不是实力，而是判断。如果早知如此，他或许会做出不同的选择。
如果他早做准备，加强外围哨探，提前部署防御，也许就不会这么快溃败。
可惜，世上没有如果。
他握紧拳头，指甲深深陷入掌心。
他输得憋屈，也输得清醒。
战争结束后，三族在赤石谷召开战后会议。
阿帕奇按协议撤回属洲，不染指任何土地与资源。
普韦布洛与阿拉帕霍则获得了大片新征服地区，包括牧场、水源、矿脉与大量俘虏奴隶。
塔鲁代表普韦布洛签署接管文书，签字那一刻，他望向远方的天空。
他知道，真正的挑战才刚刚开始。
回到普韦布洛，长老会立即召开紧急会议。
战争刚刚结束，空气中还残留着硝烟的气息。长老们围坐在议事厅中央，桌上铺着刚从科曼奇手中夺来的地图——那片曾经令他们闻风丧胆的土地，如今竟被自己掌控。
“我们赢了。”一位须发皆白的老者兴奋开口，语气中带着难以掩饰的激动，“我们打败了科曼奇，这是几百年来从未有过的胜利。”
另一位长老点头附和：“是啊，过去我们只能被动防御，现在却能主动出击，甚至占领他们的圣地！”
“阿帕奇没出手。”第三位长老眯起眼睛，“这说明什么？说明我们自己的力量也很强大了。”
他的话引起一阵低语，几位年长者交换了眼神，眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒。
然而，好景不长。
短短数日内，形势急转首下。
科曼奇残部并未彻底溃散，反而如毒蛇般蛰伏暗处，伺机反扑。他们化整为零，游走于山谷密林之间，神出鬼没。补给线频频遭袭，粮仓一夜之间化作焦土，巡逻队成建制消失，连尸体都不曾找到。
原本被俘虏的科曼奇战士也纷纷暴动，趁夜逃亡，组织反击。
“他们像幽灵一样，无处不在。”一名军官汇报时脸色苍白，“我们的兵力太少，根本守不住这么大的地盘。”
塔鲁站在指挥室中，望着墙上那幅刚刚绘制完成的战略图。它本该是胜利的象征，如今却像一张无形的网，将他牢牢困住。
他知道问题所在——阿帕奇撤走了，不只是部队，还有战术体系、武器支援、情报网络。
而现在支撑这片新征服地的，只有人数不足千人的青年军团，以及一群临时征召的部落猎人。
那些猎人连火铳都不会用，更别提夜间警戒、反伏击、阵地防守了。
“我们必须请求支援。”塔鲁在会议上提出，“否则不出一个月，这里就会陷入全面混乱。”
但长老们的目光如同寒冰，冰冷刺骨。他们不愿承认失败，更不愿低头求助。
“支援？”一位年长者冷笑，“你是说让阿帕奇回来吗？我们己经证明了自己的实力，为什么要再次依赖外族？”
“可我们现在没有足够的兵力！”塔鲁怒道，“没有后勤保障，没有战术训练，甚至连弹药都快耗尽了！”
“那就省着用。”另一名长老冷冷地说，“你们不是说自己可以战斗吗？那就打到底。”
夜幕降临，议事厅外聚集了越来越多的年轻人。
他们举着火把，高呼口号：
“我们要成为联邦的一部分！”
“我们不是部落的工具，而是未来的战士！”
“只有联邦，才能给我们秩序与力量！”
人群越聚越多，声浪如潮水般涌入厅内。
长老们脸色阴沉，有人愤怒，有人惊慌，有人沉默。
“他们疯了吗？”一位长老低声咒骂，“竟然想投靠联邦？”
“他们不是疯了。”首席长老缓缓开口，目光深邃，“他们是清醒地看到了现实。”
他望向窗外，看着那些年轻的身影，心中第一次生出恐惧。
不是对敌人的恐惧，而是对时代更替的恐惧。
深夜，议事厅内灯火昏黄，空气中弥漫着焦躁与压抑的气息。
长老们围坐在长桌旁，沉默不语。窗外，年轻人的呐喊声依旧此起彼伏，仿佛在催促他们做出决定。
首席长老缓缓起身，声音低沉却坚定：“我提议，正式向沧溟联邦提交加入申请。”
话音刚落，厅内顿时炸开了锅。
“这简首是背叛！”一位年迈的长老拍案而起，“我们刚刚击败科曼奇，就要把自己交给另一个外族？”
“这不是背叛，而是生存。”塔鲁冷静地回应，“如果我们继续这样下去，一个月内就会被赶出这片土地——甚至更糟，我们将重新沦为被动挨打的对象，像过去那样，年年防备、处处挨打，连自己的孩子都不敢放牧出门。”
“可联邦也不是没有野心！”另一位保守派长老冷冷道，“你以为他们会真心接纳我们？还是说……我们只是他们扩张版图的一块跳板？”
就在这时，一名年轻的军官站了出来，语气坚定：
“联邦是尊重传统的，那么多加入联邦的部落都得到了很好的待遇，而且联邦很守信——他们说撤出就真的撤出了。不像我们自己，现在连一支完整的队伍都组织不起来。”
“还记得阿布纳基族吗？他们曾进攻联邦的造船厂，但现在，他们的孩子在芬奇学院沧溟分院学习，战士在联邦军中服役，而不是被奴役。”
他的发言让大厅陷入了短暂的沉默。
一位年长的长老低下了头，仿佛想起了什么；另一位则紧握扶手，指节发白。
有人皱眉，有人若有所思。
最终，首席长老开口：“那就投票吧。”
石子一枚枚落入陶罐，每一次落下的声音都仿佛敲在众人的心上。气氛紧张得几乎凝固。
片刻后，计票完成。
首席长老抬起头，目光沉重而深远：
“八比五——提案通过。”
全场哗然。
有人愤怒地站起，拂袖而去；
有人低头叹息，眼中满是不甘；
也有人露出释然的笑容，仿佛终于等到了这一刻。
看到投票结果，塔鲁松了一口气，他知道，这个决定不会让所有人满意，但至少，它能让大多数人活下去。
有时候，真正的选择，不在于谁对谁错，而在于谁能承受代价。
年轻军官们异常兴奋，在联邦这个大的平台下，他们又可以和阿帕奇并肩作战了。
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