晨雾尚未散尽，海面上浮着一层淡淡的灰白色，像是一张轻纱笼罩在七岛港之上。蒸汽机的轰鸣声穿透了清晨的寂静，唤醒了沉睡中的港口。赵铁衣站在新建的干船坞旁，双手交叉于背后，目光凝重地注视着眼前的庞然大物——“海狼号”铁甲舰。
它全长约80米，宽18.3米，静静地卧在船台上，如一头沉睡的钢铁巨兽，连干船坞都在它面前显得局促。铆接的全钢舰体反射着微光，厚重的复合装甲带覆盖着要害部位，足以抵御主流中口径火炮的轰击。
赵铁衣的目光缓缓扫过舰体。他知道，这不仅仅是一艘战舰，更是联邦迈向东海岸海权之路的第一步
“大人，‘海狼号’试航准备就绪。”造船总工程师老周快步走来，语气中带着难以掩饰的自豪，“主炮系统、锅炉压力、轮机运转全部通过测试。随时可以出航。”
赵铁衣点了点头，缓步走上临时搭建的观礼平台。
“通知全体登舰，十分钟后启航。”
随着汽笛长一声鸣，庞大的“海狼号”开始缓缓滑动。船坞闸门打开，海水涌入，铁甲舰如梦初醒般漂浮起来。烟囱吐出第一缕黑烟，在朝阳下升腾而起，仿佛宣告一个新时代的到来。
赵铁衣站在舰桥上，看着远方的地平线。他知道，这只是开始。
在这艘铁甲巨舰之后，几艘较小的民用辅助船也将在未来几个月内陆续投入使用。它们虽不如“海狼号”威武，但同样采用铁肋木壳结构，配有小型蒸汽辅机，长度也有25米左右，既可用于训练士兵，也能在和平时期出海捕鱼、运输货物，改善军民生活。
“飞鱼号”便是其中之一。它将在“海狼号”试航结束后，沿圣劳伦斯湾进行为期三周的远航训练。赵铁衣己批准该计划，并特别叮嘱：“记住，这次只是试航。别惹事。”
商人陈西海在一旁搓着手，笑眯眯地说：“赵大人，既然要试航，不如顺路去趟塔多萨克？那边有个多部落的贸易集市，听说那边的河狸皮在大明能卖个好价钱，咱们船上还有空位……”
赵铁衣没有回答，只是淡淡一笑，挥了挥手。他转身望向海图，手指轻轻划过阿布纳基人的海岸线。
风起了，海浪翻涌。一个属于钢铁与蒸汽的新纪元，正在这片海域悄然拉开帷幕。
当“飞鱼号”的黑烟出现在地平线上时，塔多萨克的集市顿时安静下来。阿布纳基人停下手中的活计，纷纷抬头望向那道突兀出现在天边的黑色烟柱。
（注：塔多萨克是蒙塔尼西亚人（Montagnais）、阿布纳基人（Abenaki）和其他原住民族群、商人交换商品的主要场所。现今加拿大魁北克省的圣劳伦斯河北岸，靠近河口。）
苍羽放下手中的渔网，眯起眼睛看着那个从未见过的庞然大物缓缓靠岸。白桦则踮起脚尖，目光追随着船上那些转动的铁轮与滑动的绳索，眼中闪烁着孩童才有的光亮。
“父亲，他们的船好奇怪啊……”白桦小声说。
苍羽看着那庞然大物缓缓靠岸，心中泛起一丝异样的沉重——那不是他们熟悉的河流能承载的船只。
不远处，一位来自休伦部的老工匠正坐在自己的摊位前，手里翻来覆去地着几颗贝壳珠。他的眼神里带着几分迟疑，最后轻轻摇了摇头，把珠子放回了袋中。
不一会儿，船上的跳板落下，几个穿着奇怪衣服的人走了下来。走在最前面的是个满脸笑容的商人，正是陈西海。他带着两个克里族水手，在河滩上支起了简易的摊位。
雪白的砂糖、七彩的玻璃珠、闪亮的铁锅被一一摆出，在阳光下闪闪发亮。这些物品立刻吸引了阿布纳基人、易洛魁人和蒙塔尼西亚人的注意，他们围在摊位前，好奇地打量着这些新鲜玩意儿。那位休伦族的老工匠也被吸引了过去，最终用一小块鹿皮换来了一枚色彩艳丽的玻璃珠，满意地离去了。
白桦摸了摸怀里的贝壳项链——那是母亲留给她的成年礼，每一枚贝壳都经过精心打磨，串珠间还点缀着几颗磨圆的鹿牙。她鼓起勇气走到摊位前，低声道：“这个……能换些药吗？我弟弟发热了。”
她的话音刚落，站在一旁的一名克里族水手便轻轻点头，用一种略带鼻音的腔调将她的意思转述了一遍。他的阿布纳基语虽然生涩，却大致准确。
陈西海接过项链，在阳光下细细端详，一边翻看一边低声与身旁另一位水手交流了几句。他点了点头，露出几分赞许：“做工真不错，在七岛港的集市上，这样的手工饰品能卖个好价钱。”说着，他又遗憾地摇了摇头，“可惜啊，药是管控物资……光靠这个恐怕不够。”
看到少女眼中的希望一点点黯淡下去，那名克里族水手似乎也有些不忍，便插话道：“她说弟弟病了，能不能用别的东西补上差价？”
陈西海眼睛一亮，笑着看向白桦：“对，你要是还有上好的毛皮或者药材，倒是可以多换点。”
白桦一听，立刻从背囊里取出一张鞣制得当的河狸皮。皮张厚实柔韧，边缘整齐，显然是花了心思处理过的。
“这个行吗？”她问，语气中带着一丝紧张。
陈西海接过皮子，手指在表面了一番，脸上顿时露出了笑意：“成色不错！”他转身从箱子里取出一包药粉，又额外塞给她一小袋砂糖，“把这个冲水喝，也能退热。你们要是还有这样的皮货，随时可以来换。”
那位克里族水手将他的话认真翻译过去，末了还加了一句：“告诉你的族人，我们下次还会再来。”
白桦紧紧抱着药包，点了点头，眼神中重新燃起了光亮。
不远处，几位来自蒙塔尼西亚部落的商人正低声交谈，讨论是否要带上最新的河狸皮去交易。而苍羽则站在原地，望着远方渐行渐远的老工匠，心中五味杂陈。
他知道，那个老工匠离开时带走的不只是玻璃珠，还有一丝属于他们传统的光泽。
秋日的风掠过山林，带来寒意的同时，也吹散了村庄往日的平静。阿布纳基村落依山而建，古老的图腾柱矗立村口，岁月侵蚀下轮廓模糊，却依旧庄严。
老珠匠黑石坐在自己的摊位前，手中的一串贝壳珠啪嗒一声掉在地上。他低头看着散落的珠子，神情复杂。
“又没换出去？”苍羽蹲下身帮他捡起珠子，一边问道。
“年轻人现在都想要那些……玻璃珠。”黑石苦笑着摇头，“他们说这个太暗了。”
不远处，几个年轻人正围着从联邦船上换来的铁锅兴奋地比划，甚至己经开始争论谁该用它煮饭。而在屋前，白桦抱着弟弟坐着，手里紧紧攥着刚才换来的药包，眼神有些迷离。
“父亲，我们的珠子……真的不值钱了吗？”她低声问，声音里藏着一丝委屈，仿佛连信仰也被动摇了。
苍羽沉默了很久，才缓缓开口。他的目光越过村庄，落在远方的海面上——那里，联邦船只的灯火依旧闪烁，如同夜空中不肯熄灭的星辰。
“不是它们不值钱，”他说，“是我们变了。我们开始渴望他们的东西，也开始怀疑自己的过去。”
她低头看着手中的药包，忽然觉得它比以往任何时候都重。那种重量，不只是砂糖和药材的分量，还有她第一次从外人手中接过希望的复杂心情。
白桦抬起头，看着父亲的侧脸。她第一次发现，父亲的眼角似乎多了几条皱纹，像是被风吹过的痕迹。
“可是……我们还能变回去吗？”她问。
苍羽沉默了很久，才低声说：“或许，我们只能往前走。”
暮色中，风渐渐大了起来，吹得树叶沙沙作响。阿布纳基人的村庄在风中显得格外安静，只有那遥远的海面上，灯火依旧闪烁，像是某种无声的召唤，又似命运未完的序章。
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