肯辛顿宫的晨光透过蕾丝窗帘，在乔治的枕边投下细碎的光斑。他睁开眼时，发现床头柜上多了一杯冒着热气的阿萨姆红茶，旁边摆着三块姜饼人饼干——王室厨师布朗夫人的拿手点心，自他儿时起就没变过配方。
茶杯下压着一张纸条："九点早餐室见。P.S. 莉莉贝特坚持要给你做'伤兵特餐'。——A"
乔治啜了一口茶，让浓郁的香气唤醒感官。右肩的伤口己经结痂，但医生警告过可能永远无法完全恢复活动范围。他尝试着举起右臂，一阵尖锐的疼痛让他倒抽一口冷气，茶杯在托盘上发出清脆的碰撞声。
门外传来窸窣声响，接着是轻轻的敲门声。
"乔治叔叔？你醒了吗？"伊丽莎白的声音隔着门板传来，带着孩子特有的雀跃。
"进来吧，小蜜蜂。"乔治迅速披上睡袍，遮住绷带。
门开了一条缝，先探进来的是金发小脑袋，然后是端着托盘的双手。公主穿着淡黄色连衣裙，表情庄重得像是在进行加冕典礼。托盘上摆着涂了果酱的吐司、切成士兵形状的煮鸡蛋，还有一朵插在果酱瓶里的雏菊。
"妈妈说伤员需要补充维生素，"伊丽莎白一本正经地宣布，"但我觉得伤员更需要快乐。所以我把快乐切成小块了！"她指着那些歪歪扭扭的吐司方块。
乔治突然感到眼眶发热。他单膝跪地接过托盘："这是我见过最完美的伤兵特餐。"
小女孩凑近他耳边，带着草莓果酱的甜香悄声说："我偷偷多放了两勺蜂蜜。爸爸的医生说他的腰围——"
"伊丽莎白！"乔治六世出现在走廊，假装严厉地皱眉，"我记得我们说好让叔叔多睡会儿？"
国王今天穿着浅灰色三件套，领带整齐地塞在马甲里，只有没扣好的袖口透露出一丝家庭生活的随意。他手里拿着一份《泰晤士报》，头版照片赫然是乔治在开罗会议上的侧影。
"早安，伯蒂。"乔治笑着站起身，故意用小时候的昵称称呼兄长，"看来我的'伤兵特权'包括在床上看自己的新闻？"
乔治六世的表情柔和下来："母亲坚持要我们收集所有关于你的报道。昨天她还问为什么《每日镜报》的摄影师总喜欢拍你的左脸。"
兄弟俩相视一笑，默契得仿佛回到了那些在桑德林汉姆庄园度过的夏天——当父亲乔治五世不在场时，他们才能短暂地做回普通男孩。
早餐室里，阳光透过落地窗洒在桃花心木长桌上。玛丽太后正在训斥一只偷吃奶油的宫廷犬，而伊丽莎白王后——那位被全英国称为"微笑王后"的苏格兰美人——正往烤饼上涂抹自制黑莓酱。
"乔治！"王后起身拥抱他，身上带着铃兰香水和烤面包的气息，"莉莉贝特五点钟就起来准备你的早餐了，差点把厨房女仆吓出心脏病。"
伊丽莎白骄傲地展示着她的小杰作："我学会了怎么用烤面包夹子！布朗夫人说等我八岁就教我挤奶油花！"
乔治六世为弟弟拉开椅子，动作自然得仿佛他们每天都在重复这个仪式。国王倒咖啡时，乔治注意到兄长左手无名指上的婚戒比记忆中松了些——三年来持续的压力在这个西十七岁的男人身上留下了太多痕迹。
"昨晚的聚会如何？"玛丽太后突然问道，锐利的目光从茶杯上方射来，"温斯顿和内维尔没又为印度问题吵起来吧？"
乔治想起那局安静的印度象棋，炉火映照下两位老人交错的银发。"出人意料地和谐，"他切开花朵形状的黄油，"张伯伦先生甚至夸赞了丘吉尔的约克郡布丁。"
"哈！"王太后轻哼一声，金茶匙在瓷杯上敲出清脆的声响，"那盘煤炭？1938年慕尼黑会议后他端来过一次，硬得能砸碎玻璃。"
伊丽莎白王后巧妙地将话题转向温莎城堡的玫瑰长势，乔治六世则询问弟弟对战后住房政策的看法。早餐在这种温馨的混乱中继续——管家默文悄无声息地更换餐盘，宫廷犬在桌下争夺莉莉贝特偷偷扔下的培根，而玛丽太后时不时用眼神制止孙女把果酱涂满手指的小动作。
这种平凡的家庭时光对乔治而言如此珍贵。在缅甸前线战壕里，在北非沙漠里，在开罗病床上，在敦刻尔克沙滩上，他常常梦见这样的早晨——阳光、茶香和亲人不加掩饰的爱。此刻坐在兄长一家中间，开罗会议上的勾心斗角仿佛己是上个世纪的事。
"乔治叔叔，"伊丽莎白突然爬上他的膝盖，小手轻轻碰了碰他的绷带，"还疼吗？"
乔治摇头，把小女孩举高让她能够到天花板垂下的水晶吊灯："有我们的小护士照顾，早就不疼了。"
莉莉贝特的笑声像银铃般洒满房间。乔治六世望着女儿和弟弟，眼神柔和得不可思议。在这一刻，他不是那个带领英国度过最黑暗时刻的国王，只是一个幸福的父亲和兄长。
早餐后，乔治六世邀请弟弟去书房"抽根雪茄"。实际上，这是一间能俯瞰花园的舒适吸烟室，墙上挂着历代君主的肖像——从粗犷的亨利八世到严肃的乔治五世。
国王从桃花心木匣子里取出两支古巴雪茄，用银剪刀熟练地剪开茄帽。"从哈瓦那偷运来的，"他眨眨眼，"丘吉尔的'地下渠道'。"
烟雾很快在阳光中形成淡蓝色的漩涡。乔治六世突然咳嗽起来，不得不掐灭雪茄。当他用手帕捂住嘴时，乔治瞥见一抹刺目的红色。
"伯蒂！"
"只是喉咙发炎，"国王迅速收起手帕，声音恢复了平稳，"医生说战后这三年，每个英国人的肺部都像被砂纸磨过。"
乔治没有追问。他太了解兄长的固执——那个曾经因为口吃而恐惧公开演讲的约克公爵，如今宁愿咳血也不愿在臣民面前显露出一丝脆弱。
"说正事吧，"乔治六世推开窗户，让秋风吹散烟雾，"印度事务部今早送来电报，国大党准备在下个月发起全国性罢工。"他疲惫地揉着太阳穴，"温斯顿想派军队，艾登建议谈判...你刚从亚洲回来，我想听听你的看法。"
乔治走到世界地图前，手指划过那片曾经被染成粉红色的次大陆："我们在缅甸作战时，印度士兵占盟军总数的三分之一。他们为帝国流血，却被告知不能管理自己的国家。"他转向兄长，"这不是军事问题，伯蒂。这是时间问题。"
阳光在乔治六世的金边眼镜上反射，遮住了他的眼神。良久，他轻声说："父亲常说，统治的艺术就是时机的把握。"他取下眼镜，用毛衣下摆擦拭镜片，"但没人告诉我们，当时机来临时，该如何优雅地放手。"
书桌上的相框里，年轻的乔治五世站在德里杜尔巴仪式上，头戴帝国王冠，身披镶嵌着六千颗钻石的朝袍。那个日不落帝国的幻梦，如今正在他们眼前缓缓落幕。
"昨晚张伯伦给了我一张纸条，"乔治从钱包里取出那张对折的纸片，"'学会建造船只'。"
乔治六世接过纸条，嘴角微微上扬："典型的张伯伦风格——用钓鱼建议包装政治预言。"他走到书架前，取下一本皮面装订的《航海史》，"知道吗？我们曾祖父爱德华七世常说，王室就像一艘船。无论风暴多么猛烈，重要的是保持航向，而不是固执于某片特定的海域。"
窗外，伊丽莎白正在草坪上追逐那只名叫"海盗"的柯基犬，她的笑声随风飘进来。乔治看着阳光下闪闪发光的金发小身影，突然明白了什么。
"也许帝国从来不是地理概念，"他轻声说，"而是一种...传承。莉莉贝特将来会继承的，不是领土，而是责任。"
国王将手放在弟弟肩上——正是那个没受伤的左肩。"所以温斯顿的'英联邦2.0'..."
"就像张伯伦说的，是时候建造新船了。"乔治注视着侄女跌倒在草坪上又大笑着爬起来的模样，"不是战舰，而是能载着所有愿意同行者继续前行的方舟。"
乔治六世的眼睛在镜片后闪闪发亮。他拉开书桌抽屉，取出一枚古老的铜钥匙："那就从了解这艘船开始吧。父亲留给我的，现在给你——王室档案馆的钥匙。特别是维多利亚女王后期那些未公开的殖民地方案...也许能找到些灵感。"
钥匙沉甸甸的，边缘己经被岁月磨得光滑。乔治突然想起昨晚克莱门汀的话——"他们不想独自面对这个正在改变的世界。"
"我会陪你一起去，"乔治六世仿佛看穿了他的思绪，"毕竟，这是我们共同的责任。"
楼下传来钢琴声，伊丽莎白正在磕磕绊绊地弹奏《绿袖子》。阳光透过彩色玻璃窗，在地板上投下斑驳的图案，像是某种神秘的密码。在这个普通的秋日早晨，在孩童稚嫩的琴声中，乔治感到一种奇特的平静——不是风暴结束后的宁静，而是两场风暴之间珍贵的喘息。
他小心地将钥匙放入口袋，跟着兄长走向琴声传来的方向。在那里，一个金发小女孩正努力用小手够着钢琴踏板，而她身后，帝国的夕阳与新时代的曙光正同时在地平线上闪烁。
“帝国的未来啊”
“该何去何从呢“
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