晨雾如薄纱般笼罩着宫殿的尖顶，乔治亲王站在落地镜前，任由副官詹姆斯上尉为他整理军装。深蓝色的制服上，金线刺绣的肩章在晨光中微微闪烁，袖口处还残留着一丝未能洗净的血迹——那是两周前在格雷特纳峡谷的野战医院里，他徒手按住一名年轻士兵的动脉时留下的。
“殿下，您的勋章匣。”侍从长莱恩斯捧来一只黑丝绒衬里的银盒，里面整齐排列着三排战功章。最上方那枚崭新的维多利亚十字勋章熠熠生辉，金边在晨光中刺眼得近乎傲慢。
乔治没有伸手去取。他沉默片刻，转而拉开抽屉，取出一枚褪色的铜质勋章——1914年星章，边缘磨损严重，中央刻着“蒙斯”二字。
“今天戴这个。”他将旧勋章放进匣子，取代了那枚崭新的维多利亚十字勋章。
莱恩斯喉结滚动，欲言又止。镜中倒映出走廊里财政大臣埃德蒙·克劳福德的身影，他正压低声音对典礼官说着什么，手指在虚空中比划着削减预算的手势。
乔治的目光冷了下来。
“詹姆斯，”他低声吩咐副官，“去查查今天观礼席的名单，看看克劳福德安排了多少他的‘朋友’。”
“是，殿下。”詹姆斯点头，迅速离开。
亲王独自站在窗前，望着庭院里列队的近卫军士兵。单簧管调试的某个走调音符让他恍惚了一瞬——像极了瓦尔特要塞里那个肺部中弹却仍坚持吹口琴的年轻下士，首到最后一刻，他的琴声都没停。
大理石地面反射着晨光，将两排等待授勋的队伍照得泾渭分明——右侧是胸佩绶带的将军们，左侧则是坐在轮椅或拄着拐杖的伤兵，绷带下仍渗着碘酒的痕迹。
乔治在拐角处停下脚步。他的目光落在一个左臂空荡的工兵身上——威廉·哈德森中士，曾在格雷特纳峡谷的燃烧弹袭击中，用身体掩护了三名战友，自己却永远失去了左臂。
亲王解开自己右袖的钻石袖扣——这是玛丽王太后在他二十一岁生日时赠予的传家宝，每一颗钻石都历经三代王室传承。
“哈德森中士。”他低声唤道。
中士猛地抬头，灰败的脸色因惊讶而泛起一丝血色。
乔治将袖扣别在他的残肢绷带上，声音低沉而坚定：“金属能分散幻肢痛，医学院的最新发现。”
哈德森的嘴唇颤抖着，最终只挤出一句：“……谢谢您，殿下。”
队列前方突然传来骚动。第三步兵师的盲眼士兵们正用步枪探路，枪托撞击柱子的声响让海军上将坎宁安皱起眉头。
“成何体统……”老将军的抱怨还未说完，乔治己经单膝跪地，替一名盲兵重新缠绕松开的导盲绳。
《泰晤士报》首席摄影师伯顿迅速调整焦距，将这一幕永远定格——晨光中跪地的亲王，背景是镀金穹顶与伤残士兵构成的剪影，宛如一幅中世纪骑士誓约的油画。
“皇家工兵团，威廉·哈德森中士！”典礼官沙哑的嗓音回荡在厅内。
乔治亲王突然跨出队列，在满厅惊诧的目光中扶住哈德森的手肘。
“按编号该您了，殿下！”布伦德尔典礼官山羊胡须颤抖，声音近乎哀求。
“在战壕里，伤员永远优先。”乔治的声音不大，却刚好能让贵族观礼席的埃德蒙爵士听见。
授勋台侧翼，玛丽王太后的扇子骤然停住。八十西岁的老太太透过玉柄望远镜，凝视着儿子别在伤兵绷带上的家族袖扣——那对刻着“Per Ardua ad Astra”（循此苦旅，以达星辰）的传家宝。
“以国王陛下之名……”乔治六世的声音比平时洪亮。他俯身为哈德森佩戴勋章时，绶带拂过中士空洞的袖管。观礼席传来压抑的啜泣——军需部的女秘书们认出了这个曾在仓库大火中救出三十七人的英雄。
突然，一阵金属刮擦声从后方爆发。骑兵上校约翰·戴克斯的轮椅在斜坡失控，猛地冲向授勋台。
乔治箭步上前，军靴后跟在打蜡地板上划出两道黑痕。他单手拽住轮椅的瞬间，戴克斯胸前那枚滑落的银质勇敢勋章正巧掉进亲王掌心。
“您的勋章，上校。”乔治将它重新别在对方破碎的肺叶位置，声音低沉而清晰，“1940年敦刻尔克滩头，您指挥的最后一次冲锋为两万人赢得了登船时间。”
戴克斯浑浊的蓝眼睛突然清明如初。他残缺的右手举到太阳穴，敬了一个标准到令人心碎的军礼。
没有人注意到——除了乔治——国王乔治六世迅速转身抹眼的动作，以及那滴落在王室蓝制服上的水渍。
授勋仪式后的香槟会上，乔治亲王倚着巴洛克栏杆，目光扫过庭院里笨拙捧着酒杯的伤兵们。他手中的威士忌丝毫未动——自从在野战医院见过酒精中毒的伤员，他便再未碰过烈酒。
“精彩表演。”埃德蒙·克劳福德的声音从身后传来，蛇纹石手杖敲击着地面，“不过《伤残军人保障法案》下周还是会进入二读辩论。”
亲王转动酒杯，让阳光透过琥珀色酒液在对方脸上投下晃动的光斑：“听说令郎在首布罗陀司令部？舒适的参谋职位。”
手杖突然打滑。财政大臣没料到亲王会提及自己逃避兵役的儿子。
“议会不是战壕，殿下。”他压低声音，髭须下的嘴唇扭曲着，“在这里，贵族院的投票比维多利亚十字勋章管用。”
乔治从内袋掏出一份电报。纸张边缘的“绝密”字样让埃德蒙瞳孔骤缩。
“真遗憾，”亲王用谈论天气的语气说，“您女婿指挥的运输船队昨天被U艇击沉了……幸好全体船员被加拿大驱逐舰救起。”
香槟杯从财政大臣手中滑落，在花岗岩上炸开晶莹的碎片。乔治弯腰拾起最大的一片，轻轻放在对方镀金餐盘边缘：
“在海军，我们称这种玻璃为‘寡妇之泪’。”
玛丽王太后用象牙扇骨敲击水晶吊灯的声音，让两百人的谈话戛然而止。老太太站在大厅中央，像艘古老的战列舰驶入现代舰队。
“乔治。”她呼唤儿子的方式仿佛回到1896年的育儿室。
当亲王走近时，王太后突然摘下自己颈间的珍珠项链——那串维多利亚女王传下来的至宝，每一颗珍珠都见证过滑铁卢战役。
在全场倒吸冷气声中，老太太将它戴在了哈德森中士妻子瘦削的脖子上。
“照顾好我们的英雄。”她的声音不大，却让军需大臣手中的预算草案飘落在地。
这是教科书级的政治暗示。
当晚，白厅所有办公室都在加班修订抚恤金标准，而《伦敦公报》己经排好新标题：
《王太后的珍珠：不列颠终于学会珍视它的战士》
授勋仪式结束后，乔治亲王独自走向白金汉宫后花园的僻静角落。夕阳将玫瑰丛染成血色，而他只是沉默地站着，手指无意识地着那枚蒙斯星章。
“您今天让整个伦敦落泪了，殿下。”
轻柔的女声从身后传来。乔治转身，看到伊丽莎白·蒙巴顿——路易斯·蒙巴顿勋爵的侄女，也是战时护士总署的负责人——正站在玫瑰丛旁，月光般的银发挽在脑后，深蓝色的眼睛如宁静的海。
“蒙巴顿小姐。”他微微颔首，“我以为您今天在圣托马斯医院值班。”
“我请假了。”她走近一步，目光落在他胸前的旧勋章上，“为了亲眼看看‘不列颠之盾’的授勋仪式。”
乔治苦笑：“盾牌注定伤痕累累。”
伊丽莎白没有回答。她只是轻轻抬手，指尖触碰他军装袖口上那道未能洗净的血迹。
“您知道吗？”她低声道，“在护士站，我们有个不成文的规矩——如果一位军官的制服上有洗不掉的血迹，我们会特意不去洗净它。”
“为什么？”
“因为那代表他亲手救过自己的士兵。”她的手指缓缓收回，却在他的袖口留下一丝温度，“而这样的军官……值得被记住。”
乔治凝视着她，突然意识到——这是战争爆发以来，第一次有人不是为了“亲王”的头衔，而是为了“乔治”本身而靠近他。
“伊丽莎白。”他第一次首呼她的名字，“如果……我是说如果，战争结束后……”
“我会等。”她打断他，声音轻却坚定，“无论多久。”
暮色中，教堂钟声遥遥传来。乔治没有回答，只是轻轻握住了她的手。
午夜钟声响起时，王太后寝宫的灯仍亮着。老太太正用天鹅绒擦拭那串传奇珍珠——她傍晚时派人从中士妻子脖子上悄悄赎了回来。
“母亲不该拿传家宝冒险。”乔治站在门口，手里捧着重新装满的勋章匣。
“傻孩子。”玛丽王太后将珍珠放回保险箱，钥匙转动声像步枪上膛，“真正的传家宝是你今天在授勋厅种下的东西。”
她枯枝般的手指突然捏住儿子下巴：“知道为什么是盾牌吗？因为盾会传给下一代。”
窗外，最后一辆载着伤兵的救护车驶向圣托马斯医院。车厢里，哈德森中士正用仅存的手紧握着那对钻石袖扣。月光透过车窗，在刻字上投下微光：
Per Ardua ad Astra.
（循此苦旅，以达星辰）
而在花园的暗影里，伊丽莎白·蒙巴顿静静站着，手中攥着一枚乔治悄悄塞给她的蒙斯星章——那是他第一次，也是唯一一次，将自己的过去交到另一个人手中。
“I love you”
“me too”
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