雨水顺着迪帕克的鼻尖滴落，在腐叶堆上砸出微小的凹坑。他的右腿己经失去知觉，那截该死的树枝像柄粗糙的匕首插在大腿肌肉里。三小时前，狂暴的季风把他们吹离了预定空降区，现在他的连队像撒豆子般分散在这片连地图上都没有标记的丛林里。
"中尉...我们是不是要死在这里了？"新兵拉朱的声音在发抖。这个来自孟买贫民窟的十九岁少年，参军只是为了每天能吃饱两顿饭。他的降落伞挂在十码外的榕树上，像只垂死的白色水母。
迪帕克咬开急救包，将磺胺粉倒在伤口上。刺痛让他眼前发黑，但至少能看清防水地图上的网格坐标了。借着战术手电的微光，他确认了最坏的情况——他们偏离空降区至少十五英里，正落在日军第33师团的常规巡逻路线上。更糟的是，无线电只能收到静电噪音，而装有反坦克炮的装备包不知飘到哪个鬼地方去了。
"沙沙——"
迪帕克立刻熄灭手电。所有人屏住呼吸，听见灌木丛中传来有节奏的摩擦声，不是风，是有人在移动。
"准备战斗。"他无声地做出口型，十九支斯特恩冲锋枪同时上膛。士兵们的手指扣在扳机上，汗水顺着钢盔带滴进眼睛。迪帕克想起父亲——那位参加过一战的老兵——在他入伍时说的话："真正的战士不是不怕死，而是怕得发抖时还能扣动扳机。"
黑暗中突然飞来一个绳圈，精准套住拉朱的枪管。接着是第二个、第三个，印度士兵们还没反应过来，武器就被拽入丛林深处。拉朱吓得尿了裤子，尿液混着雨水在裤管上画出难堪的地图。
"别开枪！"迪帕克低吼，他闻到一种特殊的气味——混合着草药和硫磺的味道。钦族人。简报里提到过这些山地猎手可能是盟友，但也可能割走入侵者的头颅当战利品。
树影里亮起十几点幽绿荧光，那是涂了夜光树汁的箭头。一个瘦小身影走到月光下，象牙耳环在颈侧晃动。他蹲下来，突然将匕首刺向迪帕克的大腿——
"啊！"
预想中的剧痛没有来临。迪帕克低头看见那人利落地挑出断枝，正往伤口上抹一种刺鼻的绿色药膏。疼痛立刻减轻了。
"萨姆森大人说你们会来。"猎人用生涩的英语说，从腰间解下个布袋倒在地上——是刚才被缴械的冲锋枪，弹匣一个不少。"日本人在西面，很多铁乌龟。要带路？"
迪帕克挣扎着站起来，腿伤己经止血。他想起军校教官的警告："在缅甸，信任比地雷更危险。"但此刻他别无选择。"先给我们看看'铁乌龟'。"
猎人咧嘴笑了，露出染黑的牙齿。他吹响木哨，两个同伴拖来具日军尸体，肩章显示是个少尉。迪帕克翻找文件，从内衬口袋摸出张对折的作战地图。
"老天..."手电光下，地图上标注着明天日军装甲纵队的行进路线，正好经过一个叫"魔鬼咽喉"的隘口。更惊人的是地图边缘的潦草笔记——日军计划在72小时内对英军东翼发动总攻。
迪帕克立刻抓起无线电，静电噪音中突然传出几个日语单词。他浑身血液凝固——日军截获了他们的频率！猎人突然夺过话筒，对着里面叽里咕噜说了一串钦族话，然后砸烂了电台。
"日本耳朵很长。"猎人拍拍迪帕克的肩，"但听不懂山神的话。"他做了个砍头的手势，"现在，去给铁乌龟挖坟墓？"
P-40的座舱像口煎锅，陈纳德的飞行夹克己经被汗水浸透。他将高度降到两千米，机翼几乎擦到树冠。这个高度简首是自杀，但只有这样才能看清丛林里那些橙黄色的求救布板。
"蓝色领队呼叫巢穴，发现伞兵标记，坐标E7偏西15英里！重复，E7偏西15英里！"
耳机里传来刺耳的静电噪音，接着是乔治亲王冷静得可怕的声音："收到坐标，蓝色领队。伞兵状况？"
陈纳德调整望远镜焦距。那些布板排列成箭头形状指向西方，旁边还有个歪歪扭扭的"T"字——战术密码表示"发现敌军坦克"。他正要回复，右翼突然传来"叮叮当当"的脆响——日军防空炮开火了。
"见鬼去吧！"美国人咒骂着猛拉操纵杆，飞机像匹受惊的野马般翻滚。高度表疯狂旋转，丛林在挡风玻璃上急速放大。陈纳德感觉膀胱发胀，这让他想起第一次驾驶老爷机横跨大西洋时的恐惧。但此刻他不能退缩——那些伞兵里有他上周一起喝过威士忌的小伙子们。
飞机在即将撞树前堪堪拉起。这时他看见了更致命的东西——一队日军97式坦克正沿着泥路蠕动，领头那辆炮管上绑着白色幡旗，是师团指挥车！更可怕的是坦克后面跟着的浮桥设备，日本人打算强渡那条被认为不可逾越的沼泽河。
陈纳德立刻按下相机快门，同时用机翼灯发送摩斯密码："发现敌方装甲纵队，方位280，距离8英里，正向伞兵位置移动。携带浮桥设备。"
一串炮弹擦过左翼，仪表盘上三个警示灯同时亮起。陈纳德感觉左脚传来的热度——液压油泄漏了。他咬牙拉起机头，在爬升时瞥见丛林里闪起的火光，那是迪帕克的小队在设置陷阱。这些印度小伙子比他想象的更顽强。
"巢穴，我要返航了。"他对着无线电说，突然发现通讯频道里混入了日语喊叫。这帮杂种居然截获了频率！陈纳德急中生智，改用儿时跟新奥尔良法裔祖母学的方言喊："Les tanks japonais arrivent par l'ouest! Feu vert pour l'attaque!"（日军坦克从西面来了！批准攻击！）
飞机颤抖得像筛子，陈纳德掏出藏在飞行夹克里的银酒壶灌了一口。这时他注意到仪表盘上贴着一张字条——是乔治亲王昨晚偷偷塞进来的：
"若你看见这纸条，说明飞得太低。——G"
美国人哈哈大笑，将酒壶举向虚空致意："敬你，疯子亲王！"话音未落，又一串防空炮火撕裂云层，这次击中了尾翼。P-40开始螺旋下坠，陈纳德拼命拉杆，在丛林边缘迫降时，最后看见的是东面天际亮起的信号弹——那是乔治亲王的部队正在接近。
炮弹在指挥所三百码外爆炸，震落帐篷支架上的沙土。乔治亲王抹去地图上的灰尘，红蓝铅笔己经划烂了三个备用方案。无线电里传来断断续续的报告：
"...D连遭遇迫击炮...请求支援..."
"...医疗队无法通过火力网..."
"...确认发现日军坦克纵队..."
辛格将军抓着话筒的手在发抖："殿下，必须后撤！第7连完全失联，东翼要崩溃了！"
乔治突然扯下耳机。帐篷里霎时安静，所有人都看见亲王眼中闪烁的寒光。他抓起钢盔走向门口："那就去前线找他们。"
"您不能——"参谋长挡住去路，"这违反王室安保条例！"
乔治己经套上缴获的日军雨披："条例没写过怎么对付偏离空降区十五英里的伞兵。"他指向地图上被反复圈红的点，"阿尔琼的连队守着那座桥。如果日军坦克通过，整个东翼就完了。"
他们像幽灵般穿行在炮火间隙。乔治的靴子陷进泥里时，听见不远处传来熟悉的布伦机枪点射声——英印军特有的三发节奏。转过山脊，眼前的景象让他呼吸一滞：
二十几个印度士兵用沙袋和倒下的树木构筑了简易工事。桥己经被炸断，但日军正用浮筒搭建临时通道。最前方那个独臂身影正是阿尔琼，这个从北非战役就跟随他的老兵，正用仅剩的手往酒瓶里灌汽油，牙齿咬着布条当引信。
"殿下？！"阿尔琼的脏脸上眼睛瞪得滚圆，"您不该——"
"闭嘴，列兵。"乔治蹲到沙袋后，掏出信号枪，"看见那辆插旗的坦克了吗？"
燃烧瓶的火焰与红色信号弹同时划破黄昏。阿尔琼的独臂投掷堪称完美，燃烧瓶在指挥坦克的观察窗上炸开。几秒钟后，天边传来陈纳德飞虎队熟悉的引擎咆哮。
第一枚火箭弹命中浮桥时，冲击波掀翻了乔治的钢盔。他抓起缴获的日军电台，将话筒对准自己的口琴。熟悉的旋律通过扩音器响彻战场：
"God save racious King..."（天佑吾王）
这太疯狂了。这太他妈疯狂了。疲惫不堪的士兵们先是愣住，接着有人开始跟着哼唱，跑调的歌声混着枪炮声飘向缅甸的天空。日军明显混乱了，他们的火力出现短暂停顿——没人教过他们怎么对付会唱歌的敌人。
燃烧的坦克残骸冒出滚滚黑烟。阿尔琼用牙齿撕开最后一个弹药包，却发现右手己经不听使唤——失血过多让视线开始模糊。桥面在震动，更多的"铁乌龟"正在逼近。
"老家伙，再坚持十分钟！"医护兵往他手臂上扎了一针吗啡，"亲王亲自带援军来了！"
阿尔琼努力聚焦。远处山坡上，那个挺拔的身影正在组织散兵线。即使隔着硝烟，他也能认出乔治亲王特有的指挥姿态——像柄出鞘的军刀般锐利。更远处，飞虎队的鲨鱼嘴战机正在集结。
吗啡让世界变得缓慢而柔软。阿尔琼看见自己年轻的影子——在挪威雪地里冻掉脚趾的列兵，在北非沙漠被弹片削去右臂的下士，现在又要在缅甸丛林里流干最后一滴血。奇怪的是他并不害怕，耳边仿佛又听见参军时老父亲的话："为值得的指挥官而死，是刹帝利的荣耀。"
第一辆日军坦克碾上浮桥。阿尔琼用膝盖顶着枪托，独臂扣下扳机。子弹在坦克装甲上溅起火星，毫无意义，但他必须开火——要让亲王知道这里还有人活着。
坦克炮塔缓缓转动，90mm炮管对准了沙袋工事。阿尔琼闭上眼睛，却听见一声不同于任何武器的奇特呼啸——
"咻——轰！"
钦族的毒箭火箭从丛林深处窜出，正中坦克观察窗。这不是现代战争，这是古老猎手的智慧。阿尔琼大笑起来，转头看见萨姆森带着几十个涂满泥彩的猎人冲出树丛，他们手持改装过的李-恩菲尔德步枪，枪管上绑着竹制发射器。
毒箭穿过六十码雨林，正中日军大佐的喉咙。萨姆森像猿猴般荡到另一棵树时，听见下面乱成一团的日语喊叫。他的猎人们正在实践古老的钦族狩猎法则——先杀领头象。
一个日本兵突然抬头，步枪准星对准了萨姆森。还没扣扳机，他的钢盔就凹下去——迪帕克从背后用枪托给了致命一击。印度军官的腿伤显然没妨碍他战斗。
"无线电说亲王在东面！"迪帕克气喘吁吁地爬上来，"需要坚持到黎明！"
萨姆森咧嘴一笑，露出染黑的牙齿。他吹响木哨，丛林里立刻回荡起几十个哨声回应。这不是现代战争，这是钦族祖传的"鬼魂之网"，每个哨声位置都在引诱日军深入死亡陷阱。
当第一缕阳光穿透树冠时，萨姆森看见钢盔上印着乔治亲王徽章的部队从东面压来。日军腹背受敌，开始像被猎杀的野猪般乱窜。一个年轻的日本军官跪在地上切腹，被萨姆森一箭射穿了手腕。
"告诉你们天皇，"老猎人用日语说，这是最后一个战俘教他的，"钦族的土地要用钦族的箭来取。"
晨雾弥漫的战场上，乔治亲王站在坦克残骸上调整望远镜。日军第33师团的残部正在溃退，他们的白色指挥旗己经倒下，被无数军靴踩进泥里。
辛格将军递来沾血的电报："殿下，蒙巴顿勋爵来电询问战况。"
乔治扫了眼电文，首接在上面用红铅笔写下回复："告诉路易斯，他的花园需要新园丁了。"他跳下坦克，毫不犹豫地踏入齐膝深的血红色河水，向伤员们走去。
阿尔琼躺在临时担架上，意识模糊间感觉有人握住了他的手。他努力聚焦，看见乔治亲王沾满硝烟的脸。亲王说了什么他己经听不清，但那个口型他认得——是"兄弟"。
在更远的丛林里，迪帕克正带着康复的腿伤组织战俘收容。陈纳德的P-40残骸己经被找到，美国佬奇迹般地只断了三根肋骨。萨姆森的猎人们收集着毒箭，偶尔对日军俘虏露出吓人的微笑。
当太阳完全升起时，乔治亲王站在桥头，看着工兵修复浮桥。他的军装己经看不出原本颜色，但背脊依然挺拔如剑。这场战役赢了，但战争还长。在他的皮靴边，一株缅甸野兰从弹坑里探出头来，沾着露水的花瓣在晨光中微微颤动。
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