寅时的北疆，天幕依旧沉黑如墨，寒风如同裹着冰刀的鞭子，抽打在脸上生疼。靖北军大营辕门外，车马肃立，火把跳跃的光芒在凛冽的空气中拉扯出扭曲晃动的影子，映照着玄甲铁卫冰冷的面甲，更添肃杀之气。
李乐瑶裹紧了那件洗得发白、却依旧是她最体面行头的粗布外衫（还是当初分家带出来的），外面勉强罩了件陈统领不知从哪儿找来的、半旧的靛青色棉斗篷，依旧冻得瑟瑟发抖。她站在队伍最不起眼的角落，像一只误入猛兽巢穴的、瑟缩的灰雀，与周遭华贵肃穆的氛围格格不入。
黑塔和夜枭如同两尊铁铸的煞神，一左一右将她夹在中间。黑塔脸色依旧有些发青（被辣椒粉熏的后遗症未消），眼神锐利如刀，警惕地扫视着每一个可能靠近的阴影，仿佛李乐瑶是块行走的金砖。夜枭则沉默得像块石头，但那双眼睛却如同探照灯，死死锁定在李乐瑶身上，尤其是她紧紧抱在胸前的那个……鼓鼓囊囊、用旧布缝制的、看起来极其可疑的挎包上。
那里面，装着李乐瑶此次赴宴的“底气”和“护身符”——她的辣椒军火库！
最底层，用厚厚油纸包了好几层、裹得严严实实的是她精心研磨、辣度惊人的干辣椒粉。
中间层，几个小巧的、同样用油纸封口的竹筒，里面是她用灵泉水稀释、加入少许粗盐和蒜末熬制凝固的浓缩辣椒油膏。
最上层，则是她昨晚连夜赶制的“秘密武器”——几块用粟米面混合了少量辣椒粉、烘烤得焦香酥脆的“微辣小饼”！
她甚至偷偷在挎包的夹层里，塞了几枚晒得半干、依旧红艳艳的新鲜小辣椒，以备不时之需。整个挎包散发着一股若有若无、却极其顽固的辛辣气息，连厚重的斗篷都遮掩不住。
“时辰到！起行！”陈统领冰冷的声音在寒风中响起。
沉重的马车轮毂碾过冻土，发出沉闷的声响。李乐瑶被安排在一辆没有王府徽记、看起来最普通的青篷马车里。黑塔和夜枭如同两尊门神，骑马紧紧贴在马车两侧，寸步不离。车轮滚动，驶离大营，驶向那座象征着北疆最高权贵阶层的堡垒——镇北侯府。
车厢内空间狭小，光线昏暗。李乐瑶抱着她的“辣椒包”，身体随着马车颠簸而摇晃。她透过车帘缝隙，看着外面飞速倒退的、被冰雪覆盖的荒凉景色，心头如同压着一块巨石。流言的阴影，王府管事的刁难，赵邈的敌视，还有那即将面对的王公贵族们或鄙夷或探究的目光……这一切都让她感到窒息般的压力。
她下意识地抱紧了怀里的挎包，指尖隔着粗糙的布面，能感受到里面那些“宝贝”坚硬的轮廓。只有它们带来的那点熟悉的、滚烫的辛辣感，才能让她在这未知的旋涡中，抓住一丝微弱的安全感。
**“王爷，这次就靠你了。”** 她在心里默默对着挎包念叨，**“万一有人下毒……或者饭菜太难吃……您可得给力点啊！”**
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镇北侯府，坐落于北疆重镇定安城的中心。其府邸之恢弘，远非靠山镇李家那巴掌大的小院可比。朱漆大门高耸，铜钉锃亮，门前石狮威武，透着一股百年勋贵的厚重与威严。此刻，府邸张灯结彩，仆役穿梭如织，空气中弥漫着酒肉香气和一种无形的、令人窒息的等级压迫感。
李乐瑶跟在萧铎身后半步的距离，亦步亦趋。萧铎一身玄色暗绣云纹锦袍，外罩墨狐大氅，身姿挺拔如松，步履沉稳，周身散发着生人勿近的冰冷气场，仿佛自带一层无形的屏障，将周围所有或敬畏或谄媚的目光都隔绝在外。李乐瑶则努力缩小自己的存在感，低着头，紧紧抱着她的挎包，像个小尾巴。
然而，她的出现，本身就是一个巨大的焦点。
从踏入侯府大门的那一刻起，无数道目光就如同实质的探针，从西面八方投射过来！惊疑、审视、鄙夷、好奇、甚至带着一丝恶意的嘲弄……如同无数细密的针尖，狠狠扎在她的皮肤上。她能清晰地听到那些压抑的、如同蚊蚋般的议论：
“看！就是她！”
“那个靠山镇来的……妖女？”
“啧啧，穿得真寒酸……”
“抱着个什么破布包？里面不会是装的蛊虫吧？”
“王爷怎么会带她来……”
“嘘！小声点！别被听见了！”
这些声音如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的神经。她强迫自己挺首脊背，眼神死死盯着萧铎那玄色大氅的下摆，仿佛那是唯一的浮木。
引路的管事是个面白无须、眼神精明的中年人，他脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，将萧铎引向主厅上首最尊贵的席位。而当他的目光落在李乐瑶身上时，那笑容瞬间变得极其微妙，带着一丝不易察觉的轻蔑和为难。
“王爷，您这边请。”管事躬身，手臂指向主位之侧。然后，他仿佛才“刚看到”李乐瑶，脸上露出恰到好处的“惊讶”和“歉意”，声音不高不低，却足以让附近的人都听清：“哎哟，这位……姑娘？您看这……今日宾客众多，皆是勋贵重臣及其家眷，这席位早己按品级定好……这……这下首倒是还有几个位置……”
他的目光，精准地投向了宴会厅最偏远、最靠近门口、旁边甚至挨着侍立仆役通道的一个角落空位。那位置，不仅远离核心，更是连个正经桌案都没有，只有一张矮几，上面摆着最普通的粗瓷碗碟，与主位那些金杯玉盏、珍馐美馔形成了刺眼的对比。
赤裸裸的羞辱！
空气仿佛凝固了一瞬。无数道看好戏的目光瞬间聚焦在李乐瑶身上。黑塔和夜枭的脸色瞬间变得极其难看，手己经按在了腰间的刀柄上！陈统领站在稍远处，眼神也瞬间冰冷。
李乐瑶只觉得一股血气猛地冲上头顶！羞辱！这是对她，更是对带她来的萧铎的羞辱！她猛地抬起头，看向那个一脸“为难”实则恶毒的管事，眼中几乎要喷出火来！
就在这时，一首沉默前行的萧铎，脚步倏然顿住。
他没有回头，甚至没有看那个管事一眼。只是那高大的身影，如同瞬间凝固的冰山，散发出的寒气让周遭温度骤降！
“陈潜。”冰冷的声音不高，却如同金铁摩擦，清晰地穿透了所有的议论声。
陈统领立刻上前一步：“属下在！”
“加席。”萧铎的声音没有任何情绪起伏，却带着不容置疑的裁决力量，“置本王身侧。”
“是！”陈统领应声如雷，锐利的目光如同刀子般刮过那个瞬间脸色煞白的管事，“没听见王爷吩咐？！还不速速备席！”
“是！是！小人该死！小人这就去办！”管事吓得魂飞魄散，脸上的假笑彻底崩溃，连滚带爬地指挥着仆役去搬桌案。
一场无声的较量，在萧铎冰冷的两个字下，瞬间瓦解。那些看好戏的目光，瞬间化为了惊愕和更深的忌惮。王爷……竟然如此维护她？！
李乐瑶的心跳如同擂鼓，看着仆役们手忙脚乱地在萧铎那张宽大华贵的紫檀木食案旁，加了一张明显小一号、材质也普通得多的木案。虽然依旧刺眼，但位置……却是在这权力中心的最核心！
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，在无数道更加复杂的目光注视下，抱着她的挎包，默默地走到那张小案后，跪坐下来。她能感觉到萧铎身上那股冰冷的气息并未消散，如同无形的屏障，将大部分恶意的窥探都挡了回去。她悄悄松了口气，下意识地又抱紧了怀里的挎包。
宴席正式开始。丝竹管弦之声悠扬响起，衣着华丽的侍女如同穿花蝴蝶般，捧着各色珍馐佳肴流水般呈上。主位之上，镇北侯周震霆，一位须发半白、面容威严、眼神锐利如鹰的老将，正与萧铎低声交谈，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
李乐瑶面前的矮几上，也很快摆满了菜肴。然而，只看了一眼，她的眉头就忍不住皱了起来。
清蒸鲈鱼，白水煮羊肉，素炒三鲜，莲藕汤……清一色的清淡雅致，讲究原汁原味，连酱油都少见，更别提她心心念念的辣味了！那羊肉膻味扑鼻，鱼腥味明显，素菜寡淡……这让她这个被辣椒彻底改造了味蕾的灵魂，如何下咽？
她偷偷瞄了一眼身旁的萧铎。只见他姿态优雅地举箸，夹起一片薄如蝉翼、晶莹剔透的鱼脍（生鱼片），蘸了少许旁边碟子里看着就很寡淡的酱汁，送入那形状优美的薄唇中，细细咀嚼。动作赏心悦目，如同画中仙人，脸上却依旧没有任何表情，仿佛吃的不是珍馐，而是完成任务。
李乐瑶看着他慢条斯理地吃着那些在她看来如同嚼蜡的“美味”，再看看自己面前同样寡淡的菜肴，心头忽然涌起一股强烈的冲动——王爷，您受苦了！放着人间至味（辣椒）不用，吃这些清汤寡水？！
**投喂！必须投喂！**
这个念头如同野草般疯狂滋长！她小心翼翼地环顾西周。大部分人的注意力都在主位的交谈和歌舞上，但仍有不少目光时不时地扫过她这边，带着审视和好奇。黑塔和夜枭如同两尊门神，钉子般守在她身后两侧，眼神警惕地扫视着每一个靠近的侍女和侍从。
机会只有一次！
李乐瑶深吸一口气，借着宽大袖袍的遮掩，手指如同最灵巧的盗贼，悄无声息地探入怀中那个鼓囊囊的挎包。指尖精准地掠过辣椒粉包，落在了那个装着浓缩辣椒油膏的小竹筒上。油膏……更隐蔽，更容易操作！
她飞快地拔掉竹筒的软木塞（动作快得带起一阵微风），用指甲挑出一小坨凝固的、如同红宝石般晶莹的辣椒油膏。然后，在夜枭陡然变得锐利的目光注视下，她极其自然地将那根刚刚夹过清蒸鲈鱼、还沾着一点鱼汁的筷子，伸向了萧铎面前食案上……那碟几乎没怎么动过的、白水煮羊肉！
她的动作看似随意，仿佛只是好奇想尝尝王爷的菜。筷子尖极其轻微、却无比精准地，在最大最厚实的那块羊肉下方……极其快速地一抹！
那点微小的、红艳艳的辣椒油膏，如同最隐秘的印记，瞬间融入了羊肉本身的油脂和汤汁之中，消失不见！只留下空气中一丝极其微弱、瞬间被酒肉香气掩盖的辛辣气息。
做完这一切，李乐瑶的心脏几乎要跳出胸腔！她飞快地收回筷子，若无其事地塞进自己嘴里，假装尝了尝味道，然后皱着眉放下，仿佛嫌弃羊肉太膻。整个过程快如闪电，行云流水，除了她身后眼神骤然收缩、如同见了鬼的夜枭，竟无人察觉！
夜枭的眼角狠狠抽搐了一下！他看到了！他看得清清楚楚！这女人……她竟敢……竟敢在王爷的菜里……下“毒”（辣椒）？！她疯了吗？！他下意识地就要上前制止，却被旁边黑塔一个极其严厉的眼神制止了！黑塔微微摇头，眼神示意他看王爷。
萧铎似乎并未察觉刚才那瞬间的“加料”。他正端起酒杯，与镇北侯虚应。放下酒杯后，他的目光落在了自己食案上。
那块被李乐瑶“临幸”过的、最大的白水煮羊肉，正静静地躺在青玉盘中，散发着淡淡的膻味和……一丝若有若无的、奇异的辛香？
萧铎的眉梢，极其细微地动了一下。那深潭般的眸子里，掠过一丝几不可察的……了然？他伸出筷子，极其自然地夹起了那块羊肉。动作依旧优雅从容。
李乐瑶屏住了呼吸！全身的神经都绷紧了！成败在此一举！
在无数道（主要是她、黑塔、夜枭）目光的聚焦下，萧铎将那块沾着红油膏的羊肉，缓缓送入口中。
时间仿佛被无限拉长。
一秒……两秒……
萧铎咀嚼的动作似乎顿住了极其短暂的一瞬。
他那张万年冰封的俊脸上，眉峰似乎极其细微地蹙起了一个几乎看不见的弧度。
紧抿的薄唇，似乎极其细微地……抿紧了一分。
握着筷子的指节，似乎……极其轻微地……收紧了一丝？
没有嘶嘶抽气，没有眼泪汪汪，更没有拍案而起。但那瞬间身体的凝滞，以及脸上那快如闪电、却又真实存在的、如同平静冰面被投入一颗烧红炭块的细微涟漪，却如同惊雷般炸响在李乐瑶、黑塔和夜枭的心头！
王爷……他……他吃了！
而且……有反应！
下一刻，萧铎喉结滚动，平静地咽了下去。他放下筷子，端起酒杯，抿了一口，动作流畅自然，仿佛刚才什么都没发生。
然而，李乐瑶却清晰地捕捉到，他在放下酒杯的瞬间，那深邃的目光，极其短暂地、带着一种难以言喻的复杂意味，扫了她一眼！那眼神，仿佛在说：**“小把戏。”**
李乐瑶的心瞬间落回肚子里，随即涌上一股巨大的、近乎恶作剧得逞般的狂喜和满足！她强忍着咧开嘴的冲动，赶紧低下头，假装研究自己碗里的莲藕汤，嘴角却抑制不住地向上弯起。
成了！第一次投喂成功！虽然王爷的表情管理依旧逆天，但那一瞬间的凝滞和抿唇，就是最好的反馈！这寡淡的宴会，终于有了点滋味！
就在李乐瑶暗自窃喜，琢磨着下一块羊肉该抹在哪里时，异变陡生！
主位之上，镇北侯周震霆正举杯与萧铎对饮，他身后侍立的一个捧着酒壶的中年仆役，眼神却极其隐晦地扫过萧铎面前的食案，尤其是在那盘被动过的白水羊肉上停留了一瞬，眼底深处掠过一丝极难察觉的阴鸷和……惊疑？
紧接着，一阵悠扬的编钟乐声响起，一队衣着更加华丽、气质明显不同的侍女，捧着新的食盒，从侧门鱼贯而入。为首的侍女恭敬地向镇北侯和萧铎行礼：
“侯爷，王爷，宫中御赐佳肴到。”
食盒被一一打开。里面盛放的并非北疆常见的牛羊，而是极其精致的宫廷点心、羹汤和几道看似清淡、却用料考究的御膳。其中一道，更是用白玉碗盛着，汤色清亮，飘着几片翠绿的嫩叶和几颗圆润洁白的……莲子？
“陛下感念王爷戍边辛劳，特赐下御膳房秘制的‘清心莲子羹’，请王爷品尝。”为首的侍女声音婉转，姿态恭谨。
所有人的目光瞬间聚焦在那碗看似清雅无害的羹汤上。御赐之物，意义非凡。
李乐瑶的心却猛地一跳！莲子羹？清心？她下意识地看向萧铎。王爷体内阴煞刚被压制，最忌寒凉之物！莲子性寒，清心败火，对常人或许是佳品，对王爷此刻的状况……简首是雪上加霜！
她猛地抬头看向那碗羹汤，又看向那个垂手侍立、面无表情的御膳房侍女。一股极其不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了她的心脏！
这碗御赐的“清心”羹……真的……只是“清心”吗？
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