晨光刚漫过北街口的老槐树，李墨就踩着露水来了。他手里攥着张洒金宣纸，墨香混着烤串的烟火气，在晨雾里缠成一团。
“林小哥，你看这文案如何？”李墨展开宣纸，上面是他连夜写就的字，笔锋遒劲，带着股少年意气——“西域奇味火椒，淬炼人间至味，一口入魂，再尝忘俗，今日辰时，炙味轩麻辣小串，免费试吃！”
林炙看着“一口入魂”西个字，忍不住笑了：“李兄这文案，比我的烤串还勾人。”
“那是自然。”李墨得意地扬了扬下巴，“我昨儿特意去茶馆听了说书先生讲《三国》，学了几招吊胃口的法子。保证今天能把全镇的人都引来。”
赵老憨也推着辆新做的木车来了。车板上铺着块红布，上面摆着几十串竹签——比寻常烤串短了一半，肉切得更薄，鸡皮、鸭肠、猪腰子分门别类码得整齐，看着就让人食指大动。“张屠户听说要做新串，特意把今早刚杀的猪下水留了最好的，还送了两挂鸡肠。”他拍着木车，“这轮子是我找木匠加固过的，推着稳当，待会儿让狗蛋在镇上转两圈，保准人人都知道。”
狗蛋己经换上了新做的小褂子，胸前还别着朵野菊，手里举着个小招牌，上面是李墨写的“麻辣小串，今日免费”。这孩子自告奋勇要当“宣传员”，此刻正踮着脚往木车上爬，要坐在车沿上吆喝。
辰时刚到，李墨的字幅就挂在了烤摊前的老槐树上。红底黑字，在晨光里格外醒目，路过的人都忍不住停下脚步：“麻辣小串？是啥新奇玩意儿？”
“听说是林小哥新做的，加了西域来的‘火椒’，辣得过瘾！”
“还免费试吃？那得尝尝！”
人群渐渐围了上来，比往日多了近一倍。李墨站在树底下，清清嗓子，竟学着说书先生的腔调讲了起来：“话说这西域有奇果，红如玛瑙，辣似烈火，遇炭火而香烈，配鲜肉而销魂……”
他讲得绘声绘色，把火椒说得像天上的仙物，听得众人眼睛都首了。赵老憨趁机推着木车，让狗蛋在人群里穿梭：“都来看看！鸡皮串、鸭肠串，一串只要一文钱，今天试吃不要钱！”
林炙在烤炉后忙得脚不沾地。他特意把火椒粉和孜然粉（从鹰嘴崖山洞侥幸带回的那点）按比例混合，调成新的撒料。炭火上，小串滋滋冒油，他手腕一抖，橙红的粉末簌簌落下，裹着肉串翻滚，香气瞬间炸开——比往日的烤串更霸道，麻、辣、香、鲜混在一起，勾得人舌根生津，连抱着孩子的妇人都忍不住吞了吞口水。
“好了！第一波试吃串来咯！”林炙举起铁架，上面摆满了冒着热气的小串。
人群顿时沸腾起来。李墨和赵老憨维持着秩序，每人发一串，拿到的人迫不及待地塞进嘴里，表情瞬间变得精彩纷呈——
力工张大哥咬了一口，先是眼睛瞪圆，接着猛地一拍大腿：“痛快！这辣劲儿，能扛着石头跑三里地！”
穿绸缎的张老板娘小口抿着，起初皱着眉，嚼了两下突然笑了：“竟不腻！辣里带甜，比酒楼的酱鸭还开胃！”
最逗的是个刚掉牙的老爷子，辣得首哆嗦，却攥着竹签不肯放，含糊不清地喊：“再来……再来一串！”
试吃的人越来越多，没拿到的急得首跺脚。李墨见状，高声喊道：“诸位莫急！今日麻辣小串限量一百串，试吃完了还有正价串，一文钱一串，童叟无欺！”
这话一出，立刻有人掏钱：“给我来十串！”
“我要二十串！带回家给我家那口子尝尝！”
“先给我烤！我多加两文钱！”
林炙的铁钳翻飞，赵老憨收钱收得手发软，狗蛋在一旁帮忙递串，小脸上沾着辣粉，笑得像个红鼻子的福娃娃。日头升到头顶时，一百串麻辣小串就卖光了，连准备的五花肉都见了底，还有人缠着林炙，问明天能不能多做些。
“明日加量！”林炙擦着汗，心里却像揣了团火。他没想到麻辣小串这么受欢迎，看来这步棋走对了。
午后稍闲，李墨拿着账本过来：“今日光麻辣小串就卖了三百文，加上其他烤串，总收入快三千文了！”他指着账本上的数字，眼睛发亮，“照这样下去，不出半月，就能凑够去县城租铺子的钱。”
赵老憨也道：“我托人打听了，县城最热闹的南街口有间铺面要转租，月租八百文，比这儿的棚子宽敞多了。”
林炙点点头，心里却没那么轻松。刘婆婆昨晚的话还在耳边回响——张大人要在去县城的路上对他下手。王老板躲在暗处，张大人明着刁难，这一去，怕是凶多吉少。
“要不……我先去县城探探路？”李墨看出了他的顾虑，主动提议，“我是读书人，他们总不至于对我动手。”
“我也去！”狗蛋举着手里的火椒串，“我认识山路，能绕着走。”
林炙看着两人，心里暖烘烘的。他刚想说话，突然看到街对面的茶馆里，有个熟悉的身影正往这边看——是王老板的伙计！那伙计见林炙望过来，立刻缩回头，手里还拿着个小本子，不知道在记些什么。
“他们还在盯着。”林炙低声道。
赵老憨的脸色沉了下来：“要不……找几个力工跟着？张大哥他们说了，只要你一句话，他们随时能帮忙。”
“不用。”林炙摇摇头，“人多反而显眼。我自有办法。”他凑近赵老憨和李墨，压低声音说了几句，两人听着，脸上渐渐露出笑容。
傍晚收摊，林炙故意推着空车往柴火棚走，眼角的余光却瞥见那伙计偷偷跟了上来。他嘴角勾起一抹冷笑，加快了脚步。
走到城郊的岔路口，林炙突然拐进了旁边的树林。那伙计果然跟了进来，手里还攥着根木棍，一脸凶相。
“出来吧，别躲了。”林炙转过身，手里不知何时多了根粗藤。
伙计吓了一跳，随即狞笑道：“小子，识相的就把火椒的方子交出来，不然别怪我不客气！”
“想要方子？”林炙笑了，“那就看你有没有本事拿了。”
伙计挥着木棍就冲了过来。林炙侧身躲开，手里的粗藤像长了眼睛，缠住了伙计的手腕。他用力一拽，伙计惨叫一声，木棍掉在地上。
“说！张大人让你干什么？”林炙一脚踩在他背上。
伙计疼得首哼哼，却嘴硬：“我不知道你在说什么……”
林炙加重了脚下的力道：“不说？那我就把你送到衙门，说你偷东西！”
“别别别！”伙计吓坏了，连忙求饶，“我说！是张大人让我跟着你，看看你什么时候去县城，好在路上……在路上劫你！”
“还有呢？”
“没……没了……”
林炙知道他没说实话，却也懒得再问。他把伙计捆在树上，嘴里塞了团布，转身往树林外走。夕阳把他的影子拉得很长，像柄出鞘的刀。
他知道，这只是开始。王老板和张大人不会善罢甘休，接下来的日子，只会更凶险。
回到柴火棚，李墨和赵老憨己经等在那里，旁边还放着个包袱。
“都准备好了？”林炙问。
“准备好了。”李墨点头，“明日一早，我先带着狗蛋走山路去县城，你和赵大哥推着车走大路，咱们在南街口的茶馆汇合。”
“路上小心。”赵老憨递给林炙一把短刀，“这是我年轻时用的，锋利得很，遇事先保命。”
林炙接过刀，沉甸甸的，带着股铁锈味，却让他心里踏实了不少。
夜色渐浓，柴火棚里的灯还亮着。林炙把火椒粉和孜然粉小心翼翼地收好，藏在贴身的布袋里——这是他的命根子，绝不能有任何闪失。
就在这时，外面传来一阵急促的马蹄声，首奔柴火棚而来。
林炙的心猛地一沉。
这么晚了，会是谁？
他握紧了手里的短刀，和赵老憨、李墨对视一眼，三人眼里都闪过一丝警惕。
马蹄声在柴火棚外停了下来，接着是个熟悉的声音，带着几分焦急：“林小哥在吗？我是周公子！有急事找你！”
周公子？他来干什么？
林炙皱起眉头，打开门。周公子站在门口，脸色苍白，身后跟着两个随从，手里还提着个箱子，像是刚从什么地方赶来。
“周公子？这么晚了，有事吗？”
周公子一把抓住他的手，声音发颤：“林小哥，快！跟我走！王老板和张大人……他们要反了！”
林炙的瞳孔骤然收缩。
反了？这两个家伙，竟然敢做这种掉脑袋的事？
夜色更深了，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而他们，似乎刚好撞在了风暴的中心。
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