引魂笛的余音在林炙耳边盘桓了整整一夜，首到天光大亮才随着晨雾散去。赵虎用草绳将剩下的几匹受惊的马拴在木桩上，脸色凝重地往火堆里添着柴：“那笛声能乱人心智，王承业怕是凶多吉少了。”他瞥了眼密林深处，那里的雾气依旧浓得化不开，仿佛藏着无数双眼睛。
李墨正蹲在地上翻看赵虎备好的行装，忽然“呀”了一声——在一堆干粮和伤药里，他摸到个硬纸包，打开一看，竟是十几串用野蜂蜜腌过的肉干，外面裹着层暗红的粉末，闻起来辛辣中带着点奇异的甜香。“赵镖头，这是？”
“红泥镇外的集市上买的。”赵虎抓过一串扔进嘴里，嚼得咯吱响，“是‘白苗’的手艺，用他们特有的‘蜜椒’腌的，比咱们京城的烤肉多了层回甜。”他见林炙盯着那粉末出神，又道，“那红色的是胭脂果磨的粉，染肉好看，吃着也带点酸头。”
林炙捻起一点粉末凑到鼻尖，忽然想起自家铺子的烤串总缺点层次感。寻常只用盐、花椒和火椒调味，虽够劲却少了些回味。他正琢磨着，赵虎己牵过马来：“再往前走三十里就是‘沙坪镇’，是进红泥镇前最后一个落脚的地方，那里的市集上或许能淘着好东西。”
马蹄踏过露水未干的草地，惊起几只长尾鸟。林炙勒住缰绳，望着远处渐渐显露出的炊烟——沙坪镇坐落在山坳里，青灰色的屋顶被晨雾衬得像幅水墨画，镇口的旗杆上飘着面褪色的旗子，绣着个歪歪扭扭的“商”字。
“这地方看着倒安生。”李墨掀开车帘，眼睛一亮，“东家你看，那边有卖烤饼的！”
镇口的石板路上摆满了摊子，穿粗布衣裳的商贩们操着南腔北调的方言吆喝着。林炙跳下马，目光立刻被街角的一个摊位吸引——那摊主是个梳着高髻的妇人，穿着靛蓝色的土布裙，正用两根竹棍翻动着架上的肉串。她手里的烤炉不是寻常的炭火炉，而是个陶土做的罐子，罐口冒着青烟，飘出的香味里竟有股淡淡的木质清香。
“这是‘吊炉烤’，白苗的法子。”赵虎不知何时凑了过来，指着那陶罐道，“底下烧的是松木，烤肉时烟从罐壁的细孔钻上去，肉香里就带了松脂的味。”
妇人听到他们说话，抬头笑了笑，露出两排银牙——她的门齿上竟镶着片薄薄的银片，说话时闪着细碎的光。“客官尝尝？”她操着生硬的汉话，递过一串烤得焦黄油亮的肉串，“是山麂子肉，用‘香茅’腌过的。”
林炙接过咬了一口，眼睛倏地亮了。肉质细嫩不说，那股奇异的香味竟在舌尖打着转，初尝是草木的清香，咽下去后却泛出点微麻，混着火椒的辣意，层次丰富得像是在嘴里开了朵花。“这香茅……是种什么香料？”
“是山里长的草，晒干了磨成粉，比花椒多了点清苦。”妇人指了指摊位后的竹筐，里面果然放着些晒干的茅草，颜色枯黄，却散发着淡淡的香气。她见林炙感兴趣，又从怀里掏出个油纸包，“这个你或许也喜欢，是‘黑彝’的‘岩盐’，比海盐多了点回甘。”
林炙刚要接，却被一阵急促的马蹄声打断。只见几个穿着皮甲的兵丁策马冲过集市，手里举着张告示，用朱砂写着“禁止私运火椒，违者斩”几个大字。摊主们吓得纷纷收摊，刚才还热闹的街道瞬间冷清了不少。
“是土司的人。”赵虎拉着林炙躲到一旁，低声道，“红泥镇的土司最近查得紧，说是有人偷了火椒苗往中原运。”他指了指街角的酒旗，“咱们先去‘迎客楼’歇脚，我认识那里的掌柜，或许能打听点消息。”
迎客楼的大堂里弥漫着酒气和汗味，几个镖师模样的汉子正围着张桌子喝酒，嘴里嚷嚷着什么“西番的香料”“比火椒还烈”。林炙刚坐下，就听见邻桌的人说：“听说了吗？黑彝的首领从‘西域’换了批好东西，闻着像茴香，却比茴香冲十倍，撒在烤肉上能香一条街。”
“你说的是‘安息茴香’吧？”另一个人接话道，“前阵子有个西域商人来镇上，用那东西换了三匹好马。我闻过一次，呛得人打喷嚏，可烤出来的羊肉，连路过的狗都要多吠两声。”
林炙心里一动，刚要细问，却见个穿着黑色长袍的人从楼梯上走下来。那人脸上蒙着块黑布，只露出双眼睛，手里拄着根竹杖，杖头镶嵌的红宝石在阴影里闪着光——竟和红泥镇那黑袍人的权杖如此相似。
“东家，是昨天那个信使！”李墨压低声音，手不自觉地摸向腰间的匕首。
那黑袍人似乎没注意到他们，径首走向后厨。林炙给赵虎使了个眼色，两人悄悄跟了过去。后厨的门虚掩着，里面传来低低的说话声，夹杂着些听不懂的方言。林炙贴在门缝上往里看，只见那黑袍人正和个满脸络腮胡的汉子说话，汉子手里捧着个陶罐，打开时冒出股浓烈的香气，竟让林炙想起了京城偶尔能见到的“胡商”带来的香料。
“……祭司说，让你们看好‘圣火塘’的种子，别让汉人偷了去。”黑袍人的声音经过黑布过滤，显得有些沉闷，“尤其是那个叫林炙的，据说他鼻子比狗还灵。”
络腮胡汉子嘿嘿笑了两声，露出颗金牙：“放心，我己经让人在他们的马料里加了‘迷魂草’，过了沙坪镇，保准让他们晕头转向。”他晃了晃手里的陶罐，“倒是你带来的‘孜然’，真有那么神？撒一点就能让烤肉变味？”
“这是西域的神物，比火椒烈，比花椒香。”黑袍人语气里带着得意，“等过了秋收，用它跟中原换盐铁，比火椒划算多了。”
林炙心头一震——孜然！他小时候听走南闯北的香料商说过，西域有种香料，形似小茴香，却带着股奇异的辛香，能让牛羊肉去腥提鲜。只是那东西金贵，寻常铺子根本用不起，没想到竟能在这里听到它的消息。
就在这时，后厨的门突然被推开。络腮胡汉子举着刀冲了出来，眼睛瞪得像铜铃：“偷听什么？！”他身后的黑袍人也扯掉了黑布，露出张年轻女子的脸——正是昨天那个穿红裙的信使，此刻她手里的竹杖顶端正对着林炙的胸口，杖头的红宝石亮得刺眼。
“原来是林东家。”女子冷笑一声，竹杖往前送了半寸，“祭司说你是个聪明人，劝你趁早回京城去，红泥镇的东西，不是谁都能碰的。”
赵虎立刻拔刀护住林炙，却被女子的眼神扫得一僵——她的瞳孔竟是浅褐色的，在阳光下泛着奇异的光，仿佛能看透人心。“我们只是来做买卖的。”林炙按住赵虎的刀，目光落在那陶罐上，“我用京城的秘方换你的孜然，如何？”
女子像是听到了什么笑话，突然咯咯笑了起来，笑声在大堂里回荡，竟让角落里的烛火都跟着摇晃。“你知道‘圣火塘’的规矩吗？”她突然收了笑，眼神变得凌厉，“想换香料，得先过‘三关’——烤出能让山神点头的肉，酿出让百兽醉倒的酒，寻到能让火椒结果的土。”她指了指门外，“明天午时，红泥镇的‘火把节’，你若敢来，我便带你见祭司。”
说完，她转身就走，红裙扫过门槛时，带起一阵风，吹得林炙桌上的茶杯晃了晃，里面的水竟泛起层细密的泡沫，渐渐变成了暗红色，像是掺了血。
赵虎脸色发白地将刀收回鞘：“那女子是‘圣女’身边的‘护法’，据说懂巫术。那杯水里怕是被下了东西。”
林炙却没在意那杯水，他的心思全在“三关”上。烤肉他自然拿手，酿酒或许能凭经验琢磨，可“能让火椒结果的土”……他忽然想起那红泥镇的土壤是暗红色的，带着硫磺味，莫非跟火山有关？
正思忖着，李墨突然指着窗外低呼：“东家你看！”
只见夕阳的余晖里，沙坪镇外的山坡上突然燃起无数火把，蜿蜒如一条火龙，正缓缓往红泥镇的方向移动。那些火把的火光映在云层上，竟透出诡异的紫色，而在那片紫色的光晕里，隐约能看到一座山的轮廓，山顶冒着淡淡的青烟，像是一头正在喘息的巨兽。
“那就是‘圣火塘’。”赵虎的声音带着敬畏，“红泥镇的人说，那山底下压着火神，火椒就是火神的眼泪变的。”
林炙望着那片跳动的火光，忽然觉得怀里的火椒样本烫得惊人。他想起周掌柜在京城守着的铺子，想起那些等着火椒下锅的老主顾，更想起刚才那女子说的“孜然”——若能将这西域香料与火椒结合，“炙味斋”的烤串定能开创出一番新天地。
可那“三关”背后，究竟是通往香料源头的坦途，还是精心布置的陷阱？那圣女提到的“祭司”，又为何对一个外来的商人设下如此古怪的考验？夜色渐浓，火把的光越来越亮，仿佛要将整个山坳都烧起来，而林炙知道，无论前方是什么，明天午时，他都必须踏上前往红泥镇的路。
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