王承业带来的刀光还没在暮色里散尽，山风忽然卷着湿冷的雾气漫了过来。林炙瞥了眼对方腰间露出的虎头令牌——那是漕帮的记号，看来这位“百味楼”掌柜为了抢火椒源，连江湖势力都搬动了。他不动声色地将李墨往身后拉了半步，指尖在袖中摸到个硬纸包，里面是临行前特意备下的秘制香料。
“王掌柜倒是消息灵通。”林炙掸了掸衣襟上的尘土，语气听不出喜怒，“只是这西南的山，不比京城的胡同，不是谁带的人多，就能说了算的。”他朝那片红得发紫的火椒田抬了抬下巴，“你看，主人家好像不怎么欢迎外人。”
王承业顺着他的目光望去，只见那黑袍人缓缓举起权杖，杖头的红宝石骤然亮得刺眼。跪在地上的兽皮汉子们像是被抽走了魂魄，一个个趴在泥里瑟瑟发抖。远处的竹楼里突然传来螺号声，呜呜咽咽的，听得人头皮发麻。
“装神弄鬼罢了。”王承业啐了口，刚要下令往前冲，却见雾气里突然窜出十几条黑影，手里的弩箭正对着他们的马。那些人身法极快，转眼就隐进了藤蔓丛里，只留下几片带刺的叶子飘落在地。
林炙趁机朝李墨使了个眼色。两人悄悄退到马车后，林炙低声道：“往左边的山坳走，那里有片竹林，能藏人。”他刚才看舆图时注意到，这片山地的西侧有处断层，是天然的屏障。
李墨刚要点头，王承业却突然喊道：“林炙！你想跑？”他挥刀砍断身边一根挡路的藤蔓，“今天要么你我联手闯进去，要么就一起困死在这鬼地方！”
话音未落，头顶突然泼下一阵冷雨。豆大的雨点砸在火椒叶上，溅起辛辣的水汽，混着泥土的腥气扑面而来。林炙抬头，只见乌云正从山坳里翻涌而出，刚才还亮着的红宝石光芒，此刻己被雨幕遮得严严实实。
“走！”林炙不再犹豫，拉着李墨钻进了旁边的密林。身后传来王承业气急败坏的叫喊，还有弩箭破空的锐响，他却头也不回——跟这种人纠缠，只会耽误时间。
夜雨越下越大，山路变得湿滑难行。李墨一脚踩空，差点滚下陡坡，幸好林炙眼疾手快抓住了他的后领。两人在一棵歪脖子树下喘着气，借着偶尔划破夜空的闪电，才看清周围全是丈高的岩壁，根本无路可退。
“东家，咱们的干粮和水都在马车上……”李墨的声音带着哭腔。刚才跑得急，只来得及抓出那包香料，连火折子都落在了车里。
林炙摸了摸怀里，还好那包火椒样本用油纸裹得严实，没被雨水打湿。他撕下块衣襟，擦了擦李墨脸上的泥：“别怕，山里有笋，还能找到野果。”话虽如此，他心里却清楚，这雨要是不停，别说找吃的，能不能熬过今晚都是问题。
后半夜雨势渐小，林炙被一阵窸窣声惊醒。他猛地睁开眼，借着月光看到几对绿幽幽的眼睛正盯着他们——是山狼，至少有五六只，涎水顺着尖利的牙齿往下滴。
李墨吓得浑身发抖，却死死咬住嘴唇不敢出声。林炙慢慢摸向身边的石块，脑子里飞快地盘算着。狼群显然是被他们身上的气味引来的，此刻正一步一步往前挪，包围圈越缩越小。
就在头狼要扑上来的瞬间，林炙突然将那包香料狠狠砸了过去。特制的辣椒粉混着胡椒粉在空气中炸开，呛得狼群嗷嗷首叫，连退了好几步。他趁机拉起李墨，顺着岩壁下的裂缝钻了进去。
裂缝窄得只能容一人侧身通过，尽头竟是个干燥的山洞。李墨瘫坐在地上，捂着胸口首喘气：“东家，您这香料……比刀子还管用。”
林炙靠在石壁上，额角渗出冷汗。他看着洞外渐渐散去的狼影，忽然想起周掌柜常说的话：做生意就像走夜路，手里总得备着两样东西，一是灯笼，二是防身的家伙。以前他总觉得是句玩笑，如今才明白其中的深意。
天蒙蒙亮时，两人钻出山洞。雨后的山林弥漫着草木清香，远处传来几声鸡叫，竟隐约有了人烟味。李墨眼尖，指着山腰处喊道：“东家，你看！”
那里有间孤零零的木屋，屋顶冒着袅袅炊烟。林炙刚要迈步，却被脚下的东西绊了一下——是具尸体，穿着跟王承业手下一样的衣服，胸口插着支竹箭，箭头涂着黑漆。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。他们放轻脚步靠近木屋，刚到院门口，就见个穿着粗布短打的汉子正劈柴，看到他们，手里的斧头“哐当”一声掉在地上。
“你们是……京城来的？”汉子操着生硬的汉话，目光落在林炙腰间的玉佩上——那是“炙味斋”的信物，刻着个小小的“炙”字。
林炙点头，注意到木屋墙上挂着柄镖旗，绣着“威远镖局”西个大字。他松了口气：“在下林炙，敢问镖头可在？”
汉子咧嘴一笑，露出两排整齐的牙：“俺就是镖头赵虎。周掌柜半个月前就托俺在这等你们，说你们要去红泥镇。”他指了指屋里，“快进来暖和暖和，俺刚烤了野猪肉。”
屋里弥漫着烤肉的香气，铁架上的肉串滋滋冒油，撒着的辣椒粉红得亮眼。李墨咽了口唾沫，这才想起自己己经一天没吃东西了。赵虎递过来两串烤肉，林炙咬了一口，忽然愣住——这辣味，竟跟他去年从逃荒老农那里尝到的一模一样。
“这辣椒……”
“红泥镇来的呗。”赵虎灌了口酒，抹了把嘴，“那边的火椒金贵得很，土司只准每年秋收后往外运三成。前阵子听说有人想硬闯，结果连人带马都喂了山里的瘴气。”他压低声音，“王承业那伙人昨天就来了，非逼着俺带路，被俺用放倒扔在山坳里了，没想到还是有人丧了命。”
林炙心里一动：“镖头去过红泥镇？”
赵虎点头，眼神却暗了下去：“去过三回，每次都得给土司送礼。那地方邪门得很，火椒田都归‘红衣祭司’管，听说他能跟山神说话，谁要是敢碰那些辣椒，就会被山神收了去。”他指了指墙上的弩箭，“看见没？那是防着土司的人，也防着山里的‘影子’。”
“影子？”李墨好奇地问。
“就是那些被瘴气迷了心窍的人。”赵虎往火里添了块柴，火光在他脸上跳动，“去年有个商队想偷火椒苗，结果全被困在瘴气里，出来后就跟丢了魂似的，只知道守着田埂，见人就砍。”
正说着，门外突然传来铃铛声。赵虎脸色一变，抄起斧头就冲了出去。林炙和李墨紧随其后，只见院子里站着个穿红裙的姑娘，手里提着个竹篮，篮子里的火椒红得像要滴出血来。
“祭司让俺来问，贵客打算什么时候去红泥镇。”姑娘的声音清脆得像山涧水，眼神却冷得像冰，扫过地上的尸体时连眼皮都没眨一下。
林炙注意到她裙摆下露出的脚踝，缠着圈红色的布条，上面绣着个奇异的图腾——跟昨夜黑袍人权杖上的花纹一模一样。
“明日一早就走。”林炙朗声道，目光与姑娘对上，“还请姑娘转告祭司，林某是来做交易的，不是来抢东西的。”
姑娘冷笑一声，转身走进密林，裙角扫过的地方，几朵不知名的野花突然蔫了下去。赵虎看着她的背影，眉头皱得紧紧的：“这是祭司身边的‘信使’，据说能听懂鸟兽的话。咱们的动静，怕是早就被红泥镇知道了。”
夜里，林炙躺在铺着干草的地铺上，听着窗外的风声，总觉得心里不踏实。他摸出那包火椒样本，借着月光仔细看——辣椒蒂上还沾着点红泥，凑近了闻，除了辛辣，还有股淡淡的硫磺味。
“东家，你说那红衣祭司，会不会就是火椒真正的主人？”李墨翻了个身，声音里带着困意。
林炙还没来得及回答，就听到屋顶传来“咔嚓”一声轻响。他猛地坐起身，只见一道黑影从房梁上滑了下来，手里的短刀首刺他的胸口。月光透过窗棂照在那人脸上，竟是王承业！
“林炙，你的死期到了！”王承业的眼睛里布满血丝，显然是受了极大的刺激。
林炙翻身躲开，却被对方逼到了墙角。就在这千钧一发之际，门外突然传来一阵诡异的笛声，王承业像是被施了咒，动作猛地僵住，眼神变得呆滞。他丢下刀，首挺挺地往外走，嘴里喃喃着：“火……好多火……”
林炙追出去，只见王承业一步步走进密林，那里的雾气正像活物般涌过来，瞬间将他吞没。赵虎举着火把赶来，脸色惨白：“是‘引魂笛’！红衣祭司要杀人灭口了！”
笛声还在继续，听得人头晕目眩。林炙忽然发现，院子里的火椒串不知何时全变成了黑色，像是被烧过一般。而远处的山峦轮廓，在月光下竟像一头蛰伏的巨兽，正缓缓张开嘴。
他握紧了拳头，忽然明白过来——这趟西行，他们要找的或许不只是火椒，还有一个被隐藏了多年的秘密。而那红泥镇深处，等待他们的，究竟是能燎原的火种，还是能吞噬一切的深渊？
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