夜色如墨，将京城最后一丝喧嚣吞没时，林炙仍立在窗边。窗纸上印着他瘦挺的影子，指尖无意识地着砚台边缘，那里还留着下午周掌柜送来的火椒干碎屑——暗红如血，碾开时呛得人喉头发紧，却正是支撑起“炙味斋”半壁江山的命脉。
“东家，车马都备妥了。”门外传来李墨的声音，带着几分少年人藏不住的兴奋，又掺着点小心翼翼的试探。这是他跟着林炙的第三年，从最初只会捧着账本脸红，到如今能独当一面去跟漕帮周旋，却还是头回见东家这般决绝的模样。
林炙转过身，烛光在他眼下投出淡淡的青影。案上摊着张泛黄的舆图，西南边陲的位置被朱砂圈了个醒目的圈，旁边潦草写着“瘴疠”“蛮夷”“路途险”几个字。他指尖点在那圈上，声音比寻常沉了几分：“周掌柜那边，都交代清楚了？”
“周叔说您放心，铺子的事他盯着，只是……”李墨挠了挠头，把后半句“他让您务必当心”咽了回去。这几日京城里风言风语没断过，“炙味斋”的火椒供应突然断了三成，几家同行明里暗里派人打探，连宫里采办的公公都遣人来问过两回。谁都知道，没了火椒这味魂，那些能辣得人鼻尖冒汗的招牌菜，就成了没牙的老虎。
林炙拿起案上的包袱，掂量了两下。里面除了几件换洗衣物，便是用油纸包了三层的火椒样本，还有一封兵部老友写的介绍信——据说西南那边新换了总兵，是位吃硬不吃软的主儿。“明日卯时出发，你把那本《蛮语辑要》带上，路上咱们得抓紧学几句。”
李墨应了声，目光扫过林炙鬓角新添的几缕白。自打三个月前，常供火椒的商队在秦岭遇了劫，东家就没睡过一个囫囵觉。库房里的存货眼看着见了底，派去寻新货源的人要么空手而回，要么带回的火椒辣度不够，炒出来的菜总差着点意思。昨日傍晚，最后一家供货商派人来说，往后火椒要涨价三成，还只肯按月供货，那语气里的拿捏，明摆着是看准了“炙味斋”离不得这东西。
“他们总以为，没了他们的火椒，我林炙就成了砧板上的肉。”林炙忽然低笑一声，烛光在他眼底跳了跳，“可他们忘了，这世上的生意，从来不是谁握着货，谁就能说了算。”
李墨没接话，只是默默把舆图折好塞进怀里。他知道东家这话里的意思。上个月东家让人查过，市面上流通的火椒，十有八九都来自西南边陲的某个无名小镇，只是那里常年被土司把持，又挨着瘴气弥漫的密林，寻常商人根本不敢深入。那些倒腾火椒的供货商，不过是在边境做着转手的生意，真正的源头，始终藏在迷雾里。
天蒙蒙亮时，两辆青布马车己悄无声息地驶出东首门。车轮碾过结着薄霜的石板路，发出沉闷的声响。林炙坐在头辆车里，掀开车帘一角，望着城墙渐渐缩成一道灰影。城门口的守军显然得了周掌柜的打点，只是例行公事地看了眼路引，便挥手放行。
“东家，您说那火椒原产地，真像传闻里说的，长在火山边上？”李墨抱着个暖炉凑过来，哈出的白气在车窗上凝成霜花。他前几日听茶馆的说书先生讲过，西南有座活火山，山脚下的泥土是红的，长出来的辣椒能辣得老虎都退避三舍。
林炙指尖敲了敲膝盖，目光落在车外掠过的萧瑟田埂上：“传闻多是添油加醋，不过有一点错不了——能长出那般烈性子的东西，水土定是极特别的。”他想起去年冬天，有个从西南逃荒来的老农用两串火椒换了两个馒头，那辣椒红得发紫，咬一口能从舌尖辣到天灵盖，却带着股奇异的果香。后来他让人按老农说的方向去寻，却只找到一片被山洪冲毁的村寨。
马车走了约莫半月，官道渐渐变成了蜿蜒的山路。起初还能见到零星的驿站，后来连人家都少见了，路边时常能看到倒伏的枯骨，被野狼啃得只剩半截。李墨起初还敢掀开帘子西处张望，后来见得多了，便只敢缩在车里翻那本《蛮语辑要》，嘴里念念有词地背着“水”“火”“交易”之类的词。
这日傍晚，马车刚转过一道山梁，忽然被几个穿着兽皮的汉子拦住。他们手里握着锈迹斑斑的长刀，脸上涂着靛蓝色的花纹，嘴里哇啦哇啦说着什么，眼神里满是警惕。李墨吓得手一抖，怀里的书掉在地上，正想去摸腰间的匕首，却被林炙按住了手。
“别动。”林炙低声道，缓缓推开车门。他从包袱里取出用油纸包好的火椒干，撕开一角，浓郁的辛辣味瞬间散开。那几个汉子闻到气味，眼睛忽然亮了，其中一个像是领头的，叽里呱啦说了几句，指了指火椒，又指了指山深处。
李墨赶紧翻书，手指在书页上飞快地滑：“东家，他好像说……这是‘神果’，问咱们是不是要去‘神山’？”
林炙点头，从怀里摸出一小块银子递过去。那汉子接过银子，用牙咬了咬，忽然咧嘴笑了，露出两排黄黑的牙。他朝身后的人喊了句，随即做了个“请”的手势，自己则翻身跳上旁边的一匹矮脚马，示意跟着他走。
马车跟着那汉子往山里走，路越来越窄，两旁的树木渐渐变成了奇异的模样——树干上缠着碗口粗的藤蔓，叶片大得能遮住半个人，偶尔有不知名的鸟雀从头顶掠过，发出尖锐的啼鸣。林炙注意到，路边的泥土果然是暗红色的，踩上去软乎乎的，像是掺了什么东西。
“东家，您看那是什么？”李墨忽然指着远处。夕阳的余晖里，隐约能看到一片错落的竹楼，竹楼周围的田埂上，种着密密麻麻的植物，红得像一片燃烧的海。
林炙的心猛地一跳。他掀开车帘，定定地望着那片红色。即便隔着老远，似乎也能闻到那股熟悉的辛辣味，比京城里能买到的火椒浓烈十倍不止。
那领头的汉子回头看了他一眼，得意地拍了拍胸脯，又指了指那片红，嘴里吐出两个生硬的汉词：“火……源。”
就在这时，一阵急促的马蹄声从身后传来。林炙回头，只见尘土飞扬中，十几个骑着高头大马的人追了上来，为首的是个穿着锦袍的中年男人，脸上带着倨傲的笑。他看到林炙的马车，勒住缰绳，朗声道：“前面可是‘炙味斋’的林东家？在下王承业，有礼了。”
林炙皱眉。这王承业是京城“百味楼”的掌柜，向来与“炙味斋”不对付，怎么会出现在这里？
王承业像是看穿了他的心思，慢悠悠地说：“实不相瞒，在下也是来寻火椒源的。只是没想到，林东家倒是比我快了一步。”他目光扫过远处那片红色，眼底闪过一丝贪婪，“不过，这西南地界的规矩，可不是谁先到，就算谁的。”
话音刚落，他身后的人忽然抽出了腰间的刀。寒光在夕阳下一闪，映得林炙眼底的血色瞬间褪去。而那片燃烧般的红色田埂尽头，不知何时站了个穿着黑色长袍的人，远远望去，只能看到他手里握着一根镶嵌着红宝石的权杖，杖头的宝石在暮色中闪着诡异的光。
那领头的兽皮汉子看到黑袍人，突然脸色煞白，翻身下马，对着那人的方向重重跪下，嘴里发出呜呜咽咽的声音，像是在求饶。
林炙握紧了藏在袖中的匕首，忽然意识到，他们找到的或许不是救命的火种，而是一个深不见底的旋涡。而那片红得惊心动魄的火椒田深处，似乎正有什么东西，在黑暗中缓缓睁开了眼睛。
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