穿过古朴的石牌坊，沿着漫长的青石阶向上攀登，沈星河真切感受到了龙虎山的庞大与等级森严。路上遇到的弟子，大多身着青灰道袍，步履轻盈，气息不凡。他们看到玄尘，大多眼神疏离，甚至带着隐隐的嘲讽。玄尘对此视若无睹，只是拄着青竹杖，一步步向上。
越往上走，空气越发清新，灵气似乎也浓郁了些。楼阁殿宇宏伟精致，丹房、经阁、演武场、灵田药圃鳞次栉比。偶尔有道人驾驭飞剑、葫芦或拂尘低空掠过，引得沈星河目瞪口呆。
最终，玄尘带着他来到一处偏僻山坳的简陋石屋。屋内陈设简单到极致：硬板木床，旧木桌，木凳，布满灰尘。空气弥漫着霉味。
“以后，你就住这里。”玄尘指了指，“被褥稍后会有人送来。记住规矩：”
他语气严肃：
“第一，龙虎山等级森严，见到正式弟子、管事、长老，需躬身行礼，不可首视，更不可顶撞。”
“第二，各峰皆有禁地，尤其是后山深处，擅入者死！切记！”
“第三，勤勉做事，少说多看。不该问的别问，不该听的别听。”
“第西，莫与人争，能忍则忍。活着，比什么都重要。”
沈星河认真听着，用力点头，将每一条刻在心里。
“明日，自会有人给你安排活计。”玄尘说完，摸出一个小布包塞给沈星河，里面是几个冷硬的粗粮饼子。“拿着。好自为之。”便转身离去，身影很快消失在蜿蜒山道。
沈星河攥着冰冷的饼子，望着玄尘消失的方向，又看了看冰冷的石屋，心中百感交集。他紧紧攥着胸口的平安符，低声道：“娘，星儿…有地方住了。”
翌日一早，一个矮胖、满脸横肉、穿着灰色管事道袍的中年人踹开了石屋门。
“新来的？叫沈星儿？我是丹霞峰的赵管事！”赵管事眯着小眼睛，居高临下地打量沈星河，语气不善，“以后你的活计，归我管！跟我走！”
沈星河跟着赵管事走向丹霞峰。越靠近，空气中弥漫的药香就越发浓郁复杂。清香、辛辣、腥甜、焦糊、甚至隐隐的腐败气息混杂在一起，令人头晕。峰上丹房林立，有的青烟袅袅，有的门窗紧闭死气沉沉，还有的墙壁焦黑，显然经历过事故。人影穿梭，杂役小厮和低阶炼丹学徒行色匆匆，面色疲惫麻木。
“以后，你就在这片干活！”赵管事把沈星河带到一片陈旧的丹房区域，指着堆积如山的、沾满泥土的药材，“把这些‘地根藤’洗干净，刮去粗皮，切成三寸小段！今天太阳落山前，处理完这三大筐！”他又指向旁边几个冒着热气、散发刺鼻怪味的大木桶，“这些废渣，每天抬到后山倾倒点倒掉！桶刷干净！有异味，仔细你的皮！别偷懒！有人盯着！”交代完，赵管事背着手晃悠走了。
沈星河深吸一口气，挽起破烂袖子，露出瘦弱胳膊，开始清洗又粗又硬的地根藤。冰冷的水冻得手指通红麻木，粗糙藤皮磨蹭着冻裂的手掌伤口，疼得首抽冷气。清洗、刮皮、切割，枯燥繁重。汗水混着泥水，很快让他成了泥猴。旁边杂役经过，大多麻木或幸灾乐祸。
“喂！新来的！”一个声音尖利的灰衣少年杂役（李二）走过来，踢了踢藤筐，“磨蹭什么？耽误了吴师炼丹，有你好受！”他抓起一把沈星河切好的藤段看了看，随手扔地上，“切得跟狗啃似的！重切！”说完踹了一脚藤筐扬长而去。
沈星河看着散落的藤段，委屈怒火涌上，死死咬住下唇尝到血腥。想起老道的话，他默默蹲下，将藤段一根根捡起重新处理。
日头西斜，沈星河终于处理完地根藤。双手被冷水泡得发白，布满细小伤口。赵管事出现，挑剔地骂了几句，又指着药渣桶：“还愣着干什么？去倒掉！刷桶！太阳落山前弄不完，晚饭别吃了！”
沈星河看着几乎有他半人高的沉重木桶，眼前发黑。他咬着牙，用木杠颤巍巍抬起一桶，一步一挪向后山倾倒点走去。桶压得肩膀剧痛，滚烫药汁溅到身上烫起红痕，恶臭几乎窒息。倾倒点在后山偏僻山崖下，怪味刺鼻。他将粘稠液体倾泻而下，不敢多看，拖着空桶到小溪刷洗。
当他刷完最后一个桶，拖着疲惫身体回到石屋时，天己黑透。晚饭时间早过。他蜷缩在冰冷的硬板床上，又冷又饿，浑身无处不痛。黑暗中，只有胸口的平安符传来一丝微暖。
龙虎山的第一天，用最残酷的方式告诉他：这里，他依然是最底层。活下去，依旧艰难。
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