离开火焰山脉时，嵌着金焰的石头始终散发着温暖的余温。越往南走，空气重新变得，红褐色的碎石被翠绿的苔藓覆盖，远处的天际线渐渐被浓密的绿色吞没——那是南方的无尽雨林。
“爷爷说雨林里的树能长到云里去。”凯尔仰着头，看着眼前遮天蔽日的巨树，树干粗得要两人合抱才能围住，藤蔓像巨蟒般从树冠垂落，开满了五颜六色的灯笼状花朵，“但他没说走路要抬头看。”
话音刚落，一片巴掌大的枯叶“啪”地砸在他头上。那叶子边缘泛着诡异的紫色，落地后竟慢慢蜷缩起来，露出底下细密的尖齿——根本不是枯叶，而是某种伪装的虫。
莉莉立刻拉起他后退。手心的石头突然泛起微光，周围的空气里传来细碎的“沙沙”声，像是无数东西在树叶间移动。她抬头望去，发现巨树的枝桠间藏着许多眼睛，圆溜溜的，闪烁着琥珀色的光，正一动不动地盯着他们。
“是树灵。”莉莉认出了羊皮卷上的插画，“它们是雨林的守护者，不会主动伤人，除非我们破坏这里的东西。”
她试着将手心的石头举起来，石头的光芒柔和地扩散开。那些藏在枝桠间的眼睛眨了眨，渐渐隐入树叶的阴影里，“沙沙”声也随之消失了。
两人沿着一条被落叶覆盖的小径往前走，路面越来越泥泞，空气中弥漫着腐叶和花果混合的甜香。凯尔突然被什么东西绊了一下，低头发现是一截盘在地上的树根，可那树根竟像有生命般，慢慢缩回了土里。
“这里的一切都活着。”凯尔小声说，生怕惊扰了什么。
走了大约半个时辰，前方出现一片空地。空地中央没有树，只有一块巨大的黑色岩石，岩石表面刻着螺旋状的花纹，花纹里嵌着许多彩色的晶石，阳光透过树叶照在晶石上，折射出流动的光斑，在周围的树干上投下跳动的图案，像一场无声的舞蹈。
“羊皮卷说，南方的‘生命之核’藏在‘会呼吸的石头’里。”凯尔对照着羊皮卷，“这石头肯定就是了，你看它在动。”
果然，黑色岩石正随着某种韵律微微起伏，像在呼吸。岩石顶端有个凹陷的坑，坑里积着一汪清水，水面漂浮着一朵白色的花，花瓣层层叠叠，却没有根茎，像是凭空长在水里的。
莉莉走近岩石，手心的石头突然变得冰凉。她刚想伸手触碰那朵白花，水面突然掀起涟漪，一个透明的身影从水里站了起来——那是个穿着树叶裙的女孩，头发是翠绿的藤蔓，眼睛像刚剥壳的莲子，正歪着头打量他们。
“外来者，你们找‘心核’做什么？”女孩的声音像风吹过竹林，带着清冽的凉意。
“我们在唤醒散落的守护力量。”莉莉举起手心的石头，“北方和东西的守护己经苏醒，现在该轮到南方了。”
女孩的目光落在石头上，藤蔓般的头发轻轻晃动：“你们知道‘心核’的代价吗？它维系着雨林的平衡，一旦被取走，这里的花草会枯萎，树灵会沉睡，首到新的守护者出现。”
凯尔突然想起爷爷的话，从背包里掏出一个小布包，里面是他在火焰山脉捡的火山灰：“爷爷说，万物相生相克，火山的灰烬能让土地更肥沃。如果取走心核会伤害雨林，我们可以留下这个。”
女孩接过布包，打开闻了闻，眼睛亮了起来：“火山的力量确实能滋养土地。但还不够，你们得答应我，无论将来发生什么，都要保护这片雨林，不让外人来破坏。”
莉莉和凯尔同时点头。女孩笑了，转身跳进那汪清水里，水面的白花突然绽放，散发出耀眼的白光。黑色岩石的呼吸变得急促，螺旋花纹里的晶石纷纷亮起，从红到蓝，从蓝到绿，像一道流动的彩虹。
随着最后一块晶石亮起，岩石中央裂开一道缝隙，一颗鸽子蛋大小的绿色珠子慢慢升了起来，珠子表面有无数细小的纹路，像植物的叶脉，散发着的光泽。
“这就是生命之核。”女孩的声音从水里传来，“它会认主，只有心怀善意的人才能握住它。”
莉莉伸手握住绿珠，没有想象中的冰凉，反而像握着一颗刚摘下的果实，带着鲜活的温度。手心的石头再次与绿珠融合，原本嵌着金焰的位置，此刻多了一道缠绕的绿色纹路，像藤蔓包裹着火焰。
黑色岩石的缝隙渐渐合拢，凹陷里的清水变得更加清澈，那朵白花重新漂浮在水面上，只是花瓣边缘多了一抹淡淡的粉红。周围的树灵们从枝桠间探出头，发出悦耳的轻吟，像是在祝福。
离开前，女孩从水里捞出两颗红色的果子，递给他们：“这是‘记忆果’，吃了能记住雨林的气息，以后无论走到哪里，树灵都会认得你们。”
果子放进嘴里，有蜂蜜般的甜味，咽下后，莉莉仿佛能听懂树灵的低语，能感受到脚下泥土里根系的生长。凯尔则发现自己能看清藤蔓的生长方向，再也不用担心被绊倒了。
他们在黑色岩石旁刻下树叶印记，这次凯尔的刀痕旁边，多了一朵小小的花——那是莉莉的记号。雨林的阳光透过树叶洒下来，在两人身后拉出长长的影子，前方的路蜿蜒着伸向远方，指向最后一个目的地：南方的尽头，海洋中的孤岛。
“只剩最后一个了。”凯尔望着南方的天空，那里的云被风吹得像破碎的浪花，“爷爷说，海岛深处藏着‘潮汐的秘密’。”
莉莉握紧手中的石头，能感受到里面三种力量的共鸣：沼泽的沉稳震动，火焰的温暖跳动，还有雨林的鲜活流动。她知道，最后的旅程即将开始，而那些被唤醒的守护力量，正在等待着合而为一的时刻。
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