选秀的圣旨如同悬顶之剑，沉甸甸地压在苏晚心头。绝望过后，是更深的冰冷和孤注一掷的狠厉。装病，这个最首接却也最危险的办法，成了她当下唯一能想到的、可能奏效的拖延之策。
她开始刻意减少饮食，夜里故意踢开被子，甚至偷偷用冰冷的井水擦拭额头和手腕，试图让自己真的染上风寒。但效果甚微，只是让她看起来有些憔悴苍白。
“小姐，您这样下去身子怎么受得了？” 灵犀看着苏晚眼下淡淡的青影，心疼不己，低声劝道。
“无妨。” 苏晚的声音有些沙哑，眼神却异常坚定，“去请王大夫来，就说我昨夜贪凉，染了风寒，头疼体虚。”
王大夫是苏家惯用的大夫，为人还算本分。他来了，诊脉，观气色，眉头微皱：“苏小姐这是心火郁结，又兼外感风寒，邪气入体。需静心调养，切忌忧思过度。” 他开了些温和的疏风解郁、安神静心的方子。
苏晚心中稍定。有了大夫的诊断，至少可以暂时闭门谢客，拖延几日。她“虚弱”地躺在床上，汤药按时服用，但暗中却让灵月将大部分药汁倒掉。
消息很快传开。苏家小姐因听闻选秀旨意，忧思过甚，加上偶感风寒，病倒了。这理由，倒也合情合理。
然而，平静只维持了不到五日。
这日午后，苏晚正靠在床头看书，灵犀神色紧张地快步进来，低声道：“小姐，不好了！宫里…宫里来人了！是内务府的李嬷嬷，带着两个小宫女，说是奉皇后娘娘懿旨，来探视未来秀女的身体状况！”
苏晚的心猛地一沉！来得这么快！陈皇后！果然是她！她这是不放心，怕有人装病避选，特意派人来查验虚实！
“快，扶我起来！” 苏晚迅速将书塞到枕下，躺好，拉高被子，只露出一张苍白的小脸，急促地喘息了几下，做出虚弱不堪的样子。
很快，一个面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷在苏母林氏的陪同下走了进来。她穿着深蓝色的宫装，头发梳得一丝不苟，目光如同探照灯般扫过房间，最后落在床上的苏晚身上。
“苏夫人，苏小姐。” 李嬷嬷声音平板，带着宫里人特有的腔调，“皇后娘娘听闻苏小姐身体不适，心系秀女安康，特命老奴前来探视。不知小姐现下感觉如何？” 她说着，目光却紧紧盯着苏晚的脸，似乎想从她细微的表情中找出破绽。
“有劳…皇后娘娘挂心，有劳嬷嬷。” 苏晚声音细若蚊蝇，艰难地想要撑起身子行礼，却被林氏连忙按住。
“晚儿快躺好！” 林氏眼中含泪，对着李嬷嬷恳切道，“嬷嬷见谅，这孩子自小体弱，前些日子又受了惊，忧思过甚，这才一病不起。王大夫也来看过，说是需要静养些时日。” 她将王大夫的诊断书呈上。
李嬷嬷接过，随意扫了一眼，并不置可否。她走到床边，伸出带着薄茧的手：“苏小姐，请让老奴看看脉象。”
苏晚心中警铃大作！这李嬷嬷显然是懂些医理的！她强作镇定，将手腕递了过去。李嬷嬷冰凉的手指搭上她的腕脉，眼神锐利如刀。
时间仿佛凝固了。苏晚能感觉到自己脉搏在对方指下狂跳，她拼命用意念压制，试图让它显得虚弱无力。冷汗，悄然浸湿了里衣。
李嬷嬷诊了足足半盏茶的时间，眉头越皱越紧。这脉象……浮沉不定，时快时慢，确实像是忧思惊惧、外邪内侵之症。但细品之下，又似乎……过于刻意了些？她久在宫中，见过太多装病避祸的把戏，首觉告诉她，眼前这看似柔弱的小姐，并不简单。
“苏小姐这病……” 李嬷嬷缓缓开口，语调拖长，带着审视，“来得急，病势也缠绵。皇后娘娘的意思是，选秀关乎皇家血脉，秀女的身体康健乃是首要。若小姐身体实在不堪重负，娘娘仁慈，或可……”
她故意停顿，观察着苏晚和林氏的反应。林氏眼中升起一丝希望。苏晚的心却提到了嗓子眼——这老虔婆在试探！若她此刻表现出丝毫庆幸或放松，立刻就会被识破！
苏晚猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来，苍白的脸上泛起病态的潮红。她紧紧抓住母亲的手，眼中蓄满了泪水，声音断断续续，充满了委屈、不甘和一种近乎绝望的虚弱：
“不…嬷嬷…咳咳…晚儿…晚儿能撑住的！能为皇家…咳咳…效力，是苏家的福分…晚儿只是…只是恨自己身子不争气…耽误了娘娘和陛下的恩典…咳咳…求嬷嬷…求娘娘再给晚儿…几日时间…晚儿定当…定当努力将养…不负圣恩…” 她说着，泪水如同断了线的珠子般滚落，那份“渴望”入宫却又“力不从心”的哀婉，演得入木三分。
李嬷嬷看着眼前哭得梨花带雨、咳得仿佛随时要昏厥过去的少女，又看看旁边一脸焦急心疼、不似作伪的林氏，心中的疑虑稍稍打消了几分。或许…真是自己想多了？这苏家小姐，看起来确实是病得不轻，也似乎对选秀充满期待（至少表面如此）。
她收回手，语气缓和了些许：“苏小姐有此心，娘娘知道了定感欣慰。既如此，老奴回宫会如实禀报娘娘。小姐且安心养病，务必在选秀前将身子调养好。宫中规矩森严，可容不得半点闪失。” 这话既是安抚，也是警告。
“是…多谢嬷嬷…多谢娘娘恩典…” 苏晚虚弱地应着，又是一阵压抑的咳嗽。
李嬷嬷不再多留，带着人离开了。
房门关上的瞬间，苏晚仿佛被抽干了所有力气，在床上，后背己被冷汗彻底浸透。刚才那一刻，她真的在鬼门关走了一遭！
装病这条路，走不通了！陈皇后盯着她，稍有差池，就是灭顶之灾！
她必须另寻生路！而且，要快！
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