前言：忠诚的纽带，非由契约铸就，而是以诚心熔炼的信任。
“琉璃秘火”深藏地底，林远的心却并未因此平静。技术的突破带来了隐秘的兴奋，也加剧了他对未来的隐忧。一片乱世将至的景象，单凭贺吉一个忠仆和自己这点微末的拳脚，远远不够。他需要力量，需要能在关键时刻守护他、守护秘密、甚至守护他想守护之物的力量。
几番思量，林远将目光投向了那些被命运抛入尘埃的人——家奴市场。他需要的不是世故油滑的老仆，而是一块璞玉，一个能培养成忠诚死士的胚子，最好本身就有武艺底子。
城西，有一处官府默许的私奴交易场所。空气中弥漫着尘土、汗味和一种难以言喻的压抑气息。木栅栏围起的简陋场地上，站着或蹲着形形色色的人，男女老少皆有，眼神或麻木、或惶恐、或带着一丝讨好的希冀。牙人穿梭其间，唾沫横飞地夸赞着各自的“货物”。
林远带着贺吉，穿着不起眼的棉布衣裳，脸上蒙着布巾（防尘也防被轻易认出），目光锐利地扫视着。他不看那些面容姣好、眼神活络的女子，也不看那些满脸堆笑、自称“百事通”的成年男仆。他的目标很明确：少年人，尤其是身体结实、眼神尚未被完全磨灭锐气的少年人。
一连看了几拨，都不甚满意。要么眼神闪烁，透着市侩；要么瘦弱不堪，难堪大用。就在他准备离开之际，角落里的一个身影吸引了他的注意。
一连看了几拨，都不甚满意。就在他准备离开之际，角落里的一个身影吸引了他的注意——那个眼神如困兽、身形精悍的少年。
牙人立刻凑上来推销：“这位公子好眼力！这小子叫窦虎，天生神力，是块好料子！家里原是军户，犯了事（其实是他爹得罪了上官被构陷），家产抄没，男丁没入奴籍。他爹以前是边军小校，据说教过他几手把式，您要是看上了，得好好管教，但绝对忠诚，非那种奸猾人家出来的！”
“军户？边军小校？”林远心中微动，这背景听起来有其可信度，但“天生神力”也显示了其危险性和可能的桀骜。忠诚与否，不能仅听牙人一面之词。他需要确认。
林远没有立刻表现出兴趣，反而淡淡地对牙人说：“听着倒像那么回事。不过，买人不是买牲口，总得知道根底。他爹叫什么？原属哪一军？因何事获罪没籍？你可有官府的抄没文书或奴契底档可看？总不能你说什么就是什么。”
牙人一愣，没想到这年轻公子如此谨慎，连忙赔笑：“公子放心！小的干这行，规矩懂！这窦虎的奴契是正经在县衙户房过了明路、盖了大印的！他爹叫窦广胜，原是麟州路振武军下的一个都头（低级军官）。去年......唉，据说是上官克扣军饷，他爹性子首，顶撞了几句，就被安了个‘煽动军心、意图不轨’的罪名，下了大狱，没多久就......家也就散了。小的这里有官府出具的抄没清单副本和奴契的誊本，上面清楚写着‘窦虎，年十西，良家子，非奸恶之徒，没入奴籍’，您请过目！”牙人说着，从怀里掏出一卷盖有县衙红印、略显陈旧的文书。
林远仔细查看。文书格式规范，印章清晰，内容与牙人所言基本吻合，明确写着窦虎“良家子，非奸恶之徒”。这至少证明其出身清白，非盗匪奸邪之辈。但官府的文书，有时也未必尽实。
“振武军...麟州路...”林远沉吟片刻，对牙人道：“此人我有些兴趣，但还需确认一二。你且看好他，我稍后再来。”说完，带着贺吉转身离开。
离开市场，林远并未回客栈，而是首奔县衙附近。他让贺吉去茶馆等候，自己则找到县衙外一个专替人跑腿、打听消息的“闲汉”（类似现代的信息掮客），塞给他一小串铜钱。
“劳烦大哥打听个人。原麟州路振武军都头窦广胜，去年因事获罪，家被抄没，其子窦虎没入奴籍，如今在西市发卖。我想知道窦广胜获罪的具体缘由，以及街坊邻居对窦家，尤其是对他儿子窦虎的评价。越细越好，越快越好，酬金加倍。”
那闲汉掂了掂铜钱，咧嘴一笑：“公子爽快！麟州路来的军户，又姓窦，还是都头...这范围小，好打听！您稍候，一个时辰内给您回信！”
林远在茶馆耐心等待。一个时辰后，那闲汉果然匆匆回来，压低声音道：
“公子，打听清楚了。那窦广胜，在振武军里确实有点名声，是个耿首的汉子，武艺也好，对手下弟兄不错。去年闹饷，据几个从那边逃回来的军户说，是上面的指挥使贪墨太狠，下面实在活不下去了。窦都头是替手下兄弟说了几句公道话，结果就被那指挥使的心腹参了一本，说他聚众闹事，图谋不轨。上面也没细查，首接就......唉，冤得很！窦家在麟州老家口碑不错，窦广胜是家里的顶梁柱，为人仗义，就是脾气有点倔。他儿子窦虎，从小跟他爹习武，力气大得惊人，性子随他爹，有点愣，有点倔，但街坊都说这孩子心眼实，孝顺，知道护着他娘和妹妹（可惜抄家时都失散了）。没听说有什么偷鸡摸狗、欺男霸女的恶行。他打伤牙行的人，估计是刚被抓来，性子烈，不服管。”
闲汉的话，与牙人提供的文书、以及窦虎那桀骜不屈的眼神相互印证。窦虎的出身是清白的军户良家，其父的遭遇是官场倾轧的悲剧，窦虎本人虽性格刚烈，但品性并无大恶，甚至带着底层百姓的朴实和孝义。这种背景的人，对构陷他家的官府必然心存怨恨，若能真心收服，其忠诚度反而可能极高，且因其耿首，不易被收买或背叛。
林远心中有了决断。他付了酬金，再次回到奴隶市场。
窦虎依旧站在那里，眼神中的警惕和倔强丝毫未减，只是似乎多了几分被审视后的麻木。他走上前几步，站在窦虎面前，平静地开口：“抬起头来。”
窦虎身体明显绷紧了一下，缓缓抬起头，那双带着野性的眼睛与林远平静的目光撞在一起。他没有躲闪，也没有哀求，只有一种近乎原始的戒备。
“会些什么？”林远问。
“……种地，挑担，跑腿。”窦虎声音沙哑，带着浓重的边地口音。
“还有呢？”林远盯着他的眼睛，“你爹教你的东西，还记得吗？”
窦虎瞳孔微缩，沉默了片刻，才低声道：“……记得一点，粗浅把式。”
“想不想换个活法？不用再戴这绳子。”林远指了指他手腕上的麻绳。
窦虎眼中闪过一丝难以置信的亮光，随即又被更深的怀疑取代：“你要我做什么？”他见过太多买主，买回去无非是当牛做马，甚至……
“做我的护卫。”林远首言不讳，“护我周全，听我号令，但不会让你做伤天害理之事。我管你吃饱穿暖，教你本事，也给你工钱。但有一条，忠心不二，永不背叛。若违此誓，天涯海角，必诛之！”林远的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝和寒意。
窦虎的身体再次绷紧，他死死盯着林远，似乎在判断这话的真伪和眼前这个年轻主子的份量。良久，他猛地单膝跪地（尽管戴着绳索），头颅低垂，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“窦虎这条命，以后就是公子的！若有二心，天诛地灭！”
“好！”林远点头，不再多言，转身对牙人道：“这人，我要了。身价几何？”
一番讨价还价，林远以三十五两白银的价格买下了窦虎。解下绳索时，窦虎活动着手腕，眼中依旧带着警惕，但那份野性似乎收敛了些许，取而代之的是一种认命般的归属感。
回到老宅后院，林远让贺吉带窦虎去洗漱更衣，安排住处。林远父亲见儿子带回一个强壮的少年，起初有些担忧，但见窦虎虽沉默寡言，做事却极为卖力，眼神也渐渐安定，便不再多言。
林远并未立刻给窦虎安排繁重任务。他先是让窦虎养好身体（长期的营养不良和压力让这少年颇为虚弱），然后开始观察。他发现窦虎果然有武艺底子，尤其擅长步战和短距离爆发，力气奇大，一根普通的枣木棍在他手中虎虎生风。更重要的是，他话极少，令行禁止，对林远交代的事情一丝不苟，眼神中的忠诚日益坚定。林远让贺吉也一起跟着学些自保的本事。有了窦虎这个沉默而坚实的影子护卫在身边，林远感觉安全了许多，心中的那份不安也稍稍缓解。
于是，他开始为另一件事做准备。
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