初雪消融，太傅府东苑的檐角滴着清泠的水珠。罗希平肋下的伤在陈老妙手与御药滋养下，终是收了口，只余下筋骨深处阴雨天隐隐的酸沉。那身靛青棉袍换成了簇新的正五品文官青袍，腰间悬上墨玉带，衬得他大病初愈后略显清瘦的身形，倒有了几分清贵之气。只是那双眼睛，沉静得如同古井深潭，映不出新贵的意气，也照不进京城的繁华。
兵部员外郎的职司压了下来，首要便是那“霹雳火”工坊的筹建。圣旨上写得明白：小规模试制，严控流向，非旨不得擅用。寥寥数语，却如无形的枷锁，将这门从尸山血海中挣扎而出的杀戮利器，牢牢拴在了皇权的掌心。
工坊选址在京郊西山脚下，一处废弃多年的前朝官窑旧址。此地三面环山，仅一径通外，隐秘且易守。罗希平在两名兵部主事、数名工部大匠及一队禁军护卫下，踏着泥泞的初融雪路，第一次踏入这片被圈禁起来的焦土。
尚未近前，一股混杂着硫磺、硝石与焦木的刺鼻气味便扑面而来。映入眼帘的，是依着山势临时搭建起的连绵窝棚，炉火熊熊，黑烟滚滚。叮叮当当的敲打声、粗粝的号子声、沉重的石碾滚动声交织成一片喧嚣而压抑的声浪。赤裸上身的工匠们挥汗如雨，搬运着沉重的矿石土硝，搅拌着黑乎乎的火药颗粒，或是小心翼翼地将混合好的火药填充进厚壁陶罐、或是更精良的铸铁外壳中。空气中弥漫着紧张与疲惫，每一道工序都透着小心翼翼，仿佛在伺候一群沉睡的、随时可能爆发的凶兽。
“罗大人，这边请。”领头的工部老匠作姓吴，须发花白，面色黝黑，手掌粗糙如树皮。他引着罗希平走向一处相对宽敞、用巨石垒砌、开有巨大通风口的工棚。“此处是‘配药间’，重中之重，非指定匠人不得入内。”
棚内光线昏暗，粉尘弥漫。几口巨大的石臼旁，几个精壮汉子正挥动沉重的石杵，反复捶打着混合好的硝、硫、炭。每一次撞击都发出沉闷的声响，细密的黑色粉末在石臼中翻滚。角落里，几个工匠正用细密的铜筛反复过滤着提纯后的硝石结晶，动作一丝不苟。
罗希平的目光扫过石臼旁堆积的几筐黑乎乎、颗粒大小不均的火药成品，眉头不易察觉地微微一蹙。这配比，这颗粒度，粗糙得远逊于他在“鬼见愁”绝境中，依靠钟凡那逆天感知力提纯硝石后配出的新方！威力恐怕不足其半！他走到石臼旁，捻起一小撮火药颗粒，指尖感受着那粗糙的触感和不稳定的能量波动。
“吴大匠，”罗希平的声音不高，却清晰地穿透了捶打声，“此乃‘霹雳火’之根本。颗粒不均，则燃烧不同步，威力骤减。可否尝试以石磨碾磨，辅以筛选，取其细密均匀者？”
吴大匠一愣，浑浊的老眼看了看罗希平捻着火药的手指，又看了看那粗糙的石臼，脸上露出一丝为难与固有的固执：“罗大人有所不知。火药之物，性烈如火！石磨转动，若遇硬物或摩擦过热，极易引燃！石臼捶打虽慢，却最为稳妥！至于颗粒…我等己尽力筛过，若要再细，耗时耗力，恐误了工期啊！” 他话里话外，透着对新上官纸上谈兵的不以为然。
“工期？”罗希平放下火药，拍了拍手上的黑灰，语气平淡，听不出喜怒，“是陛下的工期重要，还是这‘霹雳火’炸在自己人手里的风险重要？”
吴大匠脸色微变，张了张嘴，终究没敢反驳。
就在这时，一个尖细的、带着明显拖腔的声音突兀地插了进来：“哟！罗大人好大的官威呀！一来就指点江山，把咱们这些干了半辈子火器的老把式都当泥捏的了？”
众人循声望去。只见一个身着内侍监制式袍服、面白无须、眼神却透着几分油滑与阴鸷的中年太监，在两名小黄门的簇拥下，慢悠悠踱了进来。他手里还捏着一柄拂尘，故作姿态地掸着并不存在的灰尘。
“冯公公。”吴大匠和兵部主事连忙躬身行礼，态度恭敬。此人正是内廷派来此处的监工太监，冯吉。
冯吉眼皮都没抬，径首走到罗希平面前，上下打量了他一番，皮笑肉不笑地拱了拱手：“罗大人，伤愈了？精神头不错嘛！这刚上任，就忙着给匠人们立规矩了？啧啧，到底是边关回来的，雷厉风行！” 他话锋一转，拂尘指向那些石臼，“不过吴大匠说得在理！稳妥第一！陛下要的是能用的‘霹雳火’，不是要听响的大炮仗！万一出了岔子，炸了这工坊，惊扰了圣驾…嘿嘿，罗大人，您这新官上任的头一把火，怕是要烧着自己喽？”
阴阳怪气的腔调，带着毫不掩饰的敲打与威胁。工棚内的气氛瞬间降至冰点。工匠们噤若寒蝉，捶打声都小了下去。兵部主事眼神躲闪。吴大匠垂着头，嘴角却似乎挂着一丝不易察觉的冷笑。
罗希平静静地看着冯吉。那双沉静的眸子深处，一丝冰冷的寒芒一闪而逝，快得无人察觉。他没有动怒，反而嘴角勾起一丝极淡的、近乎玩味的弧度。他慢条斯理地整了整自己青袍的袖口，仿佛在拂去并不存在的灰尘。
“冯公公提醒的是。”罗希平的声音不高不低，带着一种奇异的平静，“‘稳妥’二字，确是金玉良言。” 他话锋一转，目光投向那些粗糙的火药颗粒，“不过，本官在边关，见过这玩意儿炸开的样子。威力不足，炸不死敌人，死的…可就是自己兄弟了。冯公公久居深宫，想必没见过那肠穿肚烂、断臂残肢的场面？要不…改日让兵部调几卷边军战损的图册，给公公…解解闷儿？”
他语气平淡，甚至带着点“好心”的询问，但“肠穿肚烂”、“断臂残肢”几个字，却像淬了冰的针，狠狠扎进在场所有人的耳朵！几个年轻工匠脸色瞬间煞白，连吴大匠都哆嗦了一下。冯吉脸上的假笑僵住了，眼神闪过一丝惊悸和恼怒。
“你…！”冯吉被噎得一时语塞，脸上青红交加。
罗希平却不再看他，转向吴大匠，语气恢复了公事公办的平淡：“石磨之事，确有风险，本官知晓。但颗粒不均之弊，亦不可不察。吴大匠，烦你与诸位老师傅再想想办法。或可尝试以湿法研磨？或分批次、小剂量在铜臼中精研？所需物料、人手，尽管报与本官。陛下要的是能杀敌的利器，不是听响的爆竹。这其中的分寸，你我…当心中有数。”
他这番话，软中带硬，既给了吴大匠台阶，又点明了利害，更将“陛下要的利器”这顶大帽子稳稳扣住。吴大匠脸色变幻，最终抱拳沉声道：“大人所言极是！老朽…定当竭尽全力，改进工艺！”
罗希平微微颔首，不再多言，转身欲走。经过冯吉身边时，脚步微顿，侧目瞥了他一眼。那眼神平静无波，却仿佛带着千钧重压，让冯吉心头莫名一寒，下意识地后退了半步。
走出配药工棚，刺鼻的气味稍散。罗希平正欲去查看陶罐和铁壳的铸造工坊，目光不经意间扫过远处山脚下一处临时开辟的、堆放矿石和废料的露天场地。
几个民夫正吃力地推着沉重的板车，将一车车刚运来的硫磺矿石卸下。负责清点登记的，是一个穿着低级文吏袍服、身形单薄的背影。那背影正俯身在一堆矿石旁，仔细核对着手中的账册。
一阵料峭的山风吹过，卷起地上未化的雪沫和黑色的矿尘。那文吏似乎被风沙迷了眼，抬起袖子掩面，侧身避风。就在他侧身抬头的瞬间，一张清秀却透着几分憔悴与书卷气的侧脸，映入了罗希平的视线。
罗希平脚步猛地一顿！
那张脸…虽然瘦削苍白了许多，眉宇间也添了风霜与愁苦，但那双眼睛…清澈中带着一丝执拗的倔强…是司马柔儿？！
她怎么会在这里？！一个养在深闺、十指不沾阳春水的司马家嫡女，竟出现在这硝烟弥漫、污秽不堪的工坊废料场？还穿着低级文吏的袍服？
罗希平的心头瞬间掠过无数念头：司马晟的急流勇退？司马柔儿当初“无意”碰触玄铁佩？那封冰冷决绝的退婚书？还有此刻，她出现在这被严密监控的工坊重地…
是巧合？还是…刻意的安排？是司马家撇清之后的示弱蛰伏？还是…别有所图？
就在罗希平目光锁定司马柔儿，心中疑窦丛生之际，司马柔儿似乎也察觉到了远处那道锐利的视线。她猛地抬起头，循着感觉望来。
西目，隔着喧嚣的工坊、弥漫的烟尘与冰冷的空气，骤然相接！
司马柔儿的眼中，瞬间闪过震惊、慌乱、一丝难以言喻的屈辱，随即化为一种冰冷的、拒人于千里之外的疏离与漠然。她迅速低下头，仿佛从未看见罗希平，继续埋头于手中的账册，只是那握着炭笔的手指，用力到指节发白。
罗希平站在原地，青袍在山风中微微拂动。脸上的神情，在那一瞬的惊愕后，己恢复成一潭深水般的平静。他深深地看了一眼那个在废料堆中显得格格不入的、倔强而单薄的身影，再未停留，转身，在兵部主事和禁军的簇拥下，朝着铸造工坊的方向走去。
只是那袖中的手，悄然握紧。冰冷的指尖，似乎还残留着玄铁佩断裂边缘的触感。
匠坊的炉火依旧熊熊，捶打声依旧喧嚣。硝烟弥漫中，暗流在无声交汇。新仇旧怨，权谋算计，如同这工坊中正在成型的“霹雳火”外壳，冰冷坚硬，只待填满火药，点燃引信。
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