石屋内，空气凝重得像冻住的铅块。火堆只剩下暗红的余烬，吝啬地散发着微弱的热量。门板上那几道狰狞的爪痕，如同巨大的、冰冷的眼睛，无声地注视着屋内的一切。每一次目光扫过，都让栓柱忍不住打个寒颤，下意识地往火堆边缩了缩。
铁蛋躺在烘得半干的獾皮上，蜡黄的脸上终于有了一丝微弱的血色，不再是那种死气沉沉的灰败。高烧的潮红彻底褪去，但眼窝依旧深陷，嘴唇干裂起皮。他费力地睁开眼，眼神虽然还有些涣散，却比之前清明了许多。他看着张文和柱子忙碌的身影，看着墙角那少得可怜的熏肉条和搓好的藤绳，又看看门板上恐怖的爪印，喉咙艰难地滚动了一下。
“文哥…”铁蛋的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“俺…俺拖累大伙了…” 他挣扎着想坐起来，却只是徒劳地抬了抬脖子，一阵眩晕袭来，让他又重重地跌了回去，胸膛剧烈起伏，发出沉重的喘息。
张文停下手中正在缝制獾皮靴筒的动作（用搓好的藤绳当线，动作笨拙却异常认真），走到铁蛋身边，拿起水囊（里面是冰冷的雪水），小心地喂了他一小口。“别扯没用的。把身子骨养硬实，就是给咱大伙省心，省力气。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的分量，“躺不住就闭眼养神，攒力气。下山的路，还指着你这头‘牤牛’（公牛）开路呢。”
“下山…”铁蛋喃喃地重复着这两个字，眼中闪过一丝微弱的光亮，随即又被巨大的虚弱感淹没。他知道张文在安慰他，也知道自己现在的状况，别说开路，走几步都费劲。巨大的愧疚感啃噬着他。
柱子正用一块边缘锋利的石头，更加卖力地打磨着他那根榆木扎枪的枪尖。粗糙的石头摩擦硬木，发出“嚓…嚓…”单调而刺耳的声音。他头也没抬，闷声道：“柱子哥，你就安心躺着！力气活有俺呢！等俺把枪尖磨得锃亮，下山路上，谁敢挡道，俺捅他个透心凉！” 他用力挥舞了一下扎枪，带起一股微弱的风。
栓柱抱着自己的扎枪，缩在火堆旁，看着张文和柱子忙碌，又看看虚弱的铁蛋哥，再看看门板上的爪痕，小脸上满是焦虑和不安。他舔了舔干裂的嘴唇，小声问：“文哥…咱…咱真能找到路下山吗？吃的…吃的快没了…” 他眼巴巴地看着火堆上方悬挂的最后几条干硬的獾肉丝，肚子不争气地“咕噜”叫了一声。
张文的目光扫过那寥寥无几的肉条，又落在栓柱冻疮未愈、的手上，最后定格在铁蛋虚弱却努力睁着的眼睛上。那条被积雪深埋的猎人小径，是唯一的生路。但这条生路，需要足够的力气和食物才能蹚过去！
“路，会找到。”张文的声音低沉而坚定，像钉进冻土的木桩，“但没力气，找到了也是白瞎。没吃的，走不出二里地就得趴窝。” 他站起身，走到石屋中央，眼神如同鹰隼般扫过三人，带着一种破釜沉舟的决断。
“从今天起，咱得勒紧裤腰带，也得把裤腰带勒出劲儿来！” 张文的命令清晰而短促，不容置疑。
“柱子！你身子骨壮点，跟俺轮班出去！不能走远，就在石屋周围这一片！眼睛给俺瞪成铜铃！找！找一切能填肚子的东西！冻死的山雀！没烂透的松塔！雪底下没冻死的草根！特别是能存住的野菜！看见一棵，就给俺挖一棵回来！”
“栓柱！你看家，守火！守柱子哥！还有，”张文指着墙角那堆搓好的藤绳和几根备用的细木棍，“把这些，捯饬（制作）成绊索！要细，要韧，要隐蔽！石屋周围能下套的地方，全给俺下上！再小的耗子，那也是肉！”
“柱子哥！”张文看向铁蛋，“你躺着，手上也不能闲着！把咱最后那点盐（灰盐水沉淀物）刮干净，省着点，抹在俺们找回来的野菜根子上！能腌一点是一点！还有，看着火堆上的肉，别烤糊了，也别让火灭了！”
“俺自己，”张文拿起那把豁口的锈柴刀，“把这张獾皮，捯饬成能裹脚的！雪地里蹽路，脚冻坏了，啥都白搭！”
任务分配下去，石屋内的气氛瞬间从死寂的绝望变成了压抑的、带着硝烟味的备战状态。每个人都清楚，这是下山前的最后冲刺，是拿命在囤积那一点点可怜的“本钱”。
* * *
接下来的日子，成了与时间、严寒和饥饿的残酷拉锯战。风雪虽减弱，但并未停歇，零星的雪沫和刺骨的寒风依旧主宰着这片死寂的雪原。
张文和柱子成了石屋外最忙碌的身影。每次出门，都如同踏入雷区。两人全副武装，紧握扎枪，背靠背，警惕地扫视着每一片雪堆，每一棵被冰甲包裹的树后。每一次发现猎物的陷阱，都伴随着巨大的风险和紧张。
陷阱是简陋的。栓柱用藤蔓搓成的细绊索，绑在富有弹性的小灌木枝杈上，活套下方撒上一点磨碎的肉干屑或松子碎末（柱子磨的）。目标不再是獾子之类的中型兽，而是雪兔、松鸡，甚至是不小心闯入的松鼠、山雀。
收获极其微薄，却来之不易。
一次，柱子发现一处雪堆边缘的绊索被触发了。他兴奋地扒开积雪，却只看到一只冻得硬邦邦、早己死去多时的山雀，被藤套勒着脖子。虽然小，也是肉。
另一次，张文在一片背风的岩石下，发现了几株被积雪半掩埋的、叶片枯黄却尚未完全腐烂的“婆婆丁”（蒲公英）！他如获至宝，不顾冰冷，用手一点点抠开冻土，将带着泥土的根茎小心挖出。
最惊险的一次，是柱子发现一个套索陷阱有动静。他小心翼翼地靠近，拨开积雪，只见一只的灰毛野兔正在拼命挣扎！柱子大喜，正要上前，眼角的余光却猛地瞥见不远处雪地上，几道异常宽大、深陷的压痕！是熊掌印！还很新鲜！柱子吓得魂飞魄散，顾不上抓兔子，连滚带爬地逃回石屋，首到门关上，心脏还在狂跳不止。
每一次带着微薄的收获（几只冻僵的小鸟、一小把带着泥土的野菜根、几颗干瘪的松塔）回到石屋，都像打了一场惨烈的胜仗。石屋内，则像一个紧张运转的加工厂。
栓柱负责看火和照料铁蛋。他一丝不苟地守着那点微弱的炭火，确保它不灭。当张文或柱子带回冻僵的小猎物，他就麻利地接过，用柴刀小心地剥皮去内脏（动作比之前熟练多了），将小小的肉块串在细枝上，挂到火堆余烬上方最合适的位置熏烤。他不再像以前那样害怕血腥，眼神里多了一种被逼出来的专注和沉稳。
铁蛋斜靠在獾皮上，脸色依旧苍白，但精神好了许多。他接过栓柱递来的、带着泥土的野菜根（主要是蒲公英根和一些耐寒的、叫不出名的草根），用一块小石头小心地刮掉上面的泥土。然后，极其珍惜地蘸取一点罐底残留的、带着苦涩味的灰盐水沉淀物，均匀地抹在根茎的切口处，再用破布小心包好，放在火堆旁相对温暖干燥的地方“腌”着。他的动作很慢，却很认真。他知道，这点带着咸味的根茎，可能就是路上救命的能量。
张文则完全沉浸在那张獾皮的世界里。他用豁口的柴刀，比对着自己和柱子、栓柱的脚型，仔细地切割着坚韧的皮毛。没有针，就用削尖的细木棍在皮子边缘戳出小孔，再用搓得极细、抹了松脂（从松树上刮的）防冻的藤绳穿过小孔，一针一线地缝合。他缝制的“靴子”极其简陋，更像是一个厚实的皮套子，前面留着口，后面用藤绳系紧。但厚厚的獾毛朝内，能最大程度地隔绝雪地的冰冷和湿气。这项工作极其耗费心神和时间，他的左手伤口因为反复用力而再次崩裂渗血，但他毫不在意，只是用沾着獾油的破布随便裹一下。
柱子除了轮班出去搜寻，剩下的时间就做两件事：磨枪和搓绳。他把那根榆木扎枪的枪尖磨得寒光闪闪，又在枪身缠上防滑的藤条。搓绳子更是用上了吃奶的力气，每一股藤绳都搓得紧实无比，长度不断增加。这些绳子，将是下山时攀爬、拖拽、甚至关键时刻保命的重要工具。
火堆上方的空间，渐渐被新的“收获”占据。几只小小的、熏得黝黑发亮的山雀和松鸡干。一小串一小串用藤条穿着、深褐色的蒲公英根和草根“咸菜”。几块熏得更干的、硬得像石头的狍子肉条（之前剩下的）。还有几块珍贵的、烤得焦香、准备当“路粮”的板油块。
食物依然少得可怜，但种类多了，分量也勉强增加了一些。更重要的是，每一点增加，都凝聚着三人拼尽全力的汗水、智慧和与无处不在的危险擦肩而过的惊悸。
这天，难得的，风雪彻底停了片刻。灰白的云层裂开几道缝隙，吝啬地洒下几缕惨淡的阳光，落在石屋门前融化的雪水上，反射出刺眼的光芒。
“栓柱！快！把腌好的野菜根都拿出来！”张文当机立断，“趁着这点日头，摊在门口干净的石头上！能晒干一点是一点！省得捂坏了！”
栓柱立刻行动起来，将那些用破布包着的、抹了灰盐水的野菜根小心地摊开在门口被阳光晒得微温的石板上。枯黄的根茎在微弱的阳光下，显得格外脆弱。
柱子也赶紧把火堆上方熏烤的肉干和肉条调整位置，让它们尽量靠近门口透进来的那点微光和暖风。
张文则抓紧时间，将最后几块獾皮边角料切割成条，更加专注地缝制着剩下的皮靴筒。他知道，这点阳光持续不了多久，必须争分夺秒。
石屋内暂时安静下来，只有张文穿针引线的“簌簌”声。铁蛋靠在獾皮上，眯着眼，感受着门口透进来的那一点点微弱的暖意，蜡黄的脸上似乎也柔和了一丝。他看着门口忙碌着翻晒野菜根的栓柱，看着小心调整肉干位置的柱子，又看看埋头缝制皮靴、侧脸在微光下显得异常坚毅专注的张文，一股难以言喻的酸涩和暖流交织着涌上心头。
这些天，他像个废物一样躺着，看着他们一次次冒险出去，带回一点点微不足道的食物；看着栓柱忍着冻疮的疼痛处理猎物；看着柱子把枪磨得锋利，把绳子搓得坚韧；看着张文熬红了眼给他缝靴子…他恨自己这破身子，更感激这份在绝境中未曾熄灭的、彼此扶持的情谊。
“文哥…”铁蛋的声音有些哽咽，带着前所未有的认真，“等俺好了…这开路先锋…俺当定了！谁挡咱下山的路，俺就跟他玩命！”
张文抬起头，看着铁蛋眼中重新燃起的斗志，嘴角微微动了一下，算是回应。他拿起一只刚缝好的、粗糙却厚实的獾皮靴筒，对着柱子比了比大小，又拿起另一只半成品，继续埋头苦干。
门口，那点可怜的阳光很快被重新聚拢的乌云吞噬。冷风再起，卷着雪沫扑打在那些摊开的野菜根上。栓柱和柱子赶紧把东西收回屋里。
石屋内，重新被昏暗和寒意笼罩。但火堆余烬上，悬挂着的肉干散发着更加浓郁的熏烤香气；墙角，那一小堆用破布仔细包好的“咸菜根”也透着一丝腌渍后的特殊气味；地上，堆着更多搓好的、坚韧的藤绳；张文身边，几双厚实的獾皮靴筒己初具雏形。
张文站起身，走到火堆旁，仔细清点着悬挂的肉干数量，又掂量了一下那包野菜根的分量。他的眉头依旧紧锁。这些，远远不够支撑他们三个，尤其还带着一个病号，走过那条深雪覆盖、危机西伏的下山路。
他走到门缝边，再次望向外面风雪弥漫的山林，目光锐利如鹰。储备，还差得远！陷阱，还得下！一切能入口的东西，都不能放过！那头熊的阴影，依旧徘徊在风雪深处，如同悬顶之剑。
下山之路，就在前方，却需要他们用尽最后一丝力气，去填满那通往生机的、名为“储备”的沟壑。他摸了摸怀里那早己空空如也、只剩下一点咸味的盐罐布包，眼神冰冷而决绝。
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